OU GRANITE

Le granité est une pierre essentiellement composée de cristaux de feldspath, de quartz et de mica, étroitement mélangés et accolés les uns contre les autres. Quel-

quefois l'amphibole remplace le mica, et alors le granité prend le nom* particulier de siénite, du nom de la ville de Siène en Egypte, où sont de très-beaux granités de cette espèce. Le granité est plus ou moins dur, suivant qu'il est plus ou moins quartzeux, mais le feldspath en étant toujours la base dominante, la dureté moyenne de la pierre esta peu près la même que celle de ce minéral, c'est-â-dire d'un degré considérablement supérieur à celui du marbre. De là vient la grande difficulté que l'on éprouve à travailler et à polir le granité, mais aussi la grande solidité des ouvrages qui en sont faits. Sa couleur est variable, parce que le feldspath aussi bien que le mica sont sujets à s'y montrer avec des teintes fort diverses. En général, on peut dire que les nuances tendres comme le rouge, le fauve, l'incarnat, sont données par le feldspath, les nuances foncées, comme le gris ou le vert, par le mica ou l'amphibole. Quand le mica est trop abondant, la roche cesse d'être susceptible d'un beau poli, souvent même il arrive alors qu'elle se désagrège assez facilement. On peut donc dire que le feldspath est le principe fondamental du granité.

Le granité est très-abondant à la surface de la terre ; il existe des pays entiers, tels que le Limousin, la haute Auvergne, la Bretagne, qui en sont entièrement formés ; il n'y a guère de chaînes de montagnes un peu considérables qui n'en contiennent au moins sur quelque point de leur étendue; souvent d'énormes massifs en sont . exclusivement composés ; c'est ce que l'on observe dans les Alpes, dans les Vosges, dans les Pyrénées, et dans

bien d'autres lieux encore ; enfin, il est hors de doute que d'immenses terrains de granité s'enfoncent dans le sein de la terre par-dessous les terrains les plus récemment formés qui les recouvrent.

Hais il ne faut pas croire que tous ces granités soient aussi bons les uns que les autres. Il n'y en a que certaines variétés qui puissent être employées avec succès ; les autres sont trop grossières, d'un grain trop peu serré, ou d'une couleur trop terne pour mériter les frais du travail ; quelques-unes enfin n'ont pas la solidité convenable, elles se désagrègent par l'action de l'air et de la gelée, et ne tardent pas à se décomposer. Ce n'est cependant pas la rareté du beau granité qui est cause de sa valeur ; on en trouve en une multitude d'endroits des carrières qui sont inépuisables ; mais ces carrières étant pour la plupar situées à de grandes distances des centres de civilisation et peu accessibles, la dépense du transport est considérable ; en outre, la matière étant très-dure, le travail de main-d'œuvre qu'elle exige devient fort coûteux. Néanmoins, dans les pays granitiques, on voit des villes et même des villages construits, à défaut d'autres matériaux, avec des pierres de granité ; on peut citer entre autres les villes de Limoges, de Saint-Brieuc, d'Autun, de Cherbourg, etc. Mais pour cette destination commune, au lieu de rechercher les granités les plus durs et les plus résistants, on choisit précisément ceux qui se laissent tailler le plus commodément, et l'on ne s'inquiète pas des qualités relatives à la nuance et au poli. Lorsqu'on veut faire, au contraire, du granité un objet d'art , ou de décoration, on lui demande cette admirable dureté

LES MEftKËS. <2l

qui, le rapprochant de la classe des pierres précieuses» lui permet de prendre les surfaces les plus éclatantes, et, avec cette dureté, les nuances fines qui lui donnent l'aspect le plus riche et le plus délicat.

Si nous avons parlé du granité avant toutes les autres pierres, c'est que le granité mérite d'être considéré comme la pierre monumentale par excellence. 11 n'y a pas de substance naturelle à l'aide de laquelle les hommes puissent plus sûrement communiquer, en dépit de tous les obstacles du temps, avec les générations les plus lointaines. Le marbre se corrode quand il demeure à l'air: l'airain et les autres métaux tentent la cupidité des ravisseurs durant les conquêtes et se transforment pour servir à d'autres usagés, soit qu'ils proviennent de tables gravées, de statues ou de monnaies; les pierres précieuses se brisent ou s'égarent ; les tableaux se rongent ou s'obscurcissent ; les manuscrits et les livres tombent en poussière ; les monuments de granité, au contraire, semblent défier la main du temps qui efface toutes choses. Rien n'est plus frappant que de voir cette vieille Egypte, témoin de tant de révolutions et de tant de guerres qui ont bouleversé le sol où ses habitants ont vécu, debout en partie encore aujourd hui sur les rives du Nil, par les inaltérables monuments de granité sur lesquels elle a pris soin de retracer pour la postérité ses usages, ses croyances, et sans doute aussi son histoire. Un déluge passerait sur la terre, notre atmosphère s'embraserait, que l'Egypte, inattaquable par aucune de ces catastrophes, continuerait à demeurer inscrite à la surface de la terre, tandis que nos bibliothèques, nos

