Histoire et description de la Basse Cochinchine (pays de Gia-dinh)
Le Gia-dinh' -T hung-chi ou description du pays de Giadinh, dont nous donnons aujourd’hui la traduction, est le livre classique et en quelque sorte officiel pour tout ce qui a historiquement et géographiquement rapport à la basse Gochinchine.
Ce livre a été écrit du temps du roi Minh-mang , il y a trente ans environ, par le haut mandarin Trang-hoï-duc (lieutenant du vice-roi de Gia-dinh en 1810), homme très-considéré à cause de son érudition. Les lettrés annamites ne pourraient occuper aucune position un peu importante en basse Cochinchine sans la connaissance complète de cette compilation historique et géographique : aussi peut-on affirmer qu elle est nécessairement connue de tous les mandarins. Il en est pourtant de ce livre comme des très-rares ouvrages particulièrement propres au royaume d’Annam, c’est-à-dire qu’il est en général assez difficile de se le procurer, quoiqu’il soit cependant
1 Sous le nom général de Gia-dinh les six provinces qui composent la basse les Annamites ont l’habitude de désigner Cochinchine.
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bien plus commun que le recueil des lois et des règlements.
Le peu d’ordre et de méthode qui règne dans ce travail nous a forcé à intervertir plusieurs parties, sans néanmoins porter jamais aucune altération au sens littéral. Ainsi, il nous a paru que, contrairement au plan adopté par l’auteur, l’histoire de la conquête et de la colonisation du pays, ainsi que ses mœurs et ses coutumes, devait être placée avant sa description purement géographique. Cette division présente cet avantage à des lecteurs européens, que ceux d’entre eux qui voudront se faire une idée de la basse Cochinchine sans entrer dans des détails uniquement destinés aux fonctionnaires ou aux habitants du pays pourront se borner à la première partie.
L’abondance des noms propres, qu’il est impossible de diminuer sans enlever à cet ouvrage sa véritable valeur d’authenticité, le rendra sans doute un peu obscur, surtout dans sa partie purement géographique, à toule personne qui, même étant sur les lieux, n’aura pas intérêt à se rendre parfaitement compte de la configuration du pays. Mais si l’on désire être guidé dans le dédale des innombrables cours d’eau des six provinces, les noms propres, si compliqués qu’ils paraissent, seront d’un très-grand secours, et le lecteur sera bien plus porté à les trouver trop restreints qu’à se plaindre de leur nombre.
On s’est conformé, autant que.possible, pour l’écriture
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de ces noms, à l’orthographe1 adoptée par les missionnaires, orthographe qui paraît ne devoir pas être change'e, malgré ses imperfections, à cause du nombre assez grand des Annamites qui la connaissent aujourd’hui. Bien que les mots transcrits de la sorte, et en général traduits du chinois, n’indiquent qu'à peu prè$ la prononciation véritable des noms propres, nous pensons que cette prononciation suffira pour se faire comprendre, surtout avec des indigènes prévenus qu’il s’agit, par exemple, de tel cours d’eau situé dans telle province.
La première division expose, comme nous l’avons dit, l histoire de la conquête des six provinces sur le royaume de Cambodge. C’est là une relation importante à cause des dates précises qu elle donne, dates toujours contrôlées par la chronologie chinoise, et qui établissent d’une façon bien certaine la priorité du royaume d’Annam sur celui de Siam en tant que suzerain du Cambodge. Cette priorité est pour nous pleine d’importance, à cause des prétentions de la cour de Bang-kok sur un vaste et riche pays qui semble devoir être entièrement placé sous notre protectorat. Les guerres de la Cochinchine avec Siam jettent beaucoup de lumière sur cette question, très-ignorée jusqu’à ce jour, et qu’il était pourtant indispensable de connaître, afin de pouvoir répondre sciemment à une revendication de droits souvent fort peu
1 Les accents et signes de convention afin de ne pas augmenter la difficulté de
(pie comporte l’orthographe adoptée par la lecture pour les personnes étrangères
les missionnaires n’ont pas été employés, à l’étude de la langue annamite.
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fondée. C’est surtout dans l’appendice de cette première division, appendice continué jusqu’à nos jours par une note du ministre d’Etat Phang-thang-giang , que le lecteur puisera les renseignements les plus précis sur cette question du Cambodge, qui paraît avoir été de tout temps la première en basse Cochinchine.
