U6 HISTOIRE ET COSTUMES

ceux qui voulurent bien l'écouter les toucha. Peu à peu leurs préventions se dissipèrent; il gagna la confiance de ces villageois, et ils finirent par prendre goût à ses instructions (1). Il multiplia les catéchismes, dont ces pauvres gens avaient tant besoin. Il s'attacha surtout à instruire les enfants, et il y réussit si bien, qu'à la fin leurs parents rougirent eux-mêmes d'en savoir moins qu'eux. Le bon pasteur ne se contentait pas de parler à ses paroissiens du haut de la chaire, il allait encore les visiter dans leur intérieur pour maintenir la paix dans les ménages, adaptant ses paroles et ses conseils aux besoins de chacun. Il parvint à détruire leurs préventions et à les ramener à la raison et à la religion.

11 établit dans sa paroisse des confréries, qui s'occupaient de charité et de dévotions particulières. Trouvait-il quelques pécheurs endurcis, il n'épargnait rien pour les ramener à eux-mêmes, jusqu'à se jeter lui-même à leurs pieds pour vaincre leur obstination. Il redoublait pour eux ses prières pour obtenir de Dieu leur conversion.

Il avait un soin particulier des pauvres, et quoiqu'il ne fût pas riche, il se privait encore de tout, couchant sur la dure et ne vivant que de légumes, se passant même de feu pour avoir de quoi donner aux malheureux. Il avait pour maxime, et il le disait en riant, que la frugalité estime banque du plus grand rapport.

Cependant, était née à Remiremont, petite ville de la Lorraine, et avait été élevée par des parents très-pieux, qui lui avaient inspiré leurs propres sentiments, une demoiselle nommée Alix Leclerc. Son père ayant besoin de rétablir sa santé, était venu demeurer avec toute sa famille dans un hameau qui dépendait de la paroisse de Mattaincourt , deux ans avant que P. Fourier y arrivât. Quand le saint prêtre y fut établi, Mlle Leclerc fut assidue à ses instructions et le prit pour confesseur.

(1) On sait commenl le célèbre missionnaire Brydayne, se trouvant en pareil cas, s'en tira avec adresse. II arrive à Aigues-Mortes pour commencer une mission, un bâton blanc à la main, et son bréviaire sous le bras. L'équipage et l'air jeune du missionnaire font rire les habitants et ils se moquent de lui. Brydayne fait sonner le sermon ; personne n'y vient. Il sort de l'église en surplis, une clochette à la main, et va de rue en rue appeler le peuple au sermon. Quelquesuns le suivent par curiosité. Rentré avec eux dans l'église, il monte en chaire, et entonne un cantique. On rit de plus fort , mais un instant après, il fait à son faible auditoire un discours sur la mort dont tous les assistants sont atterrés. Des pleurs, des sanglots remplissent l'église, et chacun demande à Dieu et à son ministre pardon de ses péchés. Dès ce moment la ville entière se porte à l'envi aux sermons du jeune prêtre, et sa mission eut le plus heureux succès.

Elle sentait comme lui que le peuple avait besoin d'instruction, et combien il importait de commencer par celle des enfants. Elle eut donc l'idée de s'associer quelques compagnes pour enseigner les jeunes filles. Elle en fit part à son confesseur, qui lui donna quelques conseils et lui traça quelques règles pour mener ce projet à bonne fin. Le tout fut approuvé, en 1597, par l'évêque de Toul.

On procura d'abord à M,le Alix et à ses compagnes une maison à Mattaincourt; mais les habitants de ce lieu ne se prêtant pas de bonne grâce à cet établissement, une dame d'Aspremont leur donna une belle maison qui lui appartenait, à Saint-Mihiel, et elles en prirent possession en 1601. Leur nombre fut d'abord de quatre, mais il ne tarda pas à augmenter, et elles commencèrent à instruire les jeunes filles. Les règlements, que leur avait donnés le P. Fourier, furent approuvés par le cardinal de Lorraine, et, par une bulle de l'an 1603, qu'il leur procura, leur institut reçut le nom de congrégation de Notre-Dame.

