LA RÉVOLUTION

Beau ma n hais n'a pas figuré personnellement dans les actes

de la Révolution , mais il est un de ceux qui Pont préparée.

Augustin Caron de Beaumarchais (1732, Paris, 1799) n'était

BEAUMARCHAIS. VbA

pas seulement un écrivain ; il combinait, comme il le dit luimême, l'amour des lettres avec celui des affaires, faisant à la fois des fournitures et des pièces de théâtre, des procès et de la diplomatie, révolutionnaire avant la Révolution et presque réactionnaire après; personnalité bruyante, il a laissé la réputation d'un habile écrivain, mais il n'a pu se concilier l'estime, bien qu'on ne puisse articuler contre lui aucune accusation précise. Fils d'un horloger, comme J. J. Rousseau, il exerça quelque temps la profession de son père, et inventa même un perfectionnement dans le mécanisme des montres. Son talent sur la harpe lui valut d'être appelé à donner des leçons aui filles du roi Louis XV; ses liaisons avec des financiers célèbres lui permirent de faire une fortune rapide, mais en même temps la bonne opinion qu'il avait de son habileté et qu'il étalait volontiers, lui attira une multitude d'ennemis. Un procès lui fit tout à coup une grande réputation d'écrivain. Il est formellement défendu aujourd'hui d'aller voir ses juges ; mais dans ce temps-là, c'était une habitude et souvent une nécessité. Beaumarchais s'était présenté inutilement plusieurs fois chez M. Goezman, qui devait faire le rapport de son affaire; on lui dit que s'il faisait remettre une certaine somme à madame Goezman. une audience lui serait accordée aussitôt; la dame s'engagerait d'ailleurs à rendre l'argent si Beaumarchais perdait son procès. Le procès fut perdu et l'argent rendu, à l'exception de quinze louis, que madame Goezman prétendait avoir été donnés au secrétaire, et que le secrétaire déclarait ne pas avoir reçus. Beaumarchais réclame ses quinze louis; la dame refuse de les rendre. M. Goezman accuse Beaumarchais d'avoir voulu le corrompre. Beaumarchais écrit des Mémoires pour se défendre ; ses adversaires en écrivent pour l'accuser. Les mémoires judiciaires étaient toujours imprimés, mais on ne les vendait pas ordinairement Beaumarchais met les siens en rente; on se les arrache, et bientôt toute la France ne parle plus que de cette affaire. Le succès

fut tel, que Voltaire lui-même en fut presque jaloux. Des scènes bouffonnes, des rapprochements plaisants, des bons mots, qui ne sont pas toujours du meilleur goût, mais qui couvrent les adversaires de ridicule, une gaieté intarissable, une logique pressante et irrésistible, voilà ce qui caractérise ces Mémoires. Ajoutons que le tribunal dont Goezman faisait partie avait été établi par un coup d'État pour remplacer le Parlement, que le gouvernement ne trouvait pas assez docile, et qu'on était bien aise de le voir vilipendé dans un de ses membres. Le tribunal n'osa condamner Goezman, mais il condamna madame Goezman et Beaumarchais à être blâmés. Il y eut une protestation générale dans le public contre cette décision à l'égard de Beaumarchais, et quelque temps après le gouvernement fut obligé d'abolir le malencontreux Parlement Maup^ou.

Ce procès fut suivi de quelques autres, mais qui firent moins de bruit. Beaumarchais était allé en Espagne pour une affaire qu'il a racontée dans ses Mémoires judiciaires et dont Goethe a fait un drame sous le nom de Clavigo (Clavijo), et il en avait rapporté des mélodies populaires qui lui semblaient charmantes; il composa pour les utiliser un opéra-comique, le Barbier de Séville; l'opéra-comique fut refusé; il en fit alors une comédie, qui devint la première partie de sa trilogie de Figaro; les deux autres sont le Mariage de Figaro et la Mère coupable.

Les personnages des trois pièces sont les mêmes. Figaro, qu'on nous présente d'abord comme barbier, a été tour à tour médecin, poëte, journaliste ; il a fait des affaires et des couplets, de l'économie politique et des pièces de théâtre; la fortune l'a trahi, ce qui ne l'empêche pas d'être gras et gros en dépit de la misère et de conserver une gaieté à toute épreuve, et une activité qui le jette dans l'intrigue et les entreprises ; toutefois sa probité est intacte : il a mauvaise réputation, il en convient, mais il vaut mieux qu'elle; c'est