PREFACE

une grave erreur. Ils ont trop multiplié les explications scientifiques, trop négligé le sens littéral et, pour ainsi dire, populaire, surtout ils ont mis trop de rêveries ingénieuses ou frivoles à la place des réalités historiques. L'histoire a des procédés plus rigoureux, elle ne connaît rien de vrai au delà du réel , les chimères ne sont pas de son domaine ; elle ne devine pas , n'invente pas, elle enseigne en racontant, et quand, par hasard, elle est amenée à conjecturer, elle se garde bien de confondre ses hypothèses avec ses récits.

Des travaux où les réflexions philosophiques sont séparées de la vérification matérielle des faits, qui seule cependant les éclaire et les garantit, peuvent charmer les esprits habitués ou enclins aux subtilités des théories transcendantes appliquées à fliistoire; mais ils produisent peu d'impression sur les esprits simples que la métaphysique accable au lieu de les attirer. Quand on lit ces ouvrages où sont combattues, souvent avec tant de force, les erreurs dont nous sommes iml)us dès l'enfance, on se laisse aisément persuader, mais la persuasion dure peu. On oublie bientôt les démonstrations trop subtiles ou trop