DU TIERS ORDRE DE SAINT FRANÇOIS

Les clarisses, comme les franciscains, portent le nom de leur fondatrice.

Une jeune vierge d'Assise, contemporaine et compatriote de saint François, née de parents qui tenaient un rang distingué dans cette ville, fut la première femme, et jusqu'ici la seule, qui, dans l'Occident, eut l'honneur d'instituer un ordre qui porte son nom. Son père s'appelait Favrino Scifïb, et sa mère Hortulane. Elle était l'aînée de deux sœurs, qu'on nommait Agnès et Béatrix.

Elle avait apporté, pour ainsi dire, en naissant un goût irrésistible pour les œuvres de piété et de miséricorde. On voyait en elle une de ces vocations qui, comme un fleuve majestueux, ne connaissent pas d'obstacles, et entraînent tout ce qui s'oppose à leur cours. Ce fut en vain que ses parents lui proposèrent de la marier : elle se sentait appelée à un autre état. Voulant répondre à la grâce dont elle sentait l'impulsion, elle alla consulter saint François, qui habitait la même ville qu'elle, et qui était alors à l'apogée de sa réputation de sainteté. Elle lui demanda ce qu'elle devait faire.

François, dont toutes les pensées planaient, pour ainsi dire, dans une région élevée, d'où il n'apercevait plus la terre et ne voyait que le ciel, ne lui parla que de ce qui l'occupait lui-même, c'est-à-dire, du mépris du monde, des dangers qu'on y court, et de la folie de ceux qui s'entêtent à chercher le bonheur ici-bas. Il n'en fallut pas davantage pour enflammer une jeune personne, dans l'enthousiasme de la vertu, et la porter à tout quitter pour se consacrer entièrement à Dieu. Sans doute que le saint lui conseilla d'obéir à sa vocation, comme lui-même avait obéi à la sienne, dût-elle se précipiter, tête baissée, à travers tous les obstacles qu'elle

pourrait rencontrer; en la quittant, il l'engagea à faire ses réflexions, et à revenir le voir.

Dans l'intervalle, Claire fit part de ses projets à quelques compagnes, à qui elle proposa de se joindre à elle, et, le 18 mars 1212, à l'âge de dix-neuf ans , elle quitte furtivement ses parents , et va trouver saint François dans son couvent. Il faut croire qu'il était prévenu de son arrivée, car il vint la recevoir à la porte de son église, à la tête de tous ses religieux, qui chantaient le Veni creator. Il l'introduit dans l'église, lui ôte les riches habits dont elle s'était couverte pour la dernière fois, la revêt d'un sac, qu'il attache autour de son corps avec une corde, et il lui coupe les cheveux : après quoi il la place dans un monastère de bénédictines qui était dans le voisinage.

Une telle conduite paraîtrait bien singulière de nos jours. « Comment, » dirait-on, excuser un moine qui, abusant de l'enthousiasme et de la » simplicité d'une jeune fille, l'arrache à sa famille, sans se mettre en » peine de savoir si ses parents s'accommoderont d'un pareil esclandre, et » s'il est permis de pousser à une démarche aussi éclatante une fille encore » mineure? » Quel beau texte de déclamations, dont s'empareraient les journaux pour crier au fanatisme ! Y aurait-il des épithètes assez odieuses pour qualifier l'action d'un dévot turbulent qui vient troubler la paix d'une famille, et apprend aux enfants à secouer le joug salutaire de l'autorité paternelle?

Il est bien vrai que la fuite de Claire de chez ses parents souleva de violentes clameurs contre elle; mais rien n'indique que le blâme en ait rejailli sur saint François.

