JUGEMENT GENERAL SUR LA REVOLUTION CARTESIENNE

Nous avons réuni tous les éléments d'une sage appréciation de la valeur et de l'importance de ïa révolution cartésienne. Nous l'avons étudiée en elle-même, dans, ses antécédents et dans ses conséquences, nous avons distingué en elle la part de la vérité et la parlde l'erreur. Par l'histoire et parla critique de ce mouvement philosophique, nous avons justifié ce que nous disions, en commençant, de sa puissance et de sa grandeur. Nulle révolution philosophique, , dans les temps modernes, n'a eu le même retentissement. Son action ne s'est pas bornée à la philosophie elle-même ; toutes les branches des connaissances humaines, toutes les sciences et toute la littérature d'un grand siècle en ont porté l'empreinte. Les philosophes, les savants, les littérateurs, les poètes, les gens du monde, tous, en une certaine façon, en une certaine mesure, ont subi son influence. Toutes les hautes intelligences du siècle de Louis XIV ont été animées de son esprit, ont eu foi en ses principes. Mais cette influence si grande a-t— elle été pernicieuse ou salutaire? La révolution cartésienne a-t-elle bien ou mal mérité de la philosophie et de la civilisation moderne , voilà la question?

A cette question nous avons déjà répondu par l'esprit

général de ce livre. Quelles que soient les erreurs contenues dans le cartésianisme, la part du bien l'emporte, et, toutes choses considérées, son influence a été féconde et salutaire. Sans doute la logique de Spinosa et de Malebranche a fait sortir de quelques uns de ses principes des conséquences redoutables. Mais Leibnitz a fait justice de ces principes, et la plupart des erreurs dans lesquelles Malebranche et Spinosa sont tombés, n'existent plus aujourd'hui que dans l'histoire, comme un avertissement salutaire à tous ceux qui agitent les hauts problèmes de la métaphysique. A peine est-il resté quelques traces de l'erreur, tandisque la vérité est demeurée tout entière. Or, cette part de vérité est assez grande pour nous faire absoudre le cartésianisme de toutes ses erreurs. Par sa méthode et par ses principes, Descartes a rendu à la métaphysique en particulier, et à toutes les sciences en général, d'immortels services.

En métaphysique, par la distinction nette et profonde des phénomènes qui se rapportent à l'ame et des phénomènes qui se rapportent au corps, il a déterminé la vraie méthode psychologique et jeté les fondements de la science de l'esprit humain.

En établissant l'existence d'idées innées qui ne viennent pas des sens et qui ne sont pas le produit de notre activité intellectuelle, il a préparé les voies à cette théorie de la raison que Malebranche a développée avec tant de profondeur et d'éloquence.

Enfin, il a victorieusement défendu contre toutes les objections des philosophes sensualistes l'existence de la notion de l'infini au sein de l'ame humaine, et il en a fait le fondement d'une preuve nouvelle et légitime de l'existence de Dieu.

En physique, il n'a pas moins fait qu'en métaphysique.

Par l'application des mathématiques à la physique, il a introduit une méthode nouvelle qui est la première cause de toutes les découvertes et de tous les progrès de la physique moderne. Le premier, il a pensé que tous les phénomènes de l'univers devaient être soumis aux lois générales du mouvement; le premier, il a posé comme un simple problème de mécanique, ce problème du monde, que Newton n'aurait peut-être jamais résolu, s'il n'avait hérité de celte idée féconde.

Mais Descartes n'eût-il rencontré aucune vérité, soit en métaphysique, soit en physique, aurait encore des droits à notre éternelle reconnaissance. Ce n'est pas par tel ou tel de ses résultats, c'est par. son esprit et par sa méthode, que le cartésianisme a exercé le plus d'influence sur le monde moderne. Depuis le commencement du moyen-âge la raison humaine, par des circonstances dont j'ai essayé de rendre compte, était enchaînée dans les liens de l'autorité ; dans toute recherche de la vérité elle était obligée de prendre pour guide soit la théologie, soit Aristote. Il est vrai que déjà vers la fin du moyen-âge, et au sein même de la philosophie, de nombreuses tentatives d'indépendance s'étaient manifestées, mais aucune d'elle ne s'était élevée à la hauteur d'une méthode, aucune d'elle n'avait triomphé. L'autorité de la philosophie scholastique, quoique un peu ébranlée, subsistait encore lorsque Descartes parut, et vint, par sa méthode, lui porter le dernier coup. D'Àlembert, que nous avons déjà cité, et qui, selon nous, a beaucoup mieux jugé Descartes que Huygens et Leibnitz, a parfaitement apprécié son rôle philosophique et l'importance de cette révolution qu'il a eu la gloire d'accomplir.

« On peut, dit-il, le regarder comme un chef de conjurés qui a eu le courage de s'élever le premier contre une

puissance despotique et arbitraire, et qui, en préparant; une révolution éclatante, a jeté les fondements d'un gouvernement plus juste et plus heureux qu'il n'a pu voir établi. S'il a fini par croire tout expliquer, il a commencé par douter de tout, et les armes dont nous nous servons pour le combattre ne lui appartient pas moins parce que nous les tournons contre lui. » (Préf. de Y Encyclopédie).

Avoir définitivement affranchi la raison du joug de l'autorité dans la recherche du vrai, en plaçant le principe de la certitude là où il doit être placé, c'est-à-dire dans l'évidence, voilà donc la grande gloire de Descartes et du cartésianisme. Voilà par où le cartésianisme a véritablement inauguré l'ère de la pensée moderne, voilà par où il a servi et préparé tous les développements ultérieurs des sciences et de la philosophie. C'est, sans doute, en l'envisageant sous ce point de vue que Leibnitz a dit de la philosophie de Descaries, qu'elle était l'antichambre de la vérité. Descartes est incontestablement le père de cet esprit d'examen et de critique, de cette indépendance de la pensée qui constitue un des caractères les plus importants de la civilisation moderne.

Nous qui réclamons, en tout ordre d'idées, les droits de la raison, la liberté d'examen, l'indépendance de la pensée philosophique, nous sommes les enfants du cartésianisme^ nous devons tous nous incliner au grand nom de Descartes, et nous ne devons pas oublier en le critiquant, que les armes dont nous nous servons contre lui, comme l'a dit d'Alembert, ne lui appartiennent pas moins parce que nous les tournons contre lui. Comme système de philosophie, le cartésianisme est mort, mais il a laissé dans la science des traces fécondes de son passage, car c'est de lui que la philosophie française du XIXe siècle tient sa méthode et quelques-uns de ses principaux résultats. Le

cartésianisme est mort, mais son esprit vit en nous, il est l'esprit môme de la science , de la philosophie et de la civilisation des temps modernes.