L'ARCHITECTURE AU XVIII* SIÈCLE

tandis que les jansénistes persécutés cherchaient à le supplanter ; la bourgeoisie, enfin, élevée aux plus hautes fonctions, allait essayer de conserver sa prépondérance ; le j>euple espérait sortir de la misère et de la famine : en un mot, c'était une réaction contre Tordre social que Louis XIV avait établi, sans fonder, il est vrai, d'institutions nouvelles.

La régence fut cette époque de réaction. On connaît cette suite de huit années qui vit naître des doctrines imprévues et qui est restée tristement célèbre par le relâchement moral de la société tout entière. Pendant cette période, bien courte cependant, le gouvernement, les institutions, les croyances, allèrent se décomposant, et Louis XV, en recueillant son croulant héritage, hâta sa chute encore davantage. Cependant, v après les ivresses insensées de la régence, le désordre s'est calmé et réglé, pour ainsi dire. La licence orgiaque a passé comme la rigidité hypocrite ; la société s'asseoit dans ses mœurs nouvelles, nouvelles par la franchise avec laquelle on avoue ce qui du temps du grand roi restait demi-voilé dans l'ombre. La volupté raffinée gagne le terrain que perd la débauche grossière. Au lieu du délire des sens règne un sensualisme élégant et poli, subtil et raisonneur. Un esprit fin, vif et léger remplace l'esprit des folles saillies, l'esprit de la régence. La vie devient de plus en plus extérieure; le besoin de multiplier les relations, les échanges d'idées, d'impressions . et de sensations, domine tout, et la sensibilité qui a toujours signalé le caractère français prend une extension sans limites. Jamais la société n'a été si brillante, si pleine d'agrément et d'attrait. »

Mais cet « excessif développement de la sociabilité s'est opéré aux dépens de l'esprit de famille et des rapports solides et nécessaires : la vie a perdu en profondeur ce qu'elle gagne en surface... Les diverses classes de la société polie se modifient les unes par les autres et se mêlent beaucoup plus qu'elles ne l'avaient encore fait. Les gens de lettres sont les agents les plus actifs de ce mélange1. »

Nous n'avons pas à étudier ici l'influence des littérateurs et des philosophes sur la société du dix-huitième siècle ; examinons plutôt ce que devint l'architecture au milieu de ce tourbillon « qui sème confusément, et souvent des mêmes mains, le bon grain et l'ivraie. »

2. —L'architecture, comme tous les autres arts, est trop bien le miroir fidèle de l'état moral de la société, pour qu'elle ne reflète pas l'époque qui nous occupe. Les mœurs et l'esprit se corrompent, le goût public ne tarde pas à se corrompre aussi ; les idées jetées par Louis XIV vers un matérialisme qui veut au moins se faire grand et noble, sont tournées vers le petit et le commode, le joli et l'agréable : là est toute l'architecture, à peu d'exceptions près. La transformation se fait sur-

» M. H. Martin, Histoire de France.

tout dans les intérieurs, dans leurs distributions, dans leur décoration et leur ameublement Ce qui domine dans cette partie de l'art, c'est la fantaisie, le caprice, la coquetterie raffinée et frivole ; tout cela renfermé d'abord dans des limites admissibles qui devaient bientôt se laisser déborder par un goût faux et bizarre. En un mot, la réaction qui s'opéra dans les mœurs et dans les idées se manifesta dans les arts. On sait ce que devinrent la peinture et la sculpture. La décoration, qui ne vit que par elles, prit une tournure particulière, eut un style comme on l'appelle, un style Pompadour, rocaille, rococo, qui affecte le mépris de la ligne droite et lui substitue partout la ligne capricieusement et voluptueusement contournée, portant l'empreinte d'une fantaisie sensuelle et d'une licence vulgaire, mais dans laquelle, il faut le dire, on retrouve toujours l'esprit français « qualité essentielle du temps ».

3. — L'architecture proprement dite ne pouvait pas heureusement tomber aussi bas que ses deux sœurs la peinture et la sculpture. Pour être juste, il faut reconnaître que les petites-maisons, monuments de cette époque, présentent une distribution parfaitement en rapport avec les goûts de la société. Un architecte, Pierre Patte, qui eut une certaine réputation sous Louis XV, dans un ouvrage intitulé Monumens érigés en France, fait un grand éloge « de l'accroissement que l'architecture a reçu » sous le règne de ce roi. « C'est, dit-il, l'art de la distribution des bâtiments ; rien ne nous a fait tant d'honneur que cette invention. Avant ce temps, on donnait tout à l'extérieur et à la magnificence. A l'exemple des bâtiments antiques et de ceux de l'Italie que l'on prenait pour modèles, les intérieurs étaient vastes et sans aucune commodité. C'étaient des salons à double étage, de spacieuses salles de compagnie, des salles de festin immenses, des galeries à perte de vue, des escaliers d'une grandeur extraordinaire; toutes ces pièces étaient placées sans dégagement au bout les unes des autres : on était logé uniquement pour représenter, et l'on ignorait l'art de se loger commodément et pour soi. Toutes ces distributions agréables que l'on admire aujourd'hui dans nos hôtels modernes, qui dégagent les appartements avec tant d'art, ces escaliers dérobés, toutes ces commodités recherchées qui rendent le service des domestiques si aisé et qui font de nos demeures des séjours délicieux et enchantés, n'ont été inventés que de nos jours. Ce fut au palais Bourbon (bâti par réassurance, en 1722) qu'on en fit le premier essai, qui a été imité depuis en tant de manières. Ce changement dans nos intérieurs fit aussi substituer à la gravité des ornements dont on |cs surchargeait toutes sortes de décorations de menuiserie, légères, pleines de goût, variées de mille façons diverses. On supprima les solives apparentes des planchers; on les revêtit de ces plafonds blanchis qui donnent tant de grâce et de lumière aux appartements, et que l'on décore de frises et de toutes

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sortes d'ornements agréables ; au lieu de ces tableaux et de ces énormes bas-reliefs, on les a décorés de glaces qui, par leur répétition avec celles qu'on leur oppose, forment des tableaux mouvants qui grandissent et animent les appartements, et leur donnent un air de gaieté et de magnificence qu'ils n'avaient pas. On a obligation à M. de Cotte do cette nouveauté. »

U. — L'architecte Robert de Cotte (né en 1656) fut en effet un des premiers qui cherchèrent à modifier les intérieurs comme distribution et comme décoration ; il réussit à faire admettre des innovations qui eurent, comme on l'a vu, un grand succès et lui méritèrent une grande réputation. De Cotte était élève et neveu de Mansart. A la mort de son oncle, il fut nommé premier architecte du roi et intendant de ses bâtiments (1708). Cette position le fit le successeur de Mansart dans la conduite des travaux de Versailles ; c'est lui qui termina la chapelle du château et le dôme des Invalides que son oncle avait laissés inachevés. Dans ces travaux, obligé de suivre les idées de son prédécesseur, il ne put affirmer sa personnalité; mais dans la construction de la colonnade ionique du grand Tria non, cl surtout dans la décoration du chœur de Notre-Dame de Paris, il donna les preuves d'un vrai talent, attaché malheureusement au faux goût qui commençait à dominer. Commencée en 1699, cette décoration, que Louis XIV (it exécuter pour acquitter le vœu de son père, était remarquable par sa somptuosité et sa richesse, et procura à son auteur un véritable triomphe, triomphe facile qui fit disparaître tout ce que l'art du moyen âge avait accumulé de précieux et de vénérable dans le chœur de la vieille basilique. C'est, en effet, à cette époque malheureuse pour nos vieux monuments, que la clôture à jour du sanctuaire, avec ses « histoires » sculptées du Nouveau Testament, fut brisée; que le jubé fut renversé, que les stalles du xive siècle furent brûlées, et que les tombes, les effigies de pierre, et de bronze, les vitraux peints disparurent Un grand nombre d'artistes coopérèrent à la décoration nouvelle dont de Cotte avait fourni les dessins. Nous citerons ; Nicolas Coustou et son frère Guillaume, Coysevox, Jouvenet, Lafosse, Boullongne et Antoine Coypel

Cette œuvre, terminée en 1716, donna à Robert de Cotte uue grande importance parmi les architectes français.. C'est lui qui donna ensuite les dessins de la pompe de la Samaritaine sur le pont Neuf et le château d'eau qui s'élevait devant le Palais royal ; ces deux constructions ont, comme on sait, disparu. 11 fut chargé en 1719 de la décoration de l'hôtel de la Vrillière ou de Toulouse; il reste encore la

1 On sait que dans la restauration que M. Viollet-lcDuc fait de Notre- Dame, le chœur a repris ses primitives dispositions architecturale» et une décoration magnifique en rapport avec l'importance et le «tylc du monument.

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grande galerie dans laquelle on peut voir la transformation du goût français sous la Régence. De Cotte donna aussi les plans de la place Louis XIV à Lyon, du portail de l'église Saint-Roch, du palais épiscopal de Verdun, de celui de Strasbourg, et plusieurs princes étrangers lui firent construire leurs châteaux. Robert de Cotte mourut en 1735. Il faut rendre cette justice à cet architecte, c'est qu'il fut un artiste sérieux, cherchant à maintenir l'art dans la voie des bonnes traditions ; s'il ne réussit pas au gré de ses efforts, il ne faut s'en prendre qu'aux tendances de son temps et à l'empire tyrannique que la mode exerçait partout.

5. — Robert de Cotte eut pour émule un architecte nommé Boffrand (né en 1657), qui se fit connaître par des restaurations et embellissements exécutés principalement à l'hôtel du Petit-Bourbon (le Petit- Luxembourg) que possédait Anne de Bavière, princesse de Condc. Ces travaux le firent rechercher; il construisit le château de Nancy, celui de Lunéville, les hôtels de Montmorency, dWrgenson, de Torcy, de Scignelay ; les châteaux de Cramayel en Brie et de Haroué en Lorraine. Ce fut Boffrand qui dirigea les travaux du fameux puits de Bicêtre et du pont de Sens, deux ouvrages qui ont surtout le mérite de la difficulté vaincue. Sa réputation devint considérable à l'étranger. L'évéque de Wurtzbourg l'appela en 1724 pour lui construire un palais. Cette construction, qui passe pour l'œuvre la plus importante de Boffrand, est une imitation de Versailles, et peut prouver combieu fut puissante et forte l'influence de l'architecture inaugurée par le grand roi. Boffrand, comme de Cotte, chercha à secouer le joug de la mode, quoiqu'elle eût plus de prise sur lui que sur son rival, et contribua à maintenir l'art dans les limites où l'avait placé le xvne siècle. Boffrand mourut en 1754.

6. — Mais l'artiste qui maintint le plus l'architecture au premier rang, malgré une décadence réelle, ce fut Gabriel, dont la supériorité incontestable put lutter avec avantage contre la phalange des artistes esclaves de la mode et satisfaisant tous ses caprices, phalange dont Oppenord fut le chef.

Jacques-Ange Gabriel (né en 1710) appartenait à une famille d'architectes. Son grand-père, architecte du roi Louis XIV, construisit le château de Choisy ; son père, élève d'Hardouin-Mansart, donna les dessins des places publiques de Nantes et de Bordeaux, éleva l'hôtel de ville de Rennes, la chapelle et la salle des états de Bourgogne, divers hôtels à Paris, notamment celui de la duchesse du Maine (aujourd'hui couvent du Sacré-Cœur), et fut nommé inspecteur général des bâtiments du roi et membre de l'Académie d'architecture. Dans un tel milieu, Gabriel devait devenir un artiste de talent, car les saines traditions s'y étaient conservées et jamais le goût du jour n'y avait dominé.

Un des premiers travaux entrepris par Gabriel fut l'achèvement