Il était placé trop haut dans la vénération publique, pour qu'on osât le condamner. C'est sur Claire seule que l'orage tomba. Tous ceux qui s'intéressaient à elle vinrent la réclamer dans la maison où elle s'était retirée. Sur son refus de les suivre, ils voulurent lui faire violence, jusqu'à l'entraîner de force, et l'arracher de l'autel auprès duquel elle s'était réfugiée. Rien ne put ébranler sa résolution , et elle résista à tous les efforts que l'on fit pour la tirer de l'église. Au contraire, l'exemple qu'elle donnait inspira à sa sœur puînée le désir de la suivre , et Agnès alla se joindre à sa sœur aînée.

Ce fut le signal d'une nouvelle tempête qui s'éleva de la part de sa famille. Douze hommes allèrent pour arracher, à son tour, Agnès de sa retraite, et ils virent de nouveau leurs efforts inutiles.

DES ORDRES RELIGÏEI X. ,8,

Enfin la mère même de Claire se vit entraînée aussi par la gïâce, ainsi que plusieurs autres personnes de sa famille, qui vinrent s'offrir pour partager la pénitence dont leur jeune parente venait d'ouvrir la carrière.

François, ravi de trouver tant de courage dans une jeune personne de dix-neuf ans, seconda de tout son pouvoir l'établissement qu'elle voulait faire, et, en peu de temps, on vit une nouvelle communauté de seize personnes, parmi lesquelles s'en trouvaient trois d'une des plus illustres maisons de Florence, dirigée par une jeune fille qui avait à peine vingt ans.

Claire s'arrachant à sa famille désolée pour s'ensevelir dans la retraite, est le type de sainte Chantai marchant sur le corps de son fils, couché sur le seuil de sa porte, pour empêcher sa mère d'entrer en religion.

De même Claire engageant, par son exemple, sa sœur et sa mère à quitter le monde, a servi de modèle à saint Bernard, entraînant aussi, à vingt-deux ans, six de ses frères et un de ses oncles, à le suivre dans le cloître. C'est ce que le monde appelle du fanatisme, et le chrétien l'effet de la grâce.

En peu d'années, le nouvel ordre prit des accroissements considérables. Il eut des monastères dans les principales villes de l'Italie et de l'Allemagne. Une fille d'un roi de Bohême, Agnès, dont nous avons parlé à propos des croisiers, s'y fit elle-même religieuse.

Sainte Claire et ses compagnes pratiquèrent de grandes austérités , qui ne pouvaient manquer d'affaiblir leur santé. Saint François et l'évêque d'Assise se virent obligés d'y mettre des bornes, et de leur prescrire un régime moins sévère. La vertu dont Claire faisait le plus de cas était la pauvreté. Elle ne voulait rien avoir, et , à la mort de son père, se trouvant héritière d'une grande fortune, elle fit tout distribuer aux pauvres, sans retenir rien pour elle, ni pour ses religieuses.

Quoique supérieure, elle servait les autres à table, lavait les pieds des soeurs converses, quand elles revenaient de la quête, et se chargeait du soin des maladies les plus dégoûtantes. Au reste, elle ne faisait rien que d'après l'avis de saint François, dont les conseils la dirigeaient en toutes choses.

Cette femme, qui avait montré une telle force de caractère, quand on avait voulu la détourner de sa vocation, en donna une nouvelle preuve dans une autre circonstance.

Une troupe de Sarrasins, qui servaient dans les armées de l'empereur Frédéric II, en guerre alors avec le saint-siége, se présente aux portes d'Assise, et, comme le couvent de Saint-Damien, où demeurait Claire, était hors des murs, il allait être forcé par ces barbares : déjà ils en escaladaient les murs. Claire, quoique malade, n'écoutant que son courage, se saisit du saint ciboire , se présente à la porte de son monastère , et montrant à l'ennemi cette arme redoutable , elle prononça ces paroles : « 0 mon Dieu ! » permettrez -vous que vos fidèles servantes, qui vivent ici dans votre » amour, et que vous y nourrissez du pain céleste, tombent entre les mains » des infidèles? » Aussitôt, disent les historiens de sa vie, les ennemis furent saisis d'une terreur panique et s'enfuirent précipitamment à la vue d'une femme.