La grande révolte des Tay-son , qui pendant plus de dix ans a bouleversé le royaume d’Annam dans toute son étendue, est racontée avec toute l’indépendance que peut se permettre un fonctionnaire de race chinoise ayant à traiter un sujet aussi épineux. Cette relation est intéressante en ce qu’elle montre combien le roi Gialong est le restaurateur, sinon le fondateur véritable de la dynastie actuelle. Le lecteur sera sans doute frappé de l’ingratitude de l’historien, qui ne mentionne seulement pas l’évêque d’Adran , ni les officiers français distingués auxquels le roi Gia-long dut en définitive la conquête de son royaume; mais il ne doit pas oublier que cette histoire a été écrite sous le roi Minh-mang , prince peu reconnaissant de son naturel et avec lequel il eût sans doute été très-dangereux de se trop laisser aller à ses propres impressions. Cependant le mot de Français est écrit à plusieurs reprises, et l’on fait même l’éloge d’un matelot breton passé depuis sa mort au rang des demi-divinités guerrières de la Cochinchine.
Les mœurs et coutumes suivent la partie historique. Bien que ce ne soit qu’un aperçu des coutumes nombreuses qui régissent le peuple d’Annam bien autrement
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que ses lois, il y règne assez d’originalité et assez d’exemples pour que l’on voie bien à quelle société on a affaire. L’élément chinois y domine à un tel point, que l’origine des Annamites ne peut plus être une question pour personne. C’est pour cela que la connaissance de la Chine est à peu près indispensable pour l’administration de ce peuple. Les différences de détail sont quelquefois assez tranchées; mais le fond est tellement le même, que l’on fera certainement fausse route toutes les fois que l’on se comportera en ce pays autrement qu’en pleine société chinoise.
Enfin, la partie météorologique, qui clôt la première division, n’est là que pour laisser au livre toute sa couleur originale ; elle est entièrement basée sur les idées reçues en Chine et donne une preuve de l’ignorance incroyable où sont restés ces peuples pour tout ce qui est du ressort scientifique. L’auteur, quoique habitant de la basse Cochinchine et aimant beaucoup son pays, comme tous les Annamites, fait une description trèspeu flatteuse de son climat et des maladies qu’il engendre. Ceci ne doit nullement surprendre de la part d’un Annamite, témoin des nombreux décès dus à l’incurie de ce peuple pour sa propre personne. Les Chinois vivent fort bien et fort longtemps en Cochinchine; cela tient surtout à leur alimentation et aux soins qu’ils ont d’eux-mêmes. Les Annamites sont tellement négligés sur ce point, qu’il faut quelque temps aux Européens pour s’habituer à leur vue. Leur genre d’alimentation, loin
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d’être aussi dégoûtant qu’on l’a prétendu, a le tort d’être déplorable pour la santé, tant il est salé et excilanf: son défaut principal est de forcer a boire tout le long du jour dans un pays bas et noyé, où l’eau est presque toujours un peu saumâtre1. Une autre grande cause de maladies est chez les Annamites la légèreté de leurs vêlements, incapables de les protéger contre la très-grande humidité des nuits; c’est pour eux une source de bronchites aiguës qui en font périr un grand nombre. Leur science médicale est tellement arriérée, qu’ils ne connaissent pas de meilleur remède pour se défaire de ces bronchites que de se peindre à la chaux la partie antérieure du cou. Les plaies et ulcères sont fréquents, et, à la manière dont tout cela est traité, il faut s’étonner qu’il n’y en ait pas davantage. Nous entrons dans ces détails afin de défendre contre fauteur lui-même le climat d’un pays qui ne mérite aucune mauvaise réputation, et qui est même probablement l’un des plus sains parmi les pays intertropicaux.
La mortalité des indigènes, due aux causes exposées plus haut, n’est nullement à comparer avec celle des Européens; et il est si vrai que le régime et non le climat engendre les maladies de ces indigènes, que ceux d’entre eux qui se soumettent à nos soins hygiéniques se transforment au point que leur physionomie
1 II existe néanmoins dans ce pays un jours dans le voisinage des centres ha-
assez grand nombre de puits où l’eau Dites par les Chinois que ces puits se
est excellente; mais c’est presque tou- trouvent.
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ne tarde pas à changer. En résumé, la basse Cochinchine n’est pas une région malsaine, et il ne faut pas perdre de vue que ce qui est dit dans ce livre ne se rapporte qu’aux Annamites.
