BÉNÉDICTIN ANGLAIS , AU CHOEUR

BRNÊD1GTINE DE MASMUNSTER.

Il faut classer aussi parmi les bénédictines les religieuses oblales. Cet ordre doit son institution à sainte Françoise, dame romaine d'une famille distinguée. Elle naquit à Rome, en 1384. A l'âge de onze ans, elle voulait se faire religieuse ; mais ses parents l'engagèrent à prendre l'état du mariage, et lui donnèrent pour époux Laurent Ponzani, jeune seigneur romain, dont la fortune égalait la naissance.

Françoise sut allier ses devoirs d'épouse à son goût pour la piété. De son côté, Ponzani laissa à sa femme toute la liberté possible pour se livrer à la dévotion et même aux austérités. Un échange mutuel de complaisances et d'égards maintenait la meilleure harmonie entre les deux époux. Françoise, devenue l'exemple des dames romaines, inspira à plusieurs les sentiments religieux dont elle était animée elle-même. Elle était comme le centre d'une association pieuse, composée des personnes les plus distinguées de la ville, et qui pratiquaient en commun des œuvres de dévotion.

Son mari ayant été exilé, en 1413, par suite des événements politiques de cette époque, elle se vit ravir à la fois ses biens par la confiscation, et son fils aîné, qui fut pris comme otage. Elle supporta ses malheurs avec le plus grand courage. Mais son mari ayant été rétabli dans ses possessions, il lui permit, en 1425, de fonder un monastère pour des femmes qui voudraient se consacrer a Dieu, et elle le mit sous l'ordre de saint Benoît.

Son ordre fut approuvé, en 1437, par le pape Eugène IV, et reçut le nom d'oblates, parce qu'en se consacrant à Dieu, ces bénédictines se servaient du mot d'oblation, au lieu de celui de profession. Après la mort de son mari, elle y prit elle-même l'habit de religieuse, et y mourut, en 1440. Les religieuses de cet institut ne faisaient point de vœux, mais promettaient seulement d'obéir à la mère-présidente.

On trouvait autrefois dans les Pays-Bas plusieurs abbayes célèbres de bénédictines nobles. Nous donnerons une notice des plus connues.

1° Celle de Bourbourg, près de Dunkerque, fut fondée, en 1103, par Robert II, ou le Jeune, comte de Flandre, et la comtesse Clémence, sa femme, qui était sœur du pape Calixte II. On n'y recevait que des filles de la première noblesse du pays (1).

(1) L'habillement des demoiselles de Bourbourg ('{ail une robe noire, et par-dessus un surplis de toile blanche, qui descendait jusque sur l'hermine qui Plait au bas de leur robe.

Cette abbaye, autrefois très-riche, avait été ensuite fort appauvrie par les guerres. Néanmoins on y était reçu sans dot. Les récipiendaires devaient faire preuve de seize quartiers de noblesse de deux côtés (1). Ces religieuses prenaient le nom de demoiselles, et non celui de dames, parce que c'était sous le premier de ces noms qu'on désignait autrefois les filles de princes, de barons et de chevaliers.

Une fois que la postulante avait fourni ses preuves , le gouverneur de la ville la présentait à l'abbesse, à la prieure et aux autres demoiselles. Quand le gouverneur avait fait son compliment, l'assemblée lui répondait par une simple révérence, dans le cas où la postulante était agréée. Le jour de sa profession on la conduisait, les cheveux flottant sur les épaules et une couronne de diamants sur la tête, dans une salle où tout était préparé pour un bal. Dès qu'on avait dansé quelque temps, la jeune postulante demandait la bénédiction à son père et à sa mère, et faisait ses adieux à toute sa famille. De là on la menait à l'église, au son des violons, des hautbois, etc. Là, après lui avoir demandé si elle était bien décidée à entrer en religion, on lui donnait la robe de novice, et l'abbesse lui mettait au doigt une bague de diamants, et l'épousait au nom de Jésus-Christ.

2° Baudouin de Lille, et sa femme Adèle de France, avaient fondé, en 1065, à Messine, près d'Ypres, une abbaye de bénédictines nobles, qui portaient à peu près le même costume que celles de Bourbourg. Il y avait dans la même ville une collégiale de chanoines. À certains jours, l'abbesse et ses religieuses allaient chanter l'office avec les chanoines, qui leur cédaient un côté du chœur.

5° On voyait, dans les environs de Bruxelles, trois établissements de bénédictines nobles; savoir : le Grand-Bygard , le Petit-Bygard , et l'abbaye de Forêt, Nous en dirons un mot.

(1) On avait souvent à reprocher aux religieuses qui faisaient des preuves de noblesse, des airs de hauteur peu compatibles avec l'humilité chrétienne. Un homme d'esprit donna un jour une bonne leçon là-dessus à une abbesse qu'il savait fort entichée de ses seize quartiers.il était chez elle un jour qu'il faisait très-chaud. C'était vers le soir, et la fenêtre était ouverte. La lune se levait et commençait à éclairer la chambre. Tout à coup , notre homme se love et se précipite a la fenêtre pour la fermer, a Que faites-vous, monsieur? lui crie l'abbesse, nous » allons étouffer de chaleur. — Madame , lui répondit-il , la lune n'est pas digne d'entrer ici. Il i faut seize quartiers, et elle n'en a que quatre. »

GRAND-BYGARD.

Cette abbaye fut fondée, en 1153, par Godefroi- le -Barbu, due de Lothier et de Brabant. C'était un terrain désert et inculte, qu'il donna à sainte Wivine, personne pieuse, qui vivait dans la solitude. Il soumit cette nouvelle abbaye à celle d'Affligbem , monastère de l'ordre de saint Benoît, fondé à une lieue d'Àlost, en 1086, par un comte de Louvain. Sainte Wivine en fut la première abbesse et y mourut, en 1170. Son corps, renfermé dans une cbâsse, est exposé dans une chapelle particulière de l'église du Sablon, à Bruxelles.

Les religieuses du Grand-Bygard portaient un grand surplis blanc pardessus leur robe, et avaient, comme les autres bénédictines, un grand manteau noir et une guimpe carrée.

PETIT - BYGARD.

Ce monastère n'était qu'un prieuré, fondé d'abord sur le mont Notre- Dame, près du village de Popingem, sur la frontière du Hainaut, par Jean de Bergh, chevalier, en 1234, sous Henri II, duc de Brabant. Mais les religieuses, manquant d'eau dans ce lieu élevé, s'établirent dans un autre endroit, qu'on appelait Op-Bygaerden, où elles se trouvèrent, mieux.

Aucune religieuse ne pouvait être admise sans la permission du seigneur du lieu, et avant de recevoir l'habit, elle devait lui demander son pain. De plus, ce même seigneur avait le droit de placer dans cette maison une jeune fille, qui devait y être nourrie et ilevée jusqu'à ce qu'elle pût gagner sa vie.