Claire mourut, en 1253, après une longue maladie, à l'âge de soixante ans. Elle avait survécu vingt-sept ans à saint François , qui avait été si longtemps son guide. Elle avait été elle-même en si grande vénération, qu'un pape, Innocent IV, était venu la voir, à Assise, et avait conféré avec elle de choses spirituelles, qui firent sur lui une grande impression.

11 semble que les âmes sans cesse occupées de choses divines puisent à cette source de vérité des connaissances surnaturelles. Saint Antoine , qui savait à peine lire , étonnait les philosophes d'Alexandrie par les réponses qu'il leur faisait. C'est que cet homme, qui, comme il le disait lui-même, lisait sans cesse dans le grand livre de la nature, et qui n'y voyait que Dieu, avait trouvé à ce foyer ardent des lumières inconnues aux hommes du monde, distraits par de futiles intérêts, ou aveuglés par les brouillards de leurs passions. Les saints ont une rectitude de jugement, qui n'est donnée qu'à ceux qui prennent pour guide la raison éternelle, qui est Dieu même.

Quand saint François de Paule passa par Rome, dans son voyage en France, les cardinaux qui le visitèrent, trouvèrent dans le maintien simple de l'ermite, et dans ses discours, quelque chose de céleste qui les étonna. Moïse qui avait passé quarante jours seul avec Dieu, parut tout rayonnant en descendant de la montagne, et les yeux des Hébreux n'en pouvaient soutenir l'éclat.

Innocent IV vint lui-même aux funérailles de sainte Claire, qui fut canonisée, deux ans après, par Alexandre IV, et, en 1265, on éleva, à Assise, une église en son honneur.

Les religieuses qui suivaient la règle de sainte Claire dans toute sa rigueur, s'appelaient les pauvres-claires.

Urbain IV, qui tint le saint siège, du mois d'août 126 1 , au mois d'octobre 1264, adoucit la règle des clarisses, pour quelques monastères, en leur permettant de posséder des biens. Il avait accordé cette mitigation à la prière de la B. Isabelle de France, sœur de saint Louis, et fondatrice de l'abbaye de Long-Champ (1) près Paris. Les religieuses qui l'adoptèrent furent connues sous le nom d'urbanistes, ou de riches-clair es.

Sainte Colette, née à Corbie, en Picardie, en 1580, était urbaniste, lorsqu'elle entreprit de réformer l'ordre des clarisses. Elle était fille d'un charpentier, nommé Boilet. Sans autre appui que le zèle qui la stimulait, elle parcourut plusieurs provinces de France , pour engager les clarisses à embrasser la réforme qu'elle méditait. Elle commença par la Savoie, où elle trouva les esprits mieux disposés. C'est de là que sa réforme s'étendit en France, en Bourgogne , en Espagne et dans les Pays-Bas. Comme sainte Thérèse, elle réforma aussi des couvents d'hommes; ce qui fit donner aux franciscains, qui adoptèrent sa réforme, le nom de coletans. Cette fille étonnante qui, avec de si faibles moyens, avait fait tant de choses, vint mourir à Gand, en 1447, et fut canonisée, en 1807, par Pie VIL Les pauvres-claires l'honorent comme leur réformatrice. On montre encore, à Corbie, la maison où elle est née.

Une autre réforme dans l'ordre de sainte Claire, est celle qu'on appelle des clarisses de la plus étroite observance. Elle s'est faite, en Italie, en 1651 , par une religieuse fervente de la maison de Farnèse. Ces clarisses sont habillées de gris, comme les autres religieuses du même ordre; mais elles ont un scapulaire , sur lequel elles portent toujours un chapelet noir attaché au cou, et elles vont nu-pieds, avec des sandales de cordes.

