BUFFON

et débuta par quelques traductions de l'anglais. Nommé à trente-deux ans directeur du Jardin des plantes de Paris, il s'attacha décidément à l'histoire naturelle, et il commença le grand ouvrage qui porte son nom, ouvrage qui, tout ina chevé qu'il est, l'a placé au premier rang des écrivains d» son temps.

V Histoire naturelle de Bu (Ton comprend la Théorie de la Terre, les Époques de la Mature, l'histoire des Minéraux, celle de V Homme, celledes Quadrupèdes et des Oiseaux. Il faut ajouter à ces livres un Discours sur le style, que Bu (Ton prononça lorsqu'il fut reçu membre de l'Académie française, et qui est un de ses ouvrages les plus connus.

La Théorie de la Terre et les Epoques de la Nature ne sont, au fond, que le même livre; le second n'est guère que le premier refondu, modifié, complété et contenant l'opinion définitive de Buffon sur l'origine du globe que nous habitons. Suivant lui, à une date excessivement reculée, une de ces comètes qui circulent dans l'espace d'une façon assez irrégulière, se serait jetée dans le Soleil; elle en aurait détaché divers fragments, et l'un de ces fragments serait notre Terre. Après avoir brûlé, comme le Soleil, pendant des milliers d'années, elle se serait lentement refroidie, — Buffon calcule le nombre d'années qu'il lui a fallu pour cela, — puis, enveloppée de vapeurs, qui se seraient déposées peu à peu, elle aurait produit d'abord des êtres organiques tout à fait inférieurs, puis des plantes, et enfin des animaux progressivement plus parfaits; l'homme n'aurait apparu qu'à la sixième époque. Ces époques sont à peu près d'accord avec les six jours de la Bible, si l'on admet que ces jours désignent une période d'une durée indéfinie.

Buffon nous trace d'éloquents tableaux de ces époques imaginaires, surtout dans le dernier de ces ouvrages, qui est considéré comme un chef-d'œuvre de style. Quanta ses idées, ce sont, pour la plupart, des conjectures. Quelques-unes,

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cependant, ont été admises par la science, qui les a entourées de preuves plus sérieuses. Il faut en excepter celle qui donne pour origine à la Terre une comète tombant sur le Soleil; on sxt aujourd'hui à n'en pas douter que ces astres, assez transparents pour qu'on voie, au travers, des étoiles que le moindre nuage nuus cache, sont beaucoup trop légers pour briser le Soleil; si une comète pouvait se jeter sur le Soleil, elle se collerait à lui, et il continuerait sa course sans en être dérangé le moins du monde.

L'histoire que BufTon nous trace des êtres animés est moins conjecturale. Il commence par établir la différence qui sépare la plante de l'animal, différence extrêmement minime, si on prend le germe au début, mais qui s'accentue à mesure que chaque être se développe. Il marque ensuite les rapports et les différences qui rapprochent et qui distinguent l'homme de l'animal ; il nous montre l'homme double, composé d'un corps, où dominent les appétits inférieurs, et d'une intelligence, qui dirige et domine les instincts, et, dans les natures faibles, est quelquefois dominée par eux. Il y a dans cette histoire un morceau célèbre, où le premier homme raconte dans quel ordre il a acquis ses idées, et comment ces idées sont toutes le résultat de ses sensations. Ce morceau a été vivement critiqué par Gondillac. L'auteur entre ensuite dans les détails de la structure humaine; il analyse les cinq sens, en entremêlant ses dissertations d'une foule de faits et d'anecdotes, et il suit ainsi les développements de l'être humain depuis sa naissance jusqu'à sa mort. Arrivé à ce dernier point, il combat les terreurs que la mort nous inspire et cherche à prouver, par des faits et des raisonnements, que la mort n'a en soi rien de bien pénible. Il passe ensuite en revue les races humaines, et assigne aux différents peuples les caractères qui les distinguent.