Une réunion de toutes les mères de la congrégation eut lieu à Nancy, en 1614. Le P. Fourier s'y trouva et le cardinal de Lenoncourt, évêque de cette ville et primat de Lorraine, fut prié d'obtenir du saint-siége une bulle confirmative de la nouvelle congrégation, avec permission d'instruire, non-seulement les pensionnaires, mais même les externes qui voudraient suivre les classes; ce que leur accorda le pape Paul V en 1616. C'est dans cette ville que les religieuses de cet institut s'obligèrent à la clôture, et pendant qu'on leur y élevait une maison, Mlle Alix alla à Paris pour apprendre chez les ursulines, dont la vocation était identique avec celle des filles de Notre-Dame, la manière dont elles la remplissaient.

De retour à Nancy, elle prit avec ses compagnes possession de leur maison, et après un an de noviciat, elles firent toutes leur profession solennelle entre les mains du P. Fourier, le 2 décembre 1618.

Les constitutions rédigées par le fondateur reçurent des modifications dans quelques maisons, mais n'altérèrent en rien l'union et le concert de vues qui animait l'ensemble de la congrégation. Elle s'étendit dans toute la France et elle y a un grand nombre d'établissements, d'abord à Mattaincourt, berceau de l'institut. On y a bâti nouvellement un nouveau couvent sur l'emplacement du premier, qui avait été construit du vivant du P. Fourier, et les religieuses y tiennent un pensionnat et des écoles gratuites pour les jeunes filles.

Les autres établissements sont à Verdun, à Bar-le-Duc, à Dieuze et à Yezelize, au diocèse de Nancy, à Reims, à Versailles, à Étampes, à Caudebec en Normandie, à Strasbourg, à Molsheim, à Moulins, au Câteau-Cambrésis, à Saint-Erme au diocèse de Soissons, à Mailly au diocèse d'Amiens, et à Paris, où cette congrégation a trois maisons.

La mère Alix Leclerc mourut avant le P. Fourier, en 1622, à quarantesix ans. Elle fut visitée pendant sa dernière maladie par la duchesse de Lorraine et ses filles, et l'évêque de Toul fit lui-même la cérémonie de ses obsèques. Elle fut enterrée sous l'autel de l'église dans un cercueil de plomb.

Les religieuses de cette congrégation sont habillées de noir et suivent la règle de Saint-Augustin. Il y a des auteurs qui leur donnent le titre de chanoinesses, qui est aussi celui des dames de Berlaimont, à Bruxelles, dont la vocation est aussi d'instruire les jeunes filles.

La congrégation de Notre-Dame fut établie à Bruxelles, en 1649, par la princesse Henriette de Lorraine, qui commença par loger ces religieuses dans son propre hôtel, en attendant qu'on leur eut construit une maison, qui existe encore sur le Grand-Sablon, et est aujourd'hui une caserne. Elles étaient nommées à Bruxelles les Lorraines, et instruisaient la jeunesse de leur sexe. Elles furent supprimées par Joseph II en 1783, et n'y ont jamais été rétablies.

Quant au P. Fourier, il survécut quatorze ans à la mère Alix. On ne pouvait pas être plus occupé que l'était ce digne prêtre. Aux soins de ses paroissiens, à ceux que lui donnait la direction de ses filles spirituelles, il joignait ceux de la réforme de ses propres confrères, les chanoines réguliers dont il portait l'habit. Il y travaillait avec l'évêque de Toul en vertu de l'autorité qu'ils tenaient du saint-siége. Les chanoines qui adoptèrent cette réforme, formèrent la congrégation de Notre-Seigneiir. On peut donc dire que les deux congrégations de Notre-Seigneur et de Notre- Dame sont l'œuvre du vénérable P. Fourier.

Il eut, comme saint Augustin, patriarche des chanoines réguliers, la douleur de voir ses dernières années affligées par les fléaux de la guerre. Le saint docteur mourut à Hippone assiégée par les Vandales, et P. Fourier fut chassé de son pays, accablé et ruiné par les guerres des dernières années de Louis XIII. Il fut obligé de se réfugier à Gray en Franche-Comté.

Il y vécut fort misérable pendant deux ans, inconnu, et s'occupant

néanmoins encore d'instruire les enfants. C'était à l'époque où saint Vincent de Paule épuisait toutes les ressources de son immense charité, pour envoyer des secours aux malheureux habitants de la Lorraine accablés sous un déluge de maux. P. Fourier mourut à Gray, en 1640, à l'âge de soixante et seize ans.

Son corps fut rapporté à Mattaincourt, où les habitants voulurent le garder, et c'est là qu'il repose. Il fut béatifié en 1730 par Benoît XIII.