SAVANTS

Volney (1757—1820) fut moins un philosophe qu'un voyageur et un philologue. Un modeste héritage, qu'il recueillit inopinément, lui permit de faire un voyage en Egypte et en Syrie. Il commença par s'établir dans un couvent, pour se familiariser avec l'arabe, puis il fit son voyage à pied. La connaissance qu'il avait acquise des langues orientales lui inspira l'idée d'en faciliter l'étude, et comme première simplification, il proposa d'écrire l'arabe et l'hébreu en caractères européens, et plus tard, lorsqu'il fut devenu riche, il fonda un prix qui est donné chaque année au meilleur ouvrage de philologie orientale. Ses travaux sur l'étude philosophique des langues, sur les alphabets orientaux, etc., sont les premiers essais de cette science philologique qui a fait depuis assez de progrès pour qu'on ait pu résoudre par son moyen des problèmes historiques restés jusque-là insolubles. Ces problèmes avaient tenté Volney, et ses Nouvelles Recherches sur l'histoire ancienne ont été fort utiles.

Ses livres les plus répandus sont la Loi naturelle, dans lequel l'auteur cherche à réduire la morale au principe de l'intérêt bien entendu, et les Ruines. Dans ce dernier ouvrage, l'auteur se représente rêvant un soir sur les ruines de Palmyre qu'il avait explorées dans le désert de Syrie; un Génie lui apparaît et fait défiler devant lui tous les peuples et toutes les religions. L'auteur prétend que toutes les religions ne sont au fond que le culte du soleil, plus ou moins modifié. Son style, généralement froid et précis, devient ici emphatique, parce qu'il a voulu forcer son ton. Volney, appelé au Sénat par Napoléon !•', donna sa démission. Il était pair de France lorsqu'il mourut.