PHYSIOLOGIE DE DESCARTES

Descartes a développé, dans le traité de V homme et dans le traité de la formation du fœtus, les principes physiologiques qu'il a indiqués dans les dernières parties du discours de la méthode.

Descartes était, pour son siècle, un grand anatomiste : il avait fait de nombreuses expériences. Baillet nous apprend qu'il avait passé onze années à étudier et à disséquer des cadavres d'animaux.

La physiologie de Descartes est dans un rapport intime avec tout le reste de son système. Elle dérive du même principe que l'hypothèse de l'animal machine, de ce principe qu'il n'y a dans le monde que les phénomènes de la pensée, soumis aux lois de la pensée et de l'esprit, et les phénomènes de la matière inerte, soumis aux lois générales de la mécanique. Descartes, n'admettant pas une classe intermédiaire des phénomènes de la vie, fait rentrer dans cette

seconde classe tous les phénomènes du corps humain, et toutes les actions qui, n'étant pas de la pensée, se rapportent au corps. Toutes ces actions doivent, selon Descaries, s'expliquer par les lois de la chimie et de la physiologie, c'està-dire, par les mômes lois qui régissent les corps bruts.

Expliquer les phénomènes de la vie sans admettre d'autres causes que celles qui agissent sur les êtres inanimés, tel est le grand problême de la physiologie cartésienne.

Dans son traité de l'homme. Descartes suppose que le corps; n'est qu'une statue, qu'une machine de terre que Dieu forme exprès pour la rendre aussi semblable à nous qu'il est possible. Il y met toutes les parties nécessaires pour l'accomplissement de toutes les fonctions organiques. Ces parties, devant être absolument semblables à celles de notre corps qui ont les mêmes noms, il est inutile de les décrire, il ne s'agit que d'expliquer les divers mouvements qui en dépendent.

Le phénomène de la digestion a lieu par l'intervention de certaines liqueurs qui se glissent entre les parties des aliments déposés dans l'estomac. Ces liqueurs agissent sur elles comme l'eau commune sur la chaux vive, ou comme l'eau forte sur les métaux. On peut encore supposer qu'il se produit dans l'estomac une fermentation semblable à celle qui a lieu dans du foin entassé.

Mais le plus remarquable mouvement qui doive s'opérer en cette machine, est celui du cœur. Il a pour cause la chaleur du coeur. La chair du cœur est si chaude, si ardente, qu'à mesure que le sang y arrive des veines, il s'y vaporise et s'exhale ensuite dans le poumon où il s'épaissit, rafraîchi par l'air. La condensation et la dilaiation successives du sang dans le cœur, est la cause du battement du cœur. La chaleur du cœur est en effet comme le grand principe et le ressort de tous les mouvements qui sont en cette machine.

C'est cette action qui engendre les esprits animaux, lesquels, à leur tour, meuvent tous les muscles du corps.