La deuxième partie de cet ouvrage est une description géographique des provinces de la basse Gochinchine, qui étaient au nombre de cinq du temps du roi Minhmang. La province de Vinh-thanh , très-peu peuplée à cette époque, a depuis été divisée en deux et forme aujourd’hui la riche province de Vinh-long ainsi que celle à'An-giang , dont l’étendue est très-considérable et n’est nullement en rapport avec la population qui l’habite. Le pays, dans son ensemble, est généralement appelé Gia-dinh, nom que porte aujourd’hui en particulier la province où est située Saï-gon , province qui est de beaucoup la plus importante, à cause de sa situation et de ses magnifiques cours d’eau ; elle se nommait Phan-yen à l’époque où écrivait l’auteur de ce livre : on dit encore aujourd’hui citadelle de Phan-yen quand on veut parler de l'immense travail exécuté par le colonel français Ollivier. Cette citadelle fut rasée par ordre du roi Minh-mang à la suite d’une révolte célèbre qui lui montra combien il était difficile de la reprendre sur ceux qui l’occupaient. On se borna alors à la citadelle dont nous avons dû nous emparer lors de la prise de Saï-gon : celle-la se nomme citadelle de Gia-dinh.
La basse Cochinchine se nomme aussi et plus communément aujourd’hui Nam-ki ou pays du sud, par oppo-
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sition au Tonkin, qui est appelé Bal-ki , pays (lu nord. Ces deux appellations sont le plus souvent employées dans le langage administratif. Ce pays est tellement coupé de cours d’eau de toutes dimensions et de toutes directions que sa description se borne en réalité à celle de ces cours d’eau. 11 paraît difficile au premier abord d’établir une loi quelconque dans un pareil dédale; cependant, en y portant quelque attention, on s’apercevra que ce problème n’a pas été trop mal résolu par les Annamites, qui ont apporté dans les divisions principales un esprit géographique assez remarquable. Ils se sont bornés simplement aux ramifications les plus fréquentées, négligeant de décrire les subdivisions infinies et capricieuses qu’affectent les petits arroyos.
Les noms propres sont ici d’une difficulté réelle, à cause de leur multiplicité. Les deux langues dont se servent les Annamites, c’est-à-dire la chinoise et leur langue vulgaire proprement dite, sont la source de grandes confusions.
Ainsi chaque cours d’eau a en réalité deux noms : un nom chinois, le plus souvent employé dans les dépêches officielles, et un nom annamite, généralement en usage chez le peuple. La confusion ne serait pas extrême si elle se bornait là; mais ce qui la rend quelquefois vraiment inextricable, c’est l’habitude qu’ont les Annamites de changer le nom vulgaire du cours d’eau chaque fois qu’il passe devant le territoire d’un nouveau village, et il leur arrive même de défigurer ce nom vulgaire par
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quelque abréviation plus en usage encore que le premier nom dans la basse classe du peuple.
Il en est résulté que plusieurs personnes étrangères au pays ont pu recueillir sur le même cours d’eau chacune un nom différent. Gela peut amener beaucoup de discussions, qui tombent d’elles-mêmes lorsqu’on est prévenu que c’est la coutume annamite de ne pas imposer le même nom au même fleuve ou à la même rivière pendant tout son cours.
On s’est donc attaché, afin d’avoir une base quelconque, à se conformer, autant que possible, aux dénominations officielles de ce livre classique en Gochinchine, et les excellents travaux hydrographiques de M. l’ingénieur Manen, où ces dénominations ont été adoptées, seront du secours le plus efficace, et même le plus indispensable, pour se guider dans ce labyrinthe et lire avec fruit une description qui, bien que fautive sous beaucoup de rapports pour les détails, ne manquera pas de fixer les idées et d’aider puissamment la mémoire.
Les limites dont il est question au commencement de cette partie sont sensiblement demeurées les mêmes, sauf en ce qui concerne la province de Vinh-thanh , divisée aujourd’hui en deux, comme nous l’avons dit plus haut, et celle de Gia-dinh , qui s’est agrandie aux dépens de Dinh-tuong ( Mi-tho ) et, très-contrairement aux indications géographiques, de la plus grande partie du territoire situé entre ce que les Français nomment le grand
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Vaï-co , le Soi-rap et le fleuve de Mi-tho (huyens de Tan-hoa et de Tan-thanhy
Nous n’avons pas cru devoir donner les divisions administratives de l’auteur, parce qu ayant dans ces trente dernières, années subi des changements très-considérables, elles n’auraient pu que porter du trouble dans les idées.
On sait que les provinces du royaume d’Annam se divisent en arrondissements nommés phus et que ceux-ci donnent naissance à un certain nombre de sous-arrondissemenls nommés huyens. Les huyens, à la tête desquels sont placés les mandarins du rang le moins élevé dans l’administration, se subdivisent à leur tour en cantons, dirigés par des chefs de cantons, hommes choisis parmi les maires ou notables des dix ou quinze villages (quelquefois plus) placés sous leur surveillance. Enfin on arrive de la sorte à l’unité, qui est le village, à la tête duquel est un maire élu par ses concitoyens et qui, sous i’inspection de l’autorité, est le magistrat de cette petite république, dont les franchises communales sont faites pour attirer fortement l’attention des Européens. 11 faut toujours, quand on parle en Cochinchine d’un phu, d’un huyen, d’un canton ou d’un village, entendre toute l’étendue d’un territoire et jamais le lieu où réside le mandarin, ni même celui où se trouvent réunis le plus grand nombre des habitants du village1.
