DANS L'ORDRE DE SAINT FRANÇOIS

Saint François d'Assise mourut trop tôt pour donner à son ordre toute la stabilité dont il avait besoin. Le F. Hélie, qui lui succéda dans le gouvernement de ce nouvel institut, et qui avait déjà été son vicaire général pendant ses longs voyages, n'était pas animé du même esprit que le saint fondateur. Ce moine peu fervent porta plusieurs atteintes à la discipline de l'ordre, et l'autorité, dont il était revêtu, y introduisit plusieurs abus, qui affaiblirent sensiblement l'amour de la pauvreté, que saint François n'avait cessé de recommander à ses disciples. Cela fut cause que plusieurs religieux, gémissant de voir le relâchement introduit dans l'ordre, s'en séparèrent, pour former à part de nouvelles congrégations, dont la vie fût plus conforme à ce que prescrivait la règle.

Tels furent les Césarins, sous la conduite du P. Césaire de Spire, les Clarenins, établis en 1302, sur les bords de la rivière de Clarène, dans la Marche d'Ancône, sous celle de F. Ange de Cordon, et plusieurs autres associations qui se formèrent en Italie, en Espagne et en France, pour revenir à l'observance pure de la règle de saint François.

De tous ces réformateurs, le plus célèbre fut le F. Paulet de Foligno, qui, en 1368, établit une réforme qu'avait déjà entreprise le F. Gentil de Spolette, mais qui n'avait pas réussi.

F. Paulet était fils d'un gentilhomme suédois, nommé de Trinci, et qui demeurait à Foligno. Étant entré, dès l'âge de quatorze ans, dans l'ordre de saint François , et voulant vivre d'une manière plus régulière que les autres religieux du même ordre, il se retira dans une vieille tour, qui appartenait à un de ses parents. Le général de tout l'ordre de saint François étant venu à Foligno , pour y tenir un chapitre général , le seigneur de la ville, Hugolin de Trinci, parent du F. Paulet, lui demanda pour

ce dernier l'ermitage de Bruliano. Le général le lui accorda, et c'est dans cette maison que le F. Paulet commença sa réforme, qu'on appela des Frères mineurs Soccolanti, à cause des socques, ou sandales de bois, qu'ils portaient. Cette nouvelle réforme, qui prit le nom de l'Observance, s'étendit, et alors on distingua l'ordre en conventuels ou non réformés, et en observantins ou réformés.

Le F. Paulet mourut en 1590, âgé de plus de quatre-vingts ans, à Foligno, sa patrie, après avoir affermi sa réforme, et lui avoir procuré un grand nombre de maisons.

En 4579, trois franciscains français, de la province de Touraine, établirent une réforme pareille à celle du F. Paulet, dans leur patrie, où en peu de temps ces nouveaux observantins eurent onze couvents, qui fournirent des sujets pour aller en fonder d'autres en Espagne et en Allemagne. Ces observantins de France prirent le nom de cordeliers, de la corde qui leur servait de ceinture. On les désignait sous le nom de liés de cordes, d'où est venu celui de cordeliers (1).

D'abord les conventuels voulurent s'opposer à l'établissement de cette réforme, mais elle fut confirmée, en 1415, par le concile de Constance, et les observantins français obtinrent un vicaire général pour les gouverner. Néanmoins la guerre entre les conventuels et les observantins dura encore longtemps.

Elle ne fut terminée que sous Léon X, qui, en 1517, réunit tout l'ordre de saint François sous un seul général, qui fut pris parmi les observantins, à qui le pape donna le nom de frères mineurs de la régulière observance; et ainsi furent éteints les noms des réformes antérieures.

Peu de temps avant la. bulle de Léon X, il s'était formé en Espagne une nouvelle congrégation de franciscains réformés, appelés d'abord les frères du capuce, du saint évangile, ou déchaussés.

