CHAPITRE I

Aspect central et Division de cette Héçlon.

Elle n'a pu de montagnes ; elle est tonnée de deux grands plans inclinés, l'an au nord, l'autre au midi , rattachés par un vaste plateau. — Lacs qui occupent le plateau et alimentent les cours d'eau de» deux plans inclinés.

La région Centrale de l'Amérique du Nord , en faisant abstraction de la partie à jamais déserte , et d'ailleurs à peu près étrangère aux Etats-Unis , dont les fleuves sont tributaires de la baie d'Hudson et de l'Océan Arctique, est une immense surface qui n'est coupée d'aucune chaîne de montagnes, mais qui est sillonnée par de magnifiques rivières se réunissant toutes pour former deux fleuves gigantesques, le Saint- Laurent et le Mississipi. Elle se compose de deux plans inclinés, dirigés, l'un , le bassin du Saint-Laurent , du sud-ouest au nord-est , l'autre , celui du Mississipi , du nord au sud. Ces deux plans se raccordent par un plateau considérable, d'une faible élévation au-dessus de la nier, et parsemé d'une multitude de lacs , quelques-uns grands , la plupart fort petits, qui donnent naissance aux deux fleuves. Le Saint-Lturent est le produit des grands lacs, les petits lacs fournissent les eaux du Mississipi. Les grands lacs sont tous à moins de 200 mètres au-dessus de la mer. Quelques-uns des petits lacs atteignent une hauteur double.

C'est un fait curieux que l'existence d'aussi puissants fleuves qui ne sont séparés par aucune chaîne, et qui ont, pour ainsi dire, dans le système général des lacs, un commun réservoir. A part un contre-fort des Alléghanys qui descend de manière à barrer le lac Èrié du côté du sud , et qui disparaît bientôt sans jamais avoir atteint une hauteur de 500 mètres (I) au-dessus de la mer, pour ne se redresser qu'insensiblement, avec la

(t) La hauteur de cette croupe, qui sépare les grands lacs du bassin de l'Obio et qui constitue du coté du midi le point culminant du bassin du Saint-Laurent , est moyennement , dans la partie orientale de l'étal d'Otiio , d'environ 120» au-dessus du lac Êrié, ou, en nombres ronds, d'à peu prés 800m au-dessus de la mer-, clic est beaucoup moindre dans le même état lorsqu'on s'éloigne un pea plus de la chaîne et qu'on marche à l'occident ; enfin , dans l'état d'IUinois, la croupe .efface. Elle n'a 800- au-dessus de la mer qu'au point où elle se détache de la chaîne.

masse du terrain, à l'ouest du lac Michigan, l'œil n'aperçoit sur la ligne droite tracée de la Nouvelle-Orléans à Québec aucune crête qui partage nettement le sol entre les deux bassins. 11 arrive même que dans la saison de la fonte des neiges, lorsque les ruisseaux sont' gonflés et les marécages remplis , les mêmes nappes d'eau s'épanchent simultanément d'un côté dans les lacs d'où sort le Saint-I.aurent , de l'autre dans les affluents du Mississipi. C'est ainsi que l'Illinois , l'un des principaux tributaires du Père des eaux, communique, chaque printemps, au moment des crues, avec le lac Michigan pardeux petites rivières, celle des Plaines, qui s'écoule vers lui, et le Chicago, qui se jette dans le lac. Ces deux petits cours d'eau communiquent, à cette époque, par les étangs distribués alors sur le plateau où ils prennent naissance, et qui n'est que de quelques mètres au-dessus du lac. Nos pionniers du Canada étaient familiers avec cette jonction du nord et du midi , et ils y passaient dans leurs légