FRÈRES CORDONNIERS

Le même siècle a vu naître deux autres associations connues sous les noms de frères cordonniers et de frères tailleurs Le fondateur de la première fut un pieux artisan du duché de Luxembourg, nommé Henri- Michel Buch , et connu sous le nom du bon Henri.

Il exerçait le métier de cordonnier, et avait pris, pour modèles et pour patrons, les deux saints frères, Crépin et Crépinien, qui étant venus de Rome dans la Gaule Belgique, avec d'autres missionnaires, pour annoncer l'Evangile aux Gaulois idolâtres, travaillaient aussi du même métier, tout en catéchisant les peuples, à l'exemple de saint Paul, qui, dans le cours de ses missions, travaillait encore à faire des tentes.

« Pendant son travail, Henri les avait (saints Crépin et Crépinien) » toujours présents à l'esprit; il se rappelait comment ils avaient travaillé » dans la. vue de plaire à Dieu, et les moyens qu'ils avaient employés » pour faire connaître Jésus-Christ. Il ressentait une vive douleur toutes » les fois qu'il pensait que les personnes de son état, et beaucoup » d'autres artisans, étaient mal instruits de la religion, qu'ils vivaient » dans l'oubli de Dieu, et qu'ils étaient esclaves de leurs passions. Son » zèle lui inspira l'envie de travailler à leur conversion. H en engagea « plusieurs à profiter des instructions publiques, à fuir les compagnies

» dangereuses, à prier avec ferveur, à fréquenter les sacrements, en un » mot, à prendre tous les moyens propres à les faire avancer dans la » vertu.... II consolait les affligés, et trouvait dans sa pauvreté le moyen » d'assister les indigents. Souvent il lui arriva de partager ses vêtements » avec ceux qui étaient nus. Il ne vivait que de pain et d'eau, afin d'avoir » de quoi faire l'aumône. » (Vie des Saints, 25 octobre.)

Après avoir exercé son métier à Luxembourg, il vint à Paris, à l'âge de quarante-cinq ans. Le baron de Renti (I), seigneur riche et très-religieux, ayant entendu parler du bon Henri, désira le voir.

« Il fut aussi surpris qu'édifié de trouver, dans un homme du peuple, » tant de vertu et de connaissance des voies de Dieu. Il admira surtout » son courage à entreprendre et à exécuter de grands projets pour la » gloire de la religion. Il apprit qu'il avait le talent de convertir les jeunes » gens de son état , et de les faire rentrer dans les bonnes grâces de leurs » parents et de leurs maîtres, et qu'après les avoir ainsi gagnés, il leur » prescrivait des règles de conduite..., Pensant donc qu'il était plus propre » que personne à faire l'œuvre de Dieu, il lui proposa d'établir une pieuse » association, dont le but serait de faciliter la pratique de toutes les

(1) Gaspar J. R. baron de Renti , issu d'une ancienne famille d'Artois, naquit < n 101 I , au château de Bény, en Normandie. Il étudia au collège de Salaire, à Paris, et ensuite chez les jésuites de Caen. Doué d'une tendre piété , il voulait se lai ro chartreux, niais ses parents s'y opposèrent.

On le inaria, à l'âge de vingt-deux ans avec une demoiselle de Balzac, de la maison d'Eiitragues, dont il eut quatre enfants, il servit avec distinction dans les guerres de Lorraine, sous Louis XIII, qui l'honora de son estime.

A l'âge de vin^t-sept ans, touché des discours d'un missionnaire, il résolut de quitter le monde, et de s'adonner uniquement aux pratiques de la piété. Il communiait trois ou quatre fois par semaine, se levait à minuit, pour dire les matines et faire une heure de méditation. Uniquement occupé de son salut, et ne tenant au monde que par les soins qu'il devait à sa famille, toutes ses pensées étaient au ciel II élirait à D'eu son corps, son âme, sa famille, tout ce qui lui appartenait. On le voyait souvent à genoux des heures entières devant le saint sacrement , et il ne respirait que pour la sanctification de sa famille, de ses vassaux et surtout de ses enfants, il visitait les pauvres malades dans leurs chaumières, dans les hôpitaux. Ses libéralités s'étendaient jusqu'aux galériens de Marseille, aux chrétiens esclaves chez les Barbaresques, aux missionnaires dans les Indes, aux catholiques exilés de l'Irlande ou de l'Angleterre.

Il passa ses dernières années, partie à Paris, partie à son château de Cilri, au diocèse de Soissons, et mourut â Paris en 1649, à l'âge de Irenle-sepl ans. Son corps fut exhumé, en 1(J.*j8, pour être placé dans un lien plus honorable. On le trouva tout entière! aussi Irais que s'il venait de mourir.

(Vie du baron de Renti, par le P. S. Jure.)

» vertus parmi les ouvriers de la même profession. ïl commença par lui » procurer le droit de bourgeoisie. Ensuite il le fit recevoir maître, afin » qu'il pût prendre chez lui, en qualité d'apprentis ou d'ouvriers, ceux 8 qui voudraient suivre les règlements que le curé de Saint-Paul fut prié » de rédiger. Ces règlements recommandaient aux personnes qui s'y » assujettissaient la prière fréquente, la participation aux sacrements, la » pratique de la présence de Dieu, l'assistance mutuelle dans les maladies, » le soin de soulager et de consoler les malheureux.

» Le bon Henri eut bientôt un certain nombre d'apprentis ou d'ou- » vriers. Ce fut avec eux qu'il fonda, en IG45, l'établissement connu sous » le nom de communauté des frères cordonniers. Il en fut le premier » supérieur.

» L'innocence et la sainteté de ces pieux artisans montrèrent visible- » ment que Dieu les avait choisis pour glorifier son nom. Us faisaient » revivre en eux l'esprit des premiers chrétiens. Cette communauté donna » naissance, deux ans après, à celle des frères tailleurs. Certains artisans » de cette dernière profession, édifiés de la vie sainte que menaient les » frères cordonniers , et de la manière dont ils employaient leur temps, » prièrent le bon Henri de leur donner une copie de sa règle. Us s'adres- » sèrent ensuite au curé de Saint-Paul , et fondèrent aussi une associa- » tion. » (Vie des Saints, 25 octobre.)

Ces deux communautés, ou associations, ont eu divers établissements en France et en Italie. Les frères se levaient à cinq heures du matin, faisaient la prière en commun, récitaient d'autres prières à des heures marquées, entendaient la messe tous les jours, gardaient le silence, qu'ils n'interrompaient que par le chant des cantiques, faisaient une méditation avant le dîner, assistaient aux offices les fêtes et dimanches, visitaient les prisonniers, les hôpitaux, et faisaient chaque année une retraite de quelques jours.

Le bon Henri mourut, à Paris, en 1606, après avoir été le modèle des plus héroïques vertus.

L'association ou secte des frères moraves ou hernutes parmi les protestants, fondée au commencement du dix-huitième siècle par le comte de Zinzendorf, paraît être une copie des frères cordonniers.