1 Ce lieu est le marché, qui porte celui du village quand il est très-impor-
presque toujours un autre nom que tant, ou qui, dans les autres cas, se
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Il en résulté que ces différentes divisions n’étant réellement déterminées que par des limites assez capricieuses, c’est seulement sur les lieux que l’on peut s’en faire une idée précise.
Nous nous sommes borné à donner dans une note les noms des divisions administratives actuelles, et nous ferons seulement remarquer à quel point ces six provinces se sont développées en trente ans, car au temps où écrivait l’auteur non-seulement elles étaient réduites à cinq, mais la plupart de leurs cantons d’alors ont été élevés au rang de huyens, tandis que les huyens sont devenus des phus.
C’est ici le cas de considérer combien les six provinces actuelles forment un tout homogène et combien il nous sera peut-être difficile d’établir une administration solide dans trois d’entre elles, pendant que les trois autres demeurent sous le régime annamite. Ce n’est, certes, pas la une difficulté qu’il serait sage de déclarer insurmontable, mais elle mérite d’être prise en trèssérieuse considération. Ce que nous avons surtout à craindre est l’émigration de nos trois provinces dans celles du sud. La chose est des plus faisables et des plus aisées à cause du nombre réduit de la population, eu égard à l’étendue du pays. Ce sera certainement une grande tentation1 pour les Annamites qui ne nous sont
nomme simplement le marché de tel village. S’il n’y a pas de marché au lieu de plus grande agglomération, on lui donne le nom de xom, ce qui signifie réunion de maisons. Ainsi , étant sur le
territoire de tel village, on demandera où est le xom.
1 II est bon pourtant d’ajouter que c’est avec la plus grande répugnance que les Annamites abandonnent le sol où ils
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pas dévoués, cest-à-dire pour la plus grande partie de ceux qui ne sont pas chrétiens, de franchir le fleuve à Vinh-long pour aller se ranger sous l’autorité des mandarins. On ne saurait en effet trop combattre l’erreur qui consiste à représenter comme tyranniquement insupportable le régime de ces mandarins, que le peuple annamite regrette jusqu’à ce jour. D’un autre côté, il ne sera que trop facile aux gouverneurs des provinces du sud de nous créer beaucoup d’embarras sans recourir en aucune façon à la force. En résumé, les six provinces forment une sorte de petit royaume bien circonscrit, et il nous paraît difficile que deux maîtres aussi différents l’un de l’autre puissent y régner tranquillement à la fois.
L’ouvrage se termine enfin par une description des produits du sol. Ce chapitre intéresse particulièrement l’agriculture de nos provinces. L’auteur a poussé le soin jusqu’à indiquer par arrondissements principaux l’époque des semailles et celle de la récolte. La plus grande partie des noms cités ne pourra recevoir d’explication que de la part des Annamites eux-mêmes, et encore ceux-ci seront-ils en général assez embarrassés quand il s’agira des plantes non potagères (presque toutes médi cinales) comme des essences qui abondent dans les vastes forêts de la Cochinchine. Ces plantes et ces essences étant
sont nés et où reposent leurs aïeux. Ils ne désirent rien tant de notre part qu’une administration , qu’il ne paraît pas bien
difficile de leur accorder, à cause des ressemblances nombreuses qu’a celle administration avec la nôtre.
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pour la plupart désignées en chinois, c’est sur les lieux seulement qu'on pourra en avoir une idée précise, en s’adressant pour cela aux hommes compétents. Sans doute, il eût été important de placer à côté de chaque appellation chinoise son expression vulgaire, et il eût été mieux encore d’avoir pu y ajouter les dénominations scientifiques; mais, outre que le temps nous a manqué dans cette partie de notre travail, c’eût été entreprendre une tache certainement bien au-dessus de nos connaissances en botanique, et c’est, du reste, le sujet d’un travail spécial réservé à des personnes plus compétentes que nous.
Notre but, en traduisant cet ouvrage, a été surtout pratique et dicté par le désir de faire connaître un pays très-intéressant sous bien des rapports et qui, tant par sa situation que par la richesse de son sol, peut devenir pour la France une source importante de profits et de légitime influence morale dans cette partie extrême de l'Orient où les grandes forces commerciales de l’Europe semblent vouloir se transporter aujourd’hui.
Paris, ior juillet 1 863 .
DE
