BÉGUINES

11 y a plusieurs opinions sur l'étymologie du mot Béguine. Les uns pensent qu'il vient de sainte Bèghe (1), fondatrice du monastère d'Andenne, près de Namur, et qui mourut en G98. D'autres prétendent que les béguines sont ainsi appelées du surnom d'un prêtre liégeois, Lambert , dit le Bègue, qui les aurait instituées dans le douzième siècle.

Peut-être les uns et les autres sont-ils dans l'erreur, puisque, antérieurement au sixième siècle, on avait vu, dans l'Église, des filles pieuses vivre loin du monde, sous un extérieur modeste, sans être cependant de vraies religieuses. Les auteurs ecclésiastiques les plus anciens, entre autres Origène, parlent des ascètes, qui étaient des chrétiennes vivant d'une manière fort retirée, portant des habits d'une grande simplicité, et faisant profession d'une plus grande régularité que le commun des fidèles, sans cependant y être assujetties par aucun vœu particulier. Les ascètes (2) avaient même une place distincte à l'église, entre le clergé et le peuple.

Un troisième sentiment serait que le mot Béguine viendrait d'une coiffure simple, qu'on met encore aujourd'hui aux enfants, et qu'on nomme béguin ou béguinet; coiffure dont se seraient longtemps contentées les personnes pieuses, que de là on aurait appelées béguines, comme on a appelé capucins, les religieux distingués par un capuce, et cordeliers, ceux qui portaient une corde pour ceinture.

Quoiqu'il en soit de l'étymologie du nom de béguines, on trouvait aux Pays-Bas un grand nombre de filles dévotes qui portaient ce nom. C'est à

(î) Elle était fille de Pépin de Landen, grand seigneur belgo, tige de la deuxième race des rois de France. Sa sœur fut sainte Gertrude, fondatrice de Nivelles.

(2) De là est venue l'expression, livre ascétique , vie ascétique , pour signifier un livre de dévotion , une vie dévoie.

Anvers qu'on en voyait le plus. Elles y étaient connues depuis Tan 1240. Il y en avait de deux sortes : les unes étaient réunies dans une même enceinte, hors des murs de la ville. Les autres demeuraient en dehors de l'enclos, ou chez leurs parents. Mais elles ne faisaient pas de vœux perpétuels, et conservaient la jouissance de leurs biens. Elles obéissaient à des supérieures et portaient des habits gris et modestes. Ce n'est que postérieurement à l'année 1524 qu'elles s'habillèrent en noir.

Leur institut n'a jamais été approuvé par le saint-siége ; ainsi elles ne formaient pas un ordre religieux. Elles avaient, au centre de leur enclos, une église particulière, avec un curé ou chapelain particulier. Elles obtinrent, en 1247, la permission d'être enterrées dans un cimetière séparé contigu à leur église, moyennant une redevance annuelle de trois deniers, que chacune d'elles devait payer aux chanoines d'Anvers , le jour de la Trinité. Alors Anvers, ainsi que Bruxelles, dépendait du diocèse de Cambrai.

Dans leur enclos se trouvait une infirmerie pour celles qui l'habitaient, et il y en avait une autre pour celles qui demeuraient au dehors. L'évêque de Cambrai leur permit , en 1515, de faire dire la messe dans la chapelle de l'infirmerie, pour les malades.

Ces bonnes filles essuyèrent bien des traverses pendant ce siècle. Des novateurs, qu'on désignait sous le nom de bégards et béguines, et qui, sous des dehors simples, affectaient un grand extérieur de piété, avaient répandu plusieurs erreurs en Allemagne. Le concile de Vienne les avait condamnés, en 1511 , et avait même aboli toutes les réunions connues sous le nom de béguines. La conformité de nom fit envelopper les béguines d'Anvers dans l'anathème lancé contre les sectaires, et elles furent regardées comme suspectes d'hérésie. Elles s'adressèrent alors au saintsiége, pour lui demander justice. Le pape Jean XXII chargea l'évêque de Cambrai d'informer sur leurs mœurs et leur foi. Elles sortirent victorieuses de cette enquête, et un mandement de leur évêque, de l'an 1524, les déclara orthodoxes et défendit à qui que ce fût de les inquiéter à l'avenir.

En 14G8, leur ancienne église fut démolie et l'on en construisit une nouvelle plus grande et plus belle, qui fut détruite par un incendie, ainsi que la moitié du béguinage, en 1480. Il en fut alors bâti une troisième qui, à son tour, fut détruite, en 1542, pendant les guerres. C'est alors

que les béguines s'établirent dans la ville, à l'endroit qu'elles occupent encore aujourd'hui.

Autrefois elles portaient sur la tête une espèce de toque plate et noire, surmontée d'une houppe de soie. Aujourd'hui , elles ont à peu près le costume que portent, à Bruxelles, les sœurs noires.

Leur enclos et leurs maisons devinrent une caserne au commencement de la dernière occupation française. Ensuite cette propriété fut vendue comme bien national. Mais dans des temps plus heureux, les béguines trouvèrent les moyens de la racheter. Cependant elles n'ont pas encore pu achever l'église, qu'elles avaient commencé à reconstruire.

