ANCIENNE RELIGIEUSE DE L'ORDRE DE SAINTE-BRIGITTE D'IRLANDE

Brigitte, ayant perdu sa mère au berceau, fut élevée par une de ses tantes, et annonça de bonne heure un grand attrait pour les exereiees de la piété. A l'âge de dix ans, elle fut singulièrement touehée d'un sermon quelle entendit sur la Passion. La nuit suivante, elle eut un songe, où il lui sembla voir Jésus-Christ attaché à la eroix, et qui lui disait que ceux qui l'avaient mis dans eet état étaient les mauvais chrétiens , qui ne répondaient pas à l'amour qu'il avait pour eux. L'impression de ee songe ne s'effaça jamais chez Brigitte, et toute sa vie sa pensée dominante fut celle des souffrances de l'homme-Dieu.

A l'âge de seize ans, elle épousa Ulphou, prince de JNéricie, en Suède, lequel avait dix-huit ans. Les deux époux, également pieux, avaient fait de leur maison une espèce de monastère, où ils se livraient aux pratiques .de la pénitence. Ils eurent huit enfants, dont deux se croisèrent et moururent en Palestine. Une de leurs filles, Catherine, se fit religieuse, et est honorée comme sainte, le 22 mars.

Le prince et la princesse de Néricie, malgré le grand nombre de leurs enfants, n'en répandaient pas moins d'abondantes aumônes. Ils se regardaient comme les protecteurs de tous les malheureux. Ils fondèrent un hôpital pour les malades, qu'ils allaient souvent servir de leurs propres mains. Ulphon, ne voulant plus s'occuper que de sa sanctification, se démit de la place qu'il occupait dans le conseil du roi , et renonça au séjour de la cour. Il fit avec sa femme un pèlerinage à Compostelle, en Galice. En revenant dans sa patrie, il passa par Arras, où il tomba malade. On lit, dans les Chroniques des Pays-Bas que « le prince de Néricie, noble baron » du roi de Suède, arriva dans cette ville avec la princesse son épouse et » ses huit enfants. » Sa maladie étant devenue dangereuse, il reçut le viatique et l' extrême-onction des mains de l'évèque diocésain. Quand il fui rétabli, il partit pour la Suède, où il mourut peu de temps après en odeur de sainteté, dans le monastère d'Alvastre, de l'ordre de Cîteaux. On met sa mort à l'an 1344.

Brigitte, devenue veuve, renonça au rang de princesse pour se consacrer entièrement à la pénitence. Elle partagea les biens d' Ulphon entre ses enfants, selon les règles de la plus exacte justice, et ne pensa plus à ce qu'elle avait été dans le monde. Elle ne porta plus de linge, à l'exception du voile avec lequel elle se couvrait la tête. Elle se revêtit d'un habit grossier, qu'elle attachait avec des cordes pleines de nœuds. Les austérités

qu'elle pratiquait sont incroyables; elle les redoublait encore les vendredis, ne vivant ces jours-là que d'un peu de pain et d'eau. Ayant fait bâtir le monastère de Wastein, au diocèse de Lincoping, en Suède, elle y établit soixante religieuses. Elle mit, dans un bâtiment séparé du même monastère, treize prêtres, en l'honneur des douze apôtres et de saint Paul, quatre diacres, pour représenter les quatre docteurs de l'Église (1), et huit frères convers. Elle leur donna à tous la règle de saint Augustin, à laquelle elle ajouta quelques constitutions particulières.

Tous les monastères de l'ordre de sainte Brigitte étaient soumis aux évèques diocésains, et il fallait une permission expresse du pape pour en ériger de nouveaux. On s'y proposait principalement d'honorer la passion du Sauveur et la sainte Vierge. Les hommes y étaient soumis à la prieure des religieuses pour le temporel , comme dans l'ordre de Fontevrault; mais les religieuses étaient sous la conduite des religieux quant au spirituel. La raison de ce règlement était fondée sur ce que l'ordre avait été spécialement institué pour les femmes; les hommes n'y étaient admis que pour leur procurer les secours spirituels.