Quant à l'origine des êtres, Buffon croit à la génération spontanée ; il suppose qu'à chaque instant la nature produit

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par une sorte de fermentation des germes capables de devenir des êtres organisés ; son système est trop compliqué et trop contestable pour être développé ici.

La partie la plus populaire des œuvres de Buiïbn est celle où il décrit les animaux. Il ne faut pas y chercher une classification savante : Buflbn n'aimait pas ces sortes de cadres. Il divise les animaux d'après leurs rapports avec l'homme, et n'établit entre les quadrupèdes que deux classes : les animaux soumis ou hostiles à l'homme. En arrivant aux oiseaux, il éprouve cependant le besoin d'être plus précis et se rallie à la classification que venait de proposer le naturaliste suédois Linnée.

Au reste, Buiïon décrit les animaux, moins en eux-mêmes que d'après 1er rapports qu'il trouve entre eux et les hommes. Il y a du poète dans sa manière autant que du naturaliste. Ce qui lui plaît en eux, c'est surtout leur manière de vivre, leurs goûts, leurs caractères, qu'il aime à rapprocher de ceux des hommes. Pour lui, le lion est un roi généreux ; le tigre, un ministre cruel; le cheval est un noble guerrier; l'âne, un serviteur patient; le renard, un voleur adroit; la brebis, une victime douce et stupide. Il a ses sympathies et ses antipathies, qui ne sont pas toujours suffisamment motivées : il prise le chien et déteste le chat ; il méprise l'oie et admire le cygne, et il jure une haine implacable au moineau.

Quelques-unes de ses descriptions sont justement célèbres; celles qu'on cite le plus souvent sont celles du cheval, du lion, du tigre, de l'écureuil, du renard, de la feuvette, du cygne, de l'oiseau-mouche, etc. Buffon excelle dans ces descriptions, où il entre bien un peu de fantaisie, et sait varier son ton selon qu'il représente le bœuf patient et lourd ou le sautillant colibri.

Il apportait une attention toute particulière à son style. Dan* son Discours sur ce sujet, il conseille de s'attacher avant tout à placer dans le meilleur ordre les choses que l'on va

dire; si l'on est parvenu à mettre de l'ordre dans ses idées, le style suivra sans effort. Il veut aussi que, pour donner plus de noblesse au langage, on ne désigne les objets que par leur nom le plus général, et en cela il a tort ; l'emploi des expressions générales a pour effet de laisser toujours un voile flottant entre l'auteur et le lecteur; mais il était d'autant plus préoccupé de cette idée de donner de la noblesse à son style, que lui-même était souvent trivial dans sa conversation et dans ses lettres familières. Aussi, quand il voulait écrire pour le public, il s'habillait avec soin et mettait des manchettes pour se donner le ton. Il avait dans le parc de Montbard un pavillon isolé où il se retirait pour travailler. Il ne se plaçait pas de prime abord devant son bureau; il se promenait dans le parc, — où il avait défendu qu'on le dérangeât, — composait lentement, tournait et retournait ses phrases dans sa tète, puis, quand il les avait arrêtées, il allait les écrire ou les dicter. Comme il avait de mauvais yeux, il avait besoin qu'on l'aidât à observer. Dans ses dernières années, des collaborateurs, parmi lesquels il faut citer Gueneau de Montbéliard et Daubenton, lui préparaient ses articles , il se contentait de les corriger et d'y ajouter cet éclat magique qui distingue son style. Il faut convenir cependant que, si ce style est uniformément beau, il y a un peu de vague et de monotonie dans sa majestueuse perfection, et que Ton y désirerait un peu plus de simplicité et de sentiment.

Buffon obtint de son vivant un honneur qui n'est généralement accordé aux grands hommes qu'après leur mort. On lui éleva au Jardin des plantes la statue que l'on y voit encore et qui porte que « son génie est égal à celui de la Nature ». Il mourut en 1788, à la veille de la Révolution, sans que sa vie eût été atteinte par aucune de ces agitations auxquelles ses confrères étaient souvent en butte.