HYPOTHESE DES ESPRITS ANEVIAUX

Les esprits animaux sont ce qu'il y a de plus subtil et de plus délicat dans la matière. Ils naissent d'une certaine action physique qui se passe dans les organes de l'homme, et que nous allons entreprendre de décrire.

D'après la grande découverte d'Harvey, tout le sang vient passer dans le cœur. Mais le cœur étant un foyer de chaleur, à mesure que le sang y arrive des veines, il s'y dilate, il s'y vaporise et s'exhale dans le poumon où, rafraîchi par l'air, il s'épaissit de nouveau. Mais ce que dans ce phénomène il importe de remarquer, c'est que les plus vites, les plus subtiles, les plus fortes parties de ce sang vaporisé, au lieu de s'arrêter au poumon, montent jusqu'au cerveau, et elles y montent en beaucoup plus grande quantité qu'il est nécessaire pour la nourriture de sa substance. Ces petites parties sont les esprits animaux. Ces esprits sont donc de petits corps qui ont pour propriété une mobilité excessive, semblable à celle des parties de la flamme d'un flambeau. Ils produisent dans le cerveau comme un vent très subtil, comme une flamme très vive ; ils se logent en quantités innombrables dans les pores innombrables du cerveau, et là, ils ne demeurent pas immobiles et emprisonnés, mais, à chaque instant, ils entrent, ils sortent, surtout lorsque notre âme détermine quelque mouvement dans le cerveau.

Du cerveau ils peuvent passer dans les nerfs où ils ont la force de changer la figure des muscles, semblables a l'eau

qui, s'échappant de sa source ou de certains tuyaux, a une force suffisante pour mettre en mouvement divers machines convenablement disposées. Et l'ame, résidant dans le cerveau, est semblable, pour continuer l'ingénieuse comparaison de Descartes, au fontainier qui, fermant et ouvrant à son gré ces divers tuyaux, fait mouvoir ou arrêter ces machines.

Mais comment les esprits animaux peuvent-ils mouvoir un membre en s'échappant du cerveau par les nerfs ? Pour l'expliquer, il faut entrer dans quelques détails sur la nature des nerfs. Les nerfs sont semblables à un ensemble de petits tuyaux unis entre eux par une même peau. En entrant dans le muscle qu'il est destiné à mouvoir, le nerf se divise en plusieurs branches composées d'une peau lâche et élastique. Les esprits animaux qui s'échappent du cerveau s'écoulent par ces tuyaux des nerfs, pénètrent jusqu'à leurs dernières ramifications dans le membre qu'ils doivent mettre en mouvement. Les fibres ou les rameaux de ces nerfs sont tellement disposés que tout le corps du muscle s'enfle, se raccourcit ou s'alonge lorsqu' eux-mêmes s'enflent, se raccourcissent ou s' alongent, selon la quantité des esprits animaux qui y entrent ou en sortent. S'agit-il, par exemple, du muscle de l'œil, si, par un acte de la volonté, les esprits animaux viennent à y affluer, les nerfs qui s'y rendent seront enflés et accourcis, et l'œil se trouvera, par suite de cette contraction, tiré en un certain sens. Le contraire arrivera lorsque les esprits animaux en ressortir ont; le muscle désenflé se ralongera et l'œil reprendra sa disposition primitive.

Ainsi, selon Descartes, tout dans le système du corps humain, comme dans le système du monde, doit s'expliquer par les lois générales du mouvement ; et la physiologie, de même que l'astronomie, n'est qu'un problême de mécanique. Descartes avoue hautement cette opinion

dans le passage remarquable par lequel il termine el résume son Traité de V Homme.

« Je désire que vous considériez après cela que toutes les fonctions que j'ai attribuées à cette machine, comme la digestion des viandes, le battement du cœur et des artères, la nourriture et la croissance des membres, la respiration, la veille et le sommeil, la perception de la lumière, des sens, des odeurs, des goûts, de la chaleur et de telles autres qualités dans les organes du sens extérieurs, l'impression des idées dans l'organe du sens commun et de l'imagination, la rétention ou l'empreinte de ces idées dans la mémoire, sont de telle nature qu'ils imitent le plus parfaitement qu'il est possible, ceux d'un vrai homme. Je désire, dis-je, que vous considériez que ces fonctions suivent tout naturellement en cette machine de la seule disposition de ses organes, ne plus ne moins que font les mouvements d'une horloge ou autre automate de celle de ses contre-poids et de ses roues, de sorte qu'il ne faut point, à leur occasion, concevoir en elle aucune autre ame végétative ou sensitive, ni aucun autre principe de mouvement et de vie que son sang et ses esprits agités par la chaleur du feu qui brûle continuellement dans son cœur, et qui n'est point d'autre nature que tous les feux qui sont dans les corps animés, »

Tout se passe dans les corps vivants comme dans les corps bruts. Il n'y a pas dans les corps vivants de principe de vie, il n'y a point d'ame végétative ni sensitive, tout s'accomplit en eux, el s'explique par les lois générales du mouvement : tel est le grand principe de la physiologie de Descartes. Pour Descartes et ses disciples, la physiologie n'est pas une science particulière, elle est une branche de la mécanique et de la physique.

Nous voici parvenus au terme de l'exposition de la philosophie de Descartes. Nous ne pensons avoir omis aucune

des parties importantes dont elle se compose. En les exposant, nous nous sommes appliqués à montrer l'enchaînement qui existe entre elles, nous avons mis en évidence celles qui sont destinées à recevoir le plus de développements, a exercer le plus d'influence dans l'histoire du cartésianisme. Nous connaissons maintenant les antécédents de la philosophie de Descartes. Nous savons d'où elle vient, nous savons aussi en quoi elle consiste, nous l'avons étudiée en elle-même, il nous reste à montrer où elle va, c'est-à-dire, à suivre ses développements, ses conséquences et ses traces dans l'histoire de la philosophie moderne. Mais, avant de passer de l'étude du système de Descartes à l'étude des systèmes qu'il a engendrés, rappelons en un court et rapide résumé, la suite et l'enchaînement des principes les plus importants dont cette grande philosophie se compose.