Nombres, xxiv

ET CRITIQUE DE JÉSUS. iVi

(Iront à toi. Une foule de chameaux et des dromadaires de Madian et de Helpha couvrira ton pays ; tous les habitants de Saba viendront, ils t'apporteront de l'or et de l'encens et publieront les louanges de l'Éternel. » David, invoquant les bénédictions de Dieu sur son fils Salomon et annonçant les prospérités de son règne, dit : « Les habitants de l'Ethiopie fléchiront le genou devant lui , et ses ennemis mordront la poussière à ses pieds ; les rois de Tarsis et des îles lui offriront des présents ; les rois des Arabes et de Saba lui payeront leurs tributs. Tous les rois se prosterneront devant lui, toutes les nations lui seront assujetties 2. »

On voit par ces citations d'où vient la légende des mages, et combien il a été facile de broder sur ce texte. L'auteur du premier Évangile s'était tenu dans le vague des prophéties, et n'avait indiqué ni le nom, ni le nombre, ni le pays des mages. Les légendaires et les commentateurs y ont mis moins de réserve : ils ont fait les mages rois de Tarsis , de l'Arabie et de l'Ethiopie. Ils ont prétendu d'abord qu'ils étaient douze, puis quatre et enfin trois, deux blancs et un noir, personnifiant ainsi les trois parties de l'ancien