Le béguinage de Bruxelles, fondé sous le titre de Notre-Dame de la Vigne, était autrefois hors de la ville, et dépendait de la paroisse de Molenbeek. Il ne se trouva renfermé dans la ville qu'en 1557, lors de l'agrandissement qu'elle reçut cette année. La fondation en est de l'an 1250, et est attribuée à un prêtre nommé Benier Breetycken.

Dans la suite, les béguines eurent leur curé particulier avec le consentement des chanoines de Sainte-Gudule et du curé de Molenbeek. Leur curé, après avoir été à la nomination de l'abbé de Saint-Bernard, à Anvers, le fut ensuite à celle de l'évêque de la même ville.

Avant l'invasion française de 1794, le béguinage de Bruxelles formait une espèce de ville particulière fermée de deux portes, et qui n'était habitée que par les béguines. Leur église a été fondée en 1051 et dédiée à saint Jean-Baptiste.

Il y avait un autre béguinage dans la même ville, qu'on appelait le petit béguinage, fondé en 1665, par Jean Vernimmen, prêtre de l'Oratoire. Il était situé au coin de la rue Boyale et de la montagne du Parc, du même rang où est aujourd'hui la banque.

L'établissement des béguines n'est pas connu en France. S'il y en a eu autrefois, Philippe le Bel, qui tenait beaucoup à ce qui avait été décrété au concile de Vienne, aura profité de la mesure prise par ce concile au sujet des béguines, pour les proscrire de son royaume. Au contraire, cette institution fut toujours si bien accueillie dans les Pays-Bas, qu'aujourd'hui on en voit encore à Amsterdam, malgré le changement de religion.

Sous le règne de Philippe le Bon, due de Bourgogne et de Brabant, une colonie de béguines de Malines alla fonder, à Beaune, un hôpital qui

tut un des plus magnifiques qu'on eût vus jusqu'alors. Tous les malades, sans distinction de nation, y étaient reçus et traités avec le plus grand soin, dans des bâtiments vastes et spacieux. La réputation de cette maison s'étendit môme si loin, que des gens aisés, des gentilshommes, s'y faisaient transporter, de quatre à cinq lieues à la ronde, pour s'y faire soigner dans leurs maladies. Il y avait des appartements séparés, composés de plusieurs pièces, et trois lits dans chaque chambre, pour que le malade pût être transporté d'un lit à l'autre quand cela devenait nécessaire ou seulement commode. Chaque appartement avait son linge et ses meubles particuliers. Les malades aisés qui occupaient ces appartements se faisaient nourrir à leurs dépens et payaient les remèdes qu'on leur fournissait : mais on ne leur demandait rien pour les soins qu'ils recevaient des sœurs, ainsi que pour l'usage des meubles. Les malades de moindre condition étaient soignés gratuitement, à moins qu'ils ne voulussent avoir quelque chose qui n'était pas absolument nécessaire; alors ils devaient en supporter les frais.

Un second hôpital, sur le modèle de celui de Beaune, fut ensuite établi à Châlons-sur-Saône. Il ne le cédait en rien au premier pour la propreté des salles, l'élégance des appartements, et les soins de toute espèce qu'on avait pour les malades. C'étaient des filles du même institut qui le desservaient, et qu'on appelait les filles hospitalières de sainte Marthe. Elles ne faisaient que des vœux simples, et il leur était toujours libre de se retirer quand bon leur semblait. Plusieurs autres maisons semblables s'élevèrent tant dans le duché, que dans le comté de Bourgogne.

Il existait à Venise un établissement, qui ressemblait beaucoup à celui des béguines, C'était ce qu'on appelait la congrégation des dimesses. Elle fut fondée par Dejanara Valmarana, née à Vieence, en 1549, qui, se voyant veuve et sans enfants, à l'âge de vingt-trois ans, se retira, avec quelques femmes pieuses, dans une maison qui lui appartenait, pour y pratiquer avec elles toutes les vertus chrétiennes. A son exemple, une de ses parentes, x\ngèle Valmarana, également veuve, acheta une maison voisine de la sienne, et y réunit quelques femmes, qui voulaient vivre avec elle dans la retraite. D'autres maisons s'établirent à l'instar de celle-là dans différentes villes de l'État Vénitien. Ces maisons ne contenaient pas plus de huit ou neuf dimesses, et il y en avait toujours au moins deux qui se joignaient, afin que les vieilles d'une maison pussent accompagner les jeunes de l'autre

quand elles sortaient, soit pour aller entendre les offices dans les églises, soit pour aller faire le catéchisme aux jeunes filles, ou aller visiter et soigner les malades dans les hôpitaux. Tous les ans, elles élisaient une supérieure pour deux maisons, ou quatre au plus, si elles étaient bien voisines les unes des autres. Il fallait avoir trente ans , et en avoir déjà passé cinq dans une maison, pour être élue supérieure. Du reste, les dimesses pouvaient se retirer quand elles le voulaient même pour se marier.