L'ordre de sainte Claire formait le deuxième ordre de saint François, dont le premier était celui des frères mineurs.

Nous avons dit que ce saint avait encore fondé un troisième ordre pour les personnes engagées dans le monde, mais qui voulaient vivre d'une

(1) Les oisifs de Paris, privés autrefois de spectacles pendant la semaine sainte, allaient, par désœuvrement , entendre chanter les Ténèbres à l'église de Long-Champ. Telle est l'origine de ces promenades fastueuses , qui attiraient tant de monde sur la route de Paris , au bois de Boulogne.

Voyez, à la fin (p. 185), un tableau des saints et saintes qui sont sortis des maisons royales de France.

manière plus régulière et approchant de l'état religieux. Il leur avait tracé une règle qui n'était qu'un extrait des meilleures maximes de l'Évangile, sans presque aucune austérité, et telle, qu'en la suivant, ces religieux laïques auraient retracé la vie des premiers chrétiens, qui n'avaient qu'un cœur et qu'une âme.

Cette règle fut approuvée par plusieurs souverains pontifes, entre autres par Nicolas IV, en 1289. Plusieurs princes, parmi lesquels on peut citer l'empereur Charles IV, saint Louis, roi de France, et l'infante Isabelle, souveraine des Pays-Bas, qui en prit publiquement le costume après la mort de son mari, étaient du tiers ordre de saint François.

Après la mort du saint , plusieurs personnes qui étaient de ce tiers ordre, mais qui n'étaient pas mariées, conçurent l'idée de vivre d'une manière encore plus parfaite, en faisant des vœux solennels et vivant en communauté : ce qui donna naissance au tiers ordre régulier, de séculier qu'il était auparavant.

Ces religieux du tiers ordre régulier existaient déjà à Toulouse, en 1289, puisque c'est à leur demande que le pape Nicolas IV confirma la règle donnée par saint François. Ces religieux de Toulouse y avaient été établis en 1287, par un riche bourgeois de cette ville, nommé Becliin, d'où l'on appelait ces religieux béguins.

Dans la suite, cet ordre se subdivisa en plusieurs congrégations, telles que celles de Lombardie, d'Allemagne, d'Espagne, de Portugal et de France. La plupart des monastères de cette dernière congrégation avaient été ruinés pendant les guerres de religion. Celui de Toulouse était celui qui avait le moins souffert de la fureur des huguenots, ennemis acharnés de tous les établissements religieux.

Vers l'an 1594, le P. Vincent Mussart, né à Paris, réforma cet ordre, qui portait le nom de pénitents de saint François, et le releva de ses ruines. Les couvents qu'il rétablit formèrent la Congrégation de France du tiers ordre de saint François, dont le chef-lieu fut àPicpus, au bout du faubourg Saint- Antoine, à Paris; couvent fondé, en 1G01, par Jeanne de Saulx, douairière de Mortemart, et où mourut, en 1G57, le vénérable Vincent Mussart. Cette congrégation, au moment de la révolution de 89, comprenait encore en France une soixantaine de maisons. Le P. Helyot, à qui nous devons la meilleure histoire, que nous ayons des ordres religieux, était du couvent de Picpus.

DES ORDRES RELIGIEUX. |(s;>

Ces religieux suivaient la règle du tiers ordre, avec quelques additions, qu'y avait faites Léon X. Ils étaient habillés d'une robe de drap couleur brune, avec un capuee rond, auquel était attachée une espèce de scapulaire terminé en pointe, et dont les extrémités, par devant et par derrière, descendaient jusqu'à la ceinture, qui était une corde de crin noir. Le manteau, de la même couleur et du même drap que la robe, descendait jusqu'à mi-jambes. Ils allaient nu-pieds avec des sandales de bois. Ils ne se servaient pas de linge, et portaient la barbe longue. Les frères lais avaient un chapeau, et étaient admis à faire des vœux après deux ans de noviciat.