PRÉFACE

force de bras, à la sueur de leurs fronts, comme le font aujourd'hui les trappistes, avaient changé des terres incultes, des cloaques infects en forêts superbes, en plaines couvertes de riches moissons. Était-il étonnant que de pieux personnages, à qui il ne fallait que quelques aunes de bure pour se vêtir, qui se contentaient d'aliments grossiers, et jeûnaient les trois quarts de Tannée, parvinssent en peu de temps à une certaine aisance et ensuite à la richesse.

Et pour qui s'enrichissaient-ils? N'étaient-ce pas les pauvres qui jouissaient de leur superflu, et allaient recevoir à la porte de l'antique monastère leur nourriture quotidienne , dans un temps où l'industrie commerciale n'était pas là pour utiliser les bras des classes pauvres, en leur procurant du travail?

La première cause du paupérisme qui dévore aujourd'hui l'Angleterre, ne date-t-elle pas du règne de Henri VIII qui, en détruisant les riches monastères de son royaume, enleva aux indigents le pain qu'ils y trouvaient? Quel usage font de ces biens ces grands seigneurs de l'aristocratie anglaise, qui en sont les héritiers? Les anciennes abbayes ont fait place à de superbes châteaux, où l'on étale des collections très-riches d'objets antiques, de meubles précieux et recherchés, de tableaux de grand prix : magnificence qu'on vient admirer, mais dont le pauvre ne retire rien.

Ces moines étaient inutiles, dit-on; mais n'était-ce pas à des bénédictins italiens que l'Angleterre devait d'être devenue chrétienne? N'étaient-ce pas des bénédictins anglais (1) qui, à leur tour, étaient venus convertir les peuplés encore idolâtres de la Batavie et de l'Allemagne? N'est-ce pas un bénédictin de Corbie , saint Anschaire, qui a porté la lumière de l'Évangile aux peuples riverains de la mer Baltique?

I) Sainl Bonrface, s:»ini Willibrod, etc.

PRFÎFACE. m

Ne sont-ce pas les trinitaircs, les religieux de la Merci qui out eu les premiers le courage de se dévouer au rachat des chrétiens esclaves chez les infidèles?

Que ne dit-on pas des ordres mendiants, de ces porte-besaces, qu'on traite avec tant de mépris? Ne payaient-ils pas l'aumône volontaire qu'on leur faisait, en instruisant les peuples à une époque où l'hérésie s'efforçait de les pervertir?

À qui devons-nous de posséder les ouvrages des anciens? N'est-ce pas aux moines du moyen âge, qui les copiaient et nous les ont transmis dans de précieux manuscrits, dans un temps où les nobles se faisaient gloire de ne rien savoir ?

Ces missionnaires qui ont été évangéliser la Chine, le Japon et le Tonquin, n'étaient-ils pas aussi des moines? Qu'on vienne donc encore nous dire qu'on n'avait que faire au monde de ces gens-là.

Que dirons-nous aussi de ces femmes qui, renonçant à toutes les aises de la vie et a toutes les jouissances que le monde leur promettait, consacraient leur fortune, leur jeunesse au secours des malheureux dans les bagnes, dans les hôpitaux et dans les repaires dégoûtants où s'ensevelit la misère? Ces héroïnes n'étaientelles pas aussi des religieuses liées par des vœux volontaires?

En offrant à mes contemporains un tableau de toutes ces congrégations, j'aime à croire qu'on n'aura rien à reprocher à ceux qui les ont fondées et qu'ils ont quelques droits à la reconnaissance du genre humain.

Hommes du monde qui me lisez (car c'est pour vous que j'écris), j'en appelle à vous-mêmes. Pourrez-vous vous défendre de quelque estime pour des personnages qui s'imposaient des devoirs aussi sacrés, et obéissaient à une si noble vocation? J'ai trop bonne opinion de vous pour ne pas croire que vous finirez par dire en parlant d'eux : Hi sunt quos habuimus aliquanclo in derisum et in similitudinem improprii. Vitam Moriim œstimabamus

iy PRÉFACE.

insaniam et finem sine honore. Eeee quomodo computati sunt inter fî/ios Dei. (Sap. V. 5-5.)

On voit encore les ruines de Thèbes; on vient de découvrir celles de Ninive; on connaît la place où étaient Tyr, Babylone et Sparte : à la longue le temps a tout détruit. Mais les ruines des monastères d'Angleterre, qui sont encore sur place depuis trois cents ans, celles des monastères de France et des pays qu'a ravagés la révolution de 89, qui accusent-elles de leur destruction? la haine du catholicisme. Quels sentiments pénibles produit la vue de ces belles et antiques abbayes de Cluni, de Ci teaux , de Corbie et de tant d'autres autour desquelles s'étaient formées des villes dont les habitants vivaient à l'ombre de ces cloîtres qui répandaient l'aisance autour d'eux! Tous ces monuments de la piété de nos pères sont aujourd'hui rasés ou délabrés, ou sont convertis en prisons, en usines, en fabriques : au lieu des chants religieux d'autrefois, on n'entend plus aujourd'hui que le bruit des marteaux tombant sur les enclumes , ou les jurements des ouvriers.

On raconte que le fameux Rollon, premier duc de Normandie, se promenant un jour, trouva sur son chemin un homme assis sur une pierre. Il lui demanda ce qu'il faisait là. « Prince, lui ré- » pondit cet homme, je suis un des moines de l'abbaye dont » vous voyez ici les ruines, et c'est sur l'une d'elles que vous me » voyez assis. Tous mes confrères sont morts ou dispersés; mais » je ne saurais m'éloigner d'un lieu où étaient toutes mes affec- » lions, et que vos armées ont détruit. »

Rollon, tout barbare qu'il était, fit rebâtir ce monastère. Les destructeurs de nos jours ne l'imiteront pas.