LES ENCYCLOPÉDISTES. Î

Il n'en fut pas ainsi de Diderot et de d'Alembert, qui entreprirent, sous le nom d'Encyclopédie, une œuvre gigantesque destinée à réunir et à coordonner tout le savoir humain à leur époque.

Denis Diderot (1713—1784) était fils d'un coutelier de Langres. Il étudia chez les jésuites et voulut même d'abord entrer dans leur ordre; envoyé à Paris pour apprendre le droit ou la médecine, il ne put jamais se plier à des études régulières et professionnelles ; et, son père refusant de lui envoyer de l'argent, il se mit à donner des leçons de choses qu'il savait peu et qu'il apprenait à mesure, et fit des traducliofis d'ouvrages anglais, qu'il transformait; mais tout cela n'était pas fort lucratif. Un mariage qu'il contracta avec une ouvrière qui avait eu soin de lui pendant une maladie, acheva de le jeter dans la gêne. Il multiplie alors les productions de tout genre, sans prendre le temps de les polir : romans, histoires, ouvrages philosophiques, dramatiques, musicaux, prospectus même, pour des marchands qui le supplient de venir à leur aide; il refait les livres que ses amis lui envoient ébauchés, et les pages qu'il y ajoute sont les plus belles. Il invente ce qu'on a appelé depuis le drame et le roman réalistes, qui ont la prétention de copier la nature dans ses détails les plus minutieux et de présenter toutes les apparences d'un fait réel; il a échoué dans ses drames, où il y a trop de larmes versées et de phrases inachevées; mais il n'a pas toujours été malheureux dans ses créations : le dialogue bizarre et décousu où il nous peint le Neveu de Rameau, grand par la science et par l'esprit, et avili par la misère, plein de verve et de vices, d'adresse et de cynisme, de fierté et de bassesse, qui eût pu devenir un grand homme et qui, par paresse, se vautre dans la fange avec la valetaille, serait un véritable

chef-d'œuvre s'il y avait une conclusion. C'est l'avis de Goethe, qui l'a traduit après la mort de l'auteur. On en a fait en allemand une pièce devenue célèbre. A d'autres moments, Diderot esquisse à grands traits une philosophie première, profonde et nébuleuse, dont l'Allemagne s'est aussi emparée. Sollicité par un de ses amis, Grimm, d'écrire quelques lignes pour un journal manuscrit qu'on envoyait en Allemagne, à propos des tableaux exposés chaque année à Paris, il crée la critique artistique ; ses Salons sont des causeries à la fois charmantes et profondes. Mais toutes ces œuvres sont désordonnées, inégales, hors de proportion. Diderot n'écrit pas un livre, il l'improvise ; il y a dans ses écrits tout le feu, le décousu et parfois toutes les obscurités d'une conversation. Un lecteur candide lui apporte un jour un de ses ouvrages et le prie de lui expliquer un passage qu'il ne comprend pas. Diderot le lit et le relit, et finit par lui dire, comme Corneille avait fait en un cas semblable : Quand j'ai écrit cela, je le comprenais évidemment; aujourd'hui, je ne sais plus ce que j'ai voulu dire.

C'est dans sa correspondance surtout que Diderot a toute sa puissance; on en a publié une partie, — qui s'est retrouvée en Russie, par parenthèse ; — elle est quelquefois obscure aussi à cause des sous-entendus et du manque de liaison dans les idées, mais elle est étinceiante. C'est là qu'on trouve, entre autres historiettes racontées d'une manière charmante, l'original sur lequel Krylov a composé sa fable l'Ane et le Rossignol.

Diderot parut un moment à Pétersbourg sur l'invitation de l'impératrice Catherine, et l'impératrice et ie philosophe se séparèrent également enchantés l'un de l'autre; plus tard, sachant que Diderot était dans le besoin, l'impératrice lui acheta sa bibliothèque, et lui fit une pension annuelle pour qu'il la gardât et eu prît soin.

Quand Diderot forma avec d'Alembert le projet de publier,