L'habitation des uns et des autres était séparée par une clôture inviolable : mais l'église leur était commune. Le chœur des religieux était audessous de celui des religieuses, de manière qu'ils ne pouvaient pas se voir. Les monastères du Nord furent détruits lors de la révolution causée par le changement de religion. Il y en a eu deux à Gênes, dans l'un desquels on ne recevait que des femmes de qualité. La plupart des maisons de brigittins, ou de X ordre du Sauveur, n'observaient plus, dans les derniers temps, ce que prescrivait la règle par rapport au nombre des personnes religieuses et à la soumission des hommes aux femmes. On trouve encore cependant en Allemagne et à Dantzick quelques monastères doubles.

Henri Y, roi d'Angleterre, avait fondé, en 1415, un monastère de l'ordre de sainte Brigitte, sur les bords de la Tamise, à dix milles de Londres, qu'on appelait la Maison de Sion. 11 avait mis la plus grande magnificence dans cette fondation. Ce monastère, au moment de sa destruction, sous Henri VIII, n'avait pas moins de 1800 livres sterling de revenus. Les religieuses, rétablies sous le règne de Marie, furent

(1) Sainl Augustin, saint Àmbroise, sainl Jôrôme, saint Grégoire.

expulsées de nouveau sous Elisabeth; elles se retirèrent à Malines, et enfin à Lisbonne.

Brigitte, après avoir passé deux ans dans le monastère de Wastein, fit un pèlerinage à Rome, dans le dessein d'aller prier sur le tombeau des apôtres, et de vénérer les reliques de tant de saints, que l'on trouve dans la eapitale du monde chrétien. Elle s'y fit admirer par l'éclat de ses vertus : elle y vivait dans la retraite et dans la pratique des veilles et autres rigueurs de la pénitence; elle visitait les églises et allait servir les malades dans les hôpitaux. Elle fonda, à Rome, une maison pour les étudiants et les pèlerins suédois, laquelle fut rebâtie sous le pontificat de Léon X ; elle était située dans le Campo di Fiore, près du palais Farnèse.

L'idée de la passion du Sauveur, qui était toujours présente à l'esprit de sainte Brigitte , lui inspira le dessein de faire un pèlerinage à la terre sainte. Elle y arrosa de ses larmes les lieux qui avaient été sanctifiés par la présence de Jésus-Christ, et teints de son sang. Dans son voyage, elle visita les plus célèbres églises de Sicile et d'Italie.

Étant revenue à Rome, elle y fut attaquée de diverses maladies, et se sentant près de sa fin, elle donna des avis fort touchants à son fils Birger, et à sa fille Catherine, qui étaient avec elle; après quoi, elle se fit étendre sur un cilice, pour recevoir les derniers sacrements. Elle mourut le 25 juillet 1375, à l'âge de soixante et onze ans. On l'enterra dans l'église de Saint-Laurent, qui appartenait aux pauvres Clarisses. L'année suivante, Birger et Catherine firent transporter le corps de leur mère dans le monastère de Wastein, en Suède. Elle fut canonisée en 1591, par Boniface IX, et, en 1419, à la sollicitation du roi Éric XIII, cette canonisation fut renouvelée par le pape Martin V.

L'ordre de sainte Brigitte s'était répandu en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie et dans les Pays-Bas, qu'il était encore inconnu en Espagne. Il y fut introduit par une sainte fille, nommée Marine Escobar, née à Valladolid, en 1554. Sans être riche par elle-même, elle avait l'art de procurer aux pauvres de quoi soulager leurs misères, en s'adressant avec zèle aux personnes aisées, qu'elle savait intéresser en faveur des malheureux. C'est par les mêmes moyens qu'elle réussit à établir en Espagne l'ordre de sainte Brigitte, dont elle retoucha la règle et l'appropria au temps où elle vivait. Cette réforme porta le nom de brigitlines de la récolleclion. Le premier monastère fut fondé par Éli-

sabeth de France, femme de Philippe IV, roi d'Espagne, à Valladolid.

C'est dans cette ville que mourut Marine Escobar, en 1653, après une vie passée presque tout entière dans les maladies et les souffrances. On accourut de tous les lieux voisins pour assister à son enterrement, dont la ville fit la dépense. Le corps de la défunte, placé dans un riche cercueil, fut porté par le gouverneur de la province et les échevins Vu l'affluence des assistants, ii fallut se reposer souvent pour permettre de baiser le saint corps, et la marche du convoi dura plus de deux heures, quoique l'église fût très-voisine du lieu d'où l'on était parti. L'opinion publique ne s'était jamais manifestée avec tant d'éclat.