musées, et presque toute notre tradition, se seraient évanouis dans le néant. 11 y a, dans la prodigieuse durée de cette pierre, un caractère de grandeur qui semble se rapprocher de celui que possèdent les choses éternelles. Qu'y a-t-ii de plus magnifique parmi tous les produits de la main de l'homme, que des œuvres chargées de trois mille ans et davantage peut-être, et qui, pour le regard le plus attentif, semblent être nées d'hier? Ce n'est ni sur la pierre commune, ni sur l'airain, ni même sur le marbre que les peuples doivent écrire leurs noms, s'ils veulent le faire en figures ineffaçables ; c'est sur le granité, qui ne prend les empreintes que lentement et à force de peines, mais qui les garde.

Nous avons assez parlé des granités destinés à, fournir les pierres d'appareil pour les constructions communes : une solidité suffisante est la seule qualité qui leur soit nécessaire ; nous terminerons seulement par quelques détails sur les principales variétés en usage dans les arts.

Le plus beau granité rouge est celui que l'on trouve en Egypte, dans la partie supérieure du cours du Nil, près de la première cataracte. On le connaît sous le nom de granité rouge oriental : c'est le type de la véritable siénite* Il est composé de cristaux translucides et légèrement nacrés de felsdpath rose, de quartz parfaitement diaphane, et d'aiguilles clair-semées d'amphibole vert foncé. Quand il est bien poli, on dirait un assemblage de pierres précieuses* C'est avec cette belle substance qu'ont été construits les principaux monuments de l'Égypte> un grand nombre de sphinx, de statues, de co-

lonnes, de sanctuaires souvent d'une seule pièce, et descendus par le fleuve jusque dans les provinces voisines de la mer ; la colonne de Pompée, les obélisques de Louqsor, les aiguilles d'Alexandrie, et quelques autres monuments d*une célébrité historique, sont aussi de ce granité.

Il existe en France divers gisements d'un granité rouge analogue à celui de l'Egypte : on cite principalement celui des Vosges. Il y en a aussi en Norwége ; il y en a en Italie; les environs de Saint-Pétersbourg en offrent des variétés fort précieuses; tel est celui du fameux rocher qui sert de base à la statue équestre de Pierre le Grand, et celui qui a servi à la construction de l'église Saint-Isaac.

Le granité noir, que l'on trouve mis en œuvre dans quelques statues égyptiennes, est composé de particules tellement ténues de feldspath et de mica noir ou d'amphibole, que sa nuance paraît entièrement uniforme; il ressemble beaucoup au basalte. Les ouvrages faits avec cette matière présentent le môme effet que s'ils étaient de bronze. Dans quelques variétés, les éléments se séparent d'une manière plus distincte, et produisent alors une pierre tachetée par petites marques de blanc et de noir : c'est le granité noir et blanc. 11 s'en trouve aussi de très-beaux de ce genre dans notre chaîne des Vosges.

Le granité gris est le plus abondant ; il se montre à peu près dans toutes les formations de granité. Malgré le peu d'éclat de sa couleur, il est quelquefois d'un grain assez délicat pour mériter le poli et servir à la confection de petits ouvrages d'art : mais la plupart du temps il est employé comme pierre de construction.

2i LES MINÉRAUX USUELS.

Nous ferons encore mention parmi les granités pré* cieux, de certaines variétés qui présentent des nuances, à la vérité peu décidées, de violet, de bleuâtre et de ver-' dâtre ; de la variété nommée granité orbiculaire de Corse, dans laquelle l'amphibole, groupé par circonférences concentriques autour de noyaux feldspathiques, produit un effet fort singulier, et qui n'est pas sans agrément ; et enfin du granité graphique ou hébraïque, ainsi nommé parce que le quartz y est disséminé par petits cristaux groupés et brisés comme les caractères de l'alphabet hébraïque.

Toutes ces pierres sont fort belles ;.mais comme elles sont, à cause de leur dureté, beaucoup plus coûteuses que le marbre, et que ce dernier rivalise souvent sans désavantage avec elles sous le rapport de l'éclat et de la couleur, il en résulte qu'elles sont d*un usage fort limité dans la décoration des édifices, et que cette rareté d'emploi augmente encore leur cherté. Un chambranle de cheminée en granité rouge d'Egypte a été payé jusqu'à 10,000 francs. A ce prix, l'obélisque de Louqsor, indépendamment de toute son importance historique, qui est inappréciable, et simplement considéré comme une pierre brute, serait encore un objet d'une immense valeur.