FRÈRES DES ÉCOLES CHRÉTIENNES
Les frères des écoles chrétiennes de ï enfant Jésus ont été institués, en 1678, pour l'éducation chrétienne des indigents, par le P. Barré, religieux minime, né à Amiens en 1621. Ces frères vivaient en communauté, sans s'y obliger par des vœux, et obéissaient a un supérieur. Ils tenaient chez eux des écoles gratuites pour les enfants pauvres, à qui ils enseignaient à lire, écrire, compter, et les dogmes de la religion. Ils étaient entièrement à la disposition de leurs supérieurs et toujours prêts à partir pour se rendre aux lieux que ceux-ci leur indiquaient.
Il leur était défendu, par leurs constitutions, d'aller enseigner dans les maisons particulières, ni de rien accepter de la part des parents des enfants qui fréquentaient leurs écoles. Ils ne pouvaient se livrer à aucune mortification particulière sans la permission de leurs supérieurs. Ils récitaient tous les jours l'office de la Vierge.
Tels sont les règlements, que leur avait donnés le P. Barré, leur instituteur.
A peu près dans le même temps, l'abbé De la Salle, chanoine de Reims, fondait un établissement analogue et qu'on croirait identique avec celui des frères dont nous venons de parler, en instituant aussi une association de frères des écoles chrétiennes, qui a traversé les révolutions, est venue jusqu'à nous, et se développe même aujourd'hui avec toute la vigueur de la jeunesse.
La première maison qu'eurent ces frères fut à Rouen. C'était là qu'était le grand noviciat et le chef-lieu de l'association. Leur maison de Paris jouit aujourd'hui de cette prérogative. Ils se sont aussi répandus dans la Belgique, où ils ont des établissements à Bruxelles, à Liège, à Mons, à Verviers , à Namur, etc. La maison de Namur est la principale pour la Belgique. Leur costume est absolument le même que celui des frères de l'institution du P. Barré.
L'abbé De la Salle consacra tout ce qu'il avait, son temps et sa fortune, à cet utile établissement. Il se démit même de son canonicat de Reims pour avoir plus de loisir à y employer. Avant la révolution de 1789, ces frères avaient des maisons dans presque toutes les villes de la France, oit ils enseignaient gratuitement les enfants des indigents. Ils avaient même,
dans quelques-uns de leurs établissements, des pensionnats très-florissants, où ils enseignaient l'écriture, l'arithmétique et toutes les sciences qui forment les commerçants. Le peuple leur donnait différents noms. On les appelait les frères à grands chapeaux, les frères à barbettes, les petits frères, etc. Benoît XIII aprouva cet institut, et Louis XVI leur accorda, par lettres patentes, en 1778, les prérogatives dont jouissaient les autres ordres religieux en France.
Ces frères, dispersés pendant la révolution, se sont réunis après la tempête, et ont repris leurs pieuses et charitables- occupations (1).
Il fut un temps où les ennemis de tout ce qui est religieux désignaient les frères de la Doctrine chrétienne sous le nom burlesque de frères ignorantins. On les a laissé dire , et l'on a reconnu qu'aucune autre association n'était plus propre que celle-là pour l'éducation morale et religieuse des enfants du peuple. Aussi, en dépit de leurs détracteurs, se sont-ils multipliés d'une manière toute miraculeuse, et il n'est presque pas d'endroit, en France, où ils n'aient des établissements.
(1) Un autre chanoine de' Reims, nommé Godinot, contemporain de l'abbé De la Salle, voulut aussi se rendre utile à sa patrie. Pendant une vie assez longue, il amassa en silence une grande fortune, laissant la critique s'exercer à son aise sur son compte. C'était, disail-on , un vieil avare, un vieux janséniste, un Harpagon. Quand il eut fermé les yeux , à quatre-vingtsept ans, on trouva dans son testament qu'il léguait une somme considérable pour construire, à Reims, une fontaine publique, qui y manquait. L'opinion publique, cette reine du monde, eut alors à rougir d'elle-même, et s'empressa de réhabiliter la mémoire d'un homme qu'elle avait si longtemps calomnié.