C'est Jean de la Puebla, gentilhomme d'une des plus nobles maisons d'Espagne, et, après lui, son disciple, le P. Jean de Guadaloupe, qui sont connus comme les auteurs de cette étroite observance, qui, en 1525, fut introduite, par le P. Molina, en Italie, où ils portent le nom de riformati. De l'Italie, ils furent amenés en France par Louis de Gonzague, duc de

fl) Leur premier habillement élail gris, ce qui donna naissance au proverbe, gris comme fin cordelier, pour designer un homme ivre, en jouanl sur l'équivoque du mol gris.

Nevers, en 1592. Leur premier établissement se fit dans celle dernière ville, et c'est de là qu'ils s'étendirent en France.

Ils furent reçus à Paris, en 1603. La reine Marie de Médicis, et Henri IV son mari, firent beaucoup de bien à ces religieux, qui portaient en France le nom de récollets, à cause de l'esprit de recueillement dont ils faisaient profession. Louis XIII leur fit élever, à Saint-Germain-en- Laye, un très-beau couvent. De France, ils passèrent dans le Canada et dans d'autres contrées lointaines, où ils se consacrèrent aux missions.

Les récollets s'établirent de très-bonne beure dans les Pays-Bas. Leur première maison fut celle de Botendael, près de Bruxelles. Les franciscains qui étaient établis dans cette dernière ville, dès l'année 1227, embrassèrent la même réforme, et furent connus sous le nom de récollels, l'année 1498. Leur maison, qui subsiste encore en partie, était sur le bord de la Senne. C'est dans l'église de ce couvent, détruite aujourd'hui , qu'était enterré le duc de Brabant, Jean Ier, mort en 1294.

Une des réformes les plus célèbres des frères mineurs est celle des capucins. Celui qui passe pour en être le fondateur, est Mathieu de Baschi , frère mineur d'un couvent d'Italie. Par une exception singulière, ni le fondateur, ni les premiers propagateurs de cette congrégation, n'ont été entourés de cette vénération dont se sont montrés dignes la plupart de ceux qui ont fondé des associations religieuses. L'un (Mathieu de Baschi) eut quelquefois l'air d'un visionnaire. Un autre (Ochin), après avoir été général de son ordre, a apostasié et s'est marié. Un troisième (Louis de Fossembrun) a plutôt joué le rôle d'un brouillon avide de pouvoir, que celui d'un religieux fidèle à son vœu d'obéissance (1).

Voici comment on raconte l'établissement de cette réforme. Mathieu de Baschi croit voir, une nuit, saint François qui lui apparaît revêtu d'un grand capuce pointu, et lui ordonne de prendre le même accoutrement. Aussitôt Mathieu prend une vieille tunique, y attache le grand capuce, et, désertant son couvent sans permission, va droit à Rome se présenter au pape Clément VII , avec ce nouveau costume. Le pape lui permet de vivre en ermite, et de prendre des compagnons pour vivre avec lui sous le même habit, en se soumettant toutefois à la juridiction du général des

(1) Voyez Hélyot, t. Vil, p. 172 et suivantes.

frères mineurs. Voilà quels furent, vers l'an 1525, les commencements d'une congrégation qui s'étendit rapidement. Ces réformés reçurent le nom de capucins, du costume singulier qu'ils avaient adopté. Us portaient la barbe longue, des habits rapiécetés et d'un drap grossier, et n'avaient pour chaussure que des sandales qui laissaient leurs pieds à découvert. Tout chez eux annonçait la pauvreté. Ils ne chantaient pas l'office, et ne faisaient que le réciter à voix demi-basse et monotone.

Malgré l'austérité de leur institut , on a vu des grands seigneurs y faire profession de la vie religieuse; en Italie, un duc, souverain de Modène, de la maison d'Esté; en France, un duc de Joyeuse; aux Pays-Bas, un prince delà maison d'Arenberg, etc.

Cet ordre était toujours prêt à rendre service à l'humanité. Les capucins prêchaient, entendaient les confessions, couraient au secours des maisons incendiées , et se faisaient remarquer parmi les travailleurs.

On a dit que ces mendiants étaient une charge pour les peuples. Oui, si leur entretien eût été un impôt. Mais donnait qui voulait : personne n'était contraint. D'ailleurs remarquez bien que, du temps de l'existence des ordres mendiants, les charges publiques n'étaient pas aussi lourdes qu'aujourd'hui.