JOSEPH DE MAISTRE

la Savoie fut envahie parles armées de la France républicaine. Plus tard, il fut envoyé par le roi de Sardaigne comme ambassadeur à Saint-Pétersbourg, et il y demeura de 1803 à 1817. Réduit à la possession de son île, le roi payait fort mal ses serviteurs, et le comte de Maistre menait une vie fort gênée; il s'en consolait en se livrant à l'étude; il mangeait dans son bureau, où il faisait dresser sa table, de sorte qu'il n'avait qu'un demi-tour à faire pour se voir en face de son dîner, il faisait des extraits de tout ce qu'il lisait, et l'on a trouvé après sa mort de nombreux volumes de ces extraits, avec des remarques et des tables soigneusement disposées. Sa correspondance avec sa famille et avec les ministres nous le montre spirituel, aimable, bon enfant même quelquefois; mais les écrits qu'il a publiés tendraient à donner de lui une idée toute différente.

Il débuta par des Considérations sur la Révolution française. L'idée qu'il y développe et qui domine toutes ses œuvres, c'est celle de l'expiation. Si la noblesse française souffre, c'est qu'elle a été coupable; Dieu lui fait expier parce cruel châtiment ses vices et son engouement pour les philosophes au dix- huitième siècle. Est-ce à dire que les révolutionnaires soient innocents? Pas le moins du monde. Dieu s'est servi d'eux pour punir la noblesse, mais ils n'en sont pas moins coupables d'avoir pris ce rôle.

Le livre Du Pape n'est ni moins brillant par la forme ni moins original par le fond des idées. L'auteur soutient d'abord que l'homme a besoin d'être gouverné, à cause de sa nature à la fois sociable et insociable, qui le rapproche de ses semblables et le pousse en même temps à la guerre ou aux procès, suivant la forme de l'état social. D'un autre côté, pour être obéie, la souveraineté doit être regardée comme infaillible. Si elle est contestée, il en résultera des troubles continuels. Or, il est une puissance qui a été infaillible en fait pour les catholiques, les protestants, les orthodoxes russes :

c'est la papauté, qui représente la divinité sur la terre; c'est donc à la papauté que, dans l'intérêt de la paix, de la concorde, du bien-être des États, tout le monde doit se rallier. Les papes ont eu à lutter avec des souverains; ils ont délié quelquefois le peuple du serment de fidélité envers eux; mais s'ils l'ont fait, c'est que les rois avaient tort, c'est que les papes avaient à faire respecter la loi divine, qui était en même temps la protectrice des droits du peuple ; c'est qu'ils craignaient que les injustices des rois n'amenassent les peuples à contester l'autorité même; il fallait que les nations sussent bien qu'il y avait quelque part un pouvoir qui ferait exécuter la loi de Dieu si leurs chefs particuliers osaient la violer, et cette assurance les tenait dans l'obéissance et le respect. Telle est la pensée fondamentale de ce curieux ouvrage, qu'il n'est pas difficile de réfuter, mais qui, écrit d'un style magistral, et soutenu par une érudition plus spécieuse que solide, produit un effet imposant.

Les Soirées de Saint-Pétersbourg ont pour but de montrer l'action de la Providence divine dans les affaires humaines. L'ouvrage se compose de conversations entre un sénateur russe un peu mystique, un émigré français un peu léger, et le comte de Maistre lui-même. Ces conversations s'engagent sur la Neva, par une de ces belles soirées d'été qu'on ne connaît que dans le Nord, et se continuent pendant plusieurs jours auprès d'un samovar.

Le comte commence par constater que le mal existe sur la terre; il nous montre les maladies décimant les individus, les guerres décimant les nations, les catastrophes du globe et la lutte constante, acharnée, des hommes entre eux. L'explication de tout cela, c'est que l'homme est puni, c'est que l'humanité s'est rendue coupable d'un crime, et qu'elle expie ce crime de génération en génération, de même que l'enfant d'un père qui s'est rendu malade par sa fautes expie, par la faiblesse de son tempérament, les fautes dont son père s'est

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souillé. L'expiation est donc maintenant la loi de l'humanité, nous le sentons instinctivement; c'est pour cela que nous avons un respect involontaire pour le bourreau, l'instrument de la vengeance de la loi, et par suite l'instrument de la vengeance divine.

Loin d'admettre avec madame de Staël que le genre humain est en progrès, Joseph de Maistre voit partout de la décadence. Cette terre, que Fénelon, Bernardin de Saint-Pierre, Chateaubriand, nous ont peinte si merveilleusement ordonnée pour 1 homme, il n'y voit que désordre et désorganisation; cette science dont nous sommes si fiers n'est formée que des débris péniblement reconquis du savoir que possédaient les hommes avant le crime dont ils subissent la punition. Dans un dernier entretien, le sénateur, frappé de divers symptômes, prédit l'apparition d'une religion nouvelle ou au moins d'une transformation religieuse. Le manuscrit de l'auteur, — car l'ouvrage n'a été publié qu'après sa mort, — s'arrête avant que le comte, qui rectifie généralement les opinions de ses interlocuteurs, ait pris la parole pour répondre à celui-ci.

Les autres ouvrages du comte de Maistre ont pour but de combattre les prétentions de l'Église gallicane, ou française, qui n'admettait pas la complète infaillibilité du Pape, — et la méthode philosophique de Bacon, qui se fonde sur l'induction, et n'admet de lois que celles qui ont été découvertes par l'expérience.

Ballanche (1776 — 1847) croyait, comme Joseph de Maistre, que l'humanité déchue devait se réhabiliter par une série d'expiations. Il a laissé d'assez nombreux ouvrages en prose poétique : Antigone, Orphée, la Ville des expiations, la Vision d'Hébal, Essai sur les institutions sociales f trè.^-remarquables par le style, mais où l'auteur ne parvient pas à formuler complètement son système.