LES ENCYCLOPÉDISTE

dans un dictionnaire, le résumé des connaissances humaines, ils crurent qu'il leur suffirait en général de traduire un travail analogue qui venait de paraître en Angleterre. Mais bientôt •an reconnut qu'on s'était flatté d une vaine espérance; il fallut composer un ouvrage neuf et faire appel à un grand nombre de collaborateurs. Montesquieu fit un article, Voltaire en fit beaucoup; J. J. Rousseau se chargea de la musique; d'Alembert, des mathématiques; Diderot, de la philosophie ancienne; l'abbé Bergier, de la théologie. D'Alembert écrivit la Préface, où il trace à grands traits l'histoire de l'esprit humain, de ses produits et de ses découvertes, jusqu'à l'époque où l'on était arrivé. Quant à la classification des sciences, il se contenta de celle de l'Anglais Bacon, tout imparfaite qu'elle était. Personne ne connaissait les procédés des arts mécaniques. Diderot se dévoua; il alla par les ateliers, provoquant les explications, examinant le jeu des machines et se mettant à l'œuvre lui même pour s'assurer qu'il avait bien compris; puis, rentré chez lui, expliquant ce qu'il avait observé.

V Encyclopédie ne tarda pas à prendre, comme toutes les publications de l'époque, une tendance irréligieuse, malgré les articles théologiques qui y figuraient. La publication en fut tour à tour défendue et permise: d'Alembert se retira devant toutes ces difficultés, mais Diderot persista et donna en 1780 le trente-cinquième et dernier volume in-folio de cette publication, œuvre inégale et bigarrée, où le mauvais et le médiocre côtoient trop souvent le bon et l'offusquent, et qu'on a pu appeler sans trop d'injustice une grande machine dirigée contre le christianisme.

Diderot a prodigieusement écrit, et les éditions de ses œuvres ne contiennent qu'une faible partie de ses productions. Lorsque le Neveu Je Hameau fut publié en France, l'Allemagne jouissait déjà depuis longtemps de la traduction que Gœthe en avait faite sur le manuscrit.

Jean Le Rond d'Alembert Li 7 1 7 — 1783) n'avait rien du

caractère bouillant de Diderot. C'était avant tout an savant, un mathématicien, homme de lettres seulement par occasion. On le trouva enfant sur les marches d'une église de Paris, et comme il était chétif, l'officier de police, au lieu de le placer à l'hospice des enfants trouvés, le donna à élever à la femme d'un vitrier du voisinage, on sut plus tard qu il avait pour mère madame de Tencin, auteur de quelques romans estimés ; les secours que recevait secrètement la vitrière permirent de donner à l'enfant une bonne éducation, et il fut toujours si reconnaissant envers ceux qui l'avaient élevé, que même lorsqu'il fut devenu célèbre, il continua d'habiter avec eux. Ses écrits sur les mathématiques et la mécanique ne tardèrent pas à lui faire une réputation, et quand Diderot conçut la pensée de son Encyclopédie, il s'adressa naturellement à lui pour ce qui regarde les sciences abstraites. Outre ses travaux pour ce grand ouvrage, on doit encore à d'Alembert des Essais de philosophie, en quatre volumes; les Éloges d'un assez grand nombre d'académiciens, un peu froids, mais riches d'anecdotes curieuses et bien racontées. D'Alembert était en correspondance suivie avec Voltaire et avec l'impératrice Catherine, qui lui offrit cent mille francs par an s'il voulait se charger de l'éducation de son fils Paul. D'Alembert refusa.