BEAUMARCHAIS

encore Panurge, mais dégrossi et purifié; c'est Gil Blas, mais avec une activité plus fiévreuse. C'est toujours l'homme du peuple luttant contre la fortunée force d'intelligence; mais il ne se courbe plus comme autrefois ; il relève la tête et malmène rudement les grands seigneurs débauchés, les juges prévaricateurs ou ignorants, les moralistes hypocrites; il demande l'abolition des privilèges, des charges vénales, l'égalité pour tous, et cela non avec colère, mais avec un profond mépris pour ceux qu'il critique. Dans la première pièce, il marie le comte Almaviva, au service duquel il s'attache; dans la seconde, il défend sa fiancée contre ce même comte, qui veut la lui enlever; dans la troisième, il réconcilie la comtesse coupable avec le comte devenu vieux, et démasque un fourbe auquel il a donné le nom à peine déguisé d'un avocat, Bergasse, qui, dans un procès, avait plaidé contre lui avec une emphase méprisante. Cette troisième pièce est fort inférieure aux deux premières.

La plus audacieuse est le Mariage de Figaro; là l'ancien gouvernement, l'ancienne société : clergé, noblesse, magistrature, sont livrés à la risée dans une série de scènes étincelantes d'esprit et de gaieté ; on sent à chaque ligne le souffle révolutionnaire; Louis XVI ne s'y trompa pas, et quand on lui communiqua le manuscrit, il déclara qu'il ne laisserait jamais jouer cette pièce; mais la reine, mais les frères du roi, toute la cour intervint pour faire lever la défense, tant ils semblaient pressés d'exposer leurs travers aux moqueries du public. Quelques années après, la Révolu tion détruisait irrévocablement ce que Figaro avait critiqué.

Pendant la Révolution, Beaumarchais continua à faire des affaires, qui ne furent pas toujours heureuses, mais il n'occupa aucune fonction et mourut dans la dernière année du siècle

La comédie s'était faite révolutionnaire avec Beaumarchais ; la tragédie se fit révolutionnaire avec Marie- Joseph de Chénfer (1764-1 811). Charles IX ou l'École des rois, qu'il fit jouer au mou ent où éclatait la Révolution, eut un immense retentissement, moins pour son mérite littéraire que parce qu'on y voyait un roi projeter le massacre de ses sujets et un prince de l'Église bénir les poignards avec lesquels on allait les massacrer. Tout cela, accompagné de tirades à effet et de vers remplis d'allusions aux événements du jour, empêchait d'apercevoir le vide de l'action et le manque de vie des personnages. Chénier, devenu représentant du peuple, composa divers hymnes républicains, entre autres le Chant du départ qui, mis en musique par Méhul, est resté populaire; mais aucune de ses tragédies subséquentes n'obtint la même faveur que Charles IX; les événements allaient plus vite que la pensée de l'auteur. Appelé au Tribunat par Napoléon I", il en fut bientôt exclu parce qu'il ne se montrait pas assez docile. C'est alors que, rentré dans la vie privée, il se livra sérieusement à l'étude de la poésie et composa une suite de spirituelles satires qui rappellent celles de Voltaire avec plus de suite dans les idées ; c'est alors aussi qu'il écrivit sa tragédie de Tibère, œuvre un peu froide, mais où les caractères sont peints avec une énergie dont on ne croyait pas Chénier capable; le langage est sobre et approprié au sujet; on y sent l'influence de Tacite. Tibère a envoyé à Pison l'ordre d'empoisonner Germanicus, alors en Orient; Pison obéit, mais Agrippine, veuve de Germanicus, vient à Rome demander vengeance; Pison s'y rend aussi pour se justifier. Tibère le fait mettre en jugement et condamner. Il se tue; son fils, qui vient annoncer cette mort à

JOSEPH ET ANDRÉ CHÉNIER. Îfi7

Tibère, se tue aussi, mais après avoir écrasé l'empereur sous le poids de son mépris. Sa tirade se termine par ce vers ironique :

Il est temps de placer Tibère au rang des dieux.

iNapoléon I*r ne permit pas la représentation de cette pièce. qui n'a été jouée que trente ans après la mort de l'auteur.

M a rie- Joseph Chénier avait un frère aîné, André, beaucoup wlus grand poëte que lui, mais dont les poésies ont attendu un quart de siècle avant d'être publiées. André de Chénier (1762-1794) naquit, comme son frère, à Constantinople, où leur père était consul général; leur mère, qui était Grecque, fit connaître de bonne heure à André la I ttérature de son pays. De là l'originalité de sa poésie à une époque où tous les vers semblaient jetés dans le même moule. Rentrés en France, les deux frères prirent le parti de la Révolution, mais à des degrés différents. André resta girondin, et il attaqua souvent dans ses vers et surtout dans sa prose « ces bourreaux barbouilleurs de lois », au parti desquels Joseph restait attaché, bien qu'il ne les approuvât pas toujours. Ses Poésies, à part quelques vers sur les événements du jour, quelques strophes en l'honneur de Charlotte Corday, qui avait tué Marat, se rapportent à la Grèce d'autrefois. Son vers, mollement brisé, se distingue complètement du roide alexandrin de Boileau et de Voltaire; il a une grâce toute particulière de nonchalance, un parfum de jeunesse et de printemps, et fait songer aux sculptures qui ornent les beaux vases de la Grèce. André Chénier a mis plusieurs fois en scène des vieillards : l'un de ces vieillards est Homère, qui se présente en mendiant dans une maison hospitalière et chante pour payer l'accueil qu'il a reçu. Dans le Malade, le poëte nous raconte l'histoire d'un berger qui dépérit d'un désespoir d'amour; sa mère finit par lui arracher son secret; elle va chercher la jeune fille et la lui ramène. Tout le monde

connaît ces vers charmants, où une jeune compagne de la captivité de Chénier regrette de voir la vie lui échapper si vite, et veut, comme la fleur qui n'a vu luire encore que tes feux du matin, achever le jour à peine commencé. Plus heureuse qu'André, mademoiselle de Coigny survécut à la Terreur, et fut plus célèbre par sa beauté que par son caractère. Quant à lui, arrêté pour des articles qu'il avait publiés dans un journal, il aurait été probablement oublié en prison et serait sorti avec tant d'autres après le 9 thermidor, si son père, inquiet du sort de son fils, ne fût allé solliciter sa grâce. Cette démarche le perdit; le lendemain on l'envoya à l'échafaud, en compagnie de Roucher, le poëte des Mois. En se rendant au supplice, André se disait en se frappant le front : « C'est dommage, il y avait quelque chose là. » On trouve dans ses œuvres, qui n'ont été publiées qu'en 1819, des idylles, des élégies, des odes et beaucoup de morceaux inachevés, un poëme sur Y Invention, un autre sur la nature, Hermès, etc. Les poëtes romantiques le considèrent comme un des leurs, bien que son inspiration soit toute païenne.

On a publié dans ces dernières années un assez grand nombre de vers d'André Chénier, qui étaient restés inédits.

Personne ne remplaça Massillon dans lt chaire chrétienne. Le seul orateur sacré qui se fit une réputation alors, l'abbé Maury (1746-1817), est surtout connu comme orateur politique. Fils d'un cordonnier du département de Vaucluse, il était venu à Paris chercher fortune; il avait commencé par donner des leçons, puis, s'étant fait connaître par ses Panégyriques de saint Louis et de saint Augustin, il venait d'entrer à l'Académie lorsque l'on convoqua ces états généraux d'où devait sortir la Révolution. La noblesse, le clergé, le tiers

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état eurent à nommer des députés; Maury fut élu par le clergé et, dans l'assemblée, il devint l'orateur le plus écouté du parti religieux et se trouva presque constamment en opposition avec Mirabeau, son compatriote. Il défendit avec acharnement les biens du clergé, dont l'État voulait s'emparer en indemnisant les possesseurs par un traitement annuel; il défendit aussi les titres de noblesse, que les nobles abandonnaient, et il s'opposa avec énergie à l'émission des assignats ou billets de crédit. Dans ses luttes avec Mirabeau, celui-ci l'emportait le plus souvent, mais Maury le déconcertait quelquefois par un bon mot. « Je vais vous enfermer dans un cercle vicieux », lui disait un jour Mirabeau. — « Vous voulez m'embrasser? » lui demanda Maury. Il avait souvent de ces saillies. Un jour on le suivait pour le pendre à un réverbère en criant : « A la lanterne, l'abbé Maury ! — En verrez- vous plus clair? » demanda- t-il. On rit et on le laissa partir.

Quand l'Assemblée constituante fut dissoute, Maury quitta la France, voyagea en divers pays, en Russie même, fut fait cardinal et évêque par le Pape; puis il se réconcilia avec Napoléon Ier, et fut nommé par lui archevêque de Paris; mais à sa chute, il dut donner sa démission et il alla mourir assez tristement à Rome.

Malgré les hauts emplois dont il fut revêtu et les talents dont il fit preuve, Maury ne sut jamais conquérir la considération ; son Essai sur l'éloquence de la chaire est le meilleur livre que l'on ait fait sur ce sujet. On y trouve une étude approfondie des discours et de la méthode des orateurs sacres ; c est fà que pour la première fois les sermons de Bossuet ont été appréciés par un critique compétent; là que la place de Bourdaloue, de Fénelon, de Fléchier a été fixée d'une manière définitive; si Massillon a été jugé avec trop de sévérité, c'est par réaction contre les éloges exagérés dont il avait éié l'objet de la part des philosophes. En somme,

l'ouvrage est d'un homme qui sait observer et se rendre compte ; il est écrit d'un style vif et précis et doit être médité par tous ceux qui ont à parler en public. On trouve dans eet ouvrage l'exorde foudroyant d'un sermon qui aurait été pro nonce devant la cour par un prédicateur populaire du nom de Bridaine (1701-1767). Ce morceau est très-beau, mais on soupçonne Maury de l'avoir arrangé, car les œuvres de ce prédicateur, publiées plus tard, sont fort au-dessous de l'idée que Maury nous en donne. Mirabeau disait de son contradicteur : « Quand il a raison, nous nous battons; quand il a tort, je l'écrase. » Mirabeau était en effet bien supérieur à son contradicteur ordinaire, et c'est en lui que se personnifia l'éloquence de la Révolution.

Le comte de Mirabeau (1749, Provence, 1791) appartenait à une famille italienne établie en France. Les pères, à cette époque, avaient la faculté de faire mettre leurs fils en prison quand ils n'en étaient pas contents, lors même que ces fils étaient majeurs et mariés. Le père de Mirabeau, qui était très-dur pour lui, usa de cette faculté à diverses reprises; celui-ci s'échappa une fois et alla s'établir en Hollande avec la femme du président Le Monnier, qui l'avait suivi dans s? fuite, et pour vivre, publia un certain nombre d'ouvrages écrits à la hâte, d'un style lourd et embarrassé et sans grande valeur littéraire. Rentré en France, il fut mis en prison de nouveau, et il venait d'en sortir lorsqu'on convoqua les états généraux. Mirabeau se présenta comme candidat à la noblesse de Provence ; on refusa de l'élire à cause de sa mauvaise réputation ; il s'adressa alors au tiers état ; il fut élu, et arriva à Paris, où il se mit à la tête du parti libéral. Quand le maître des cérémonies de Louis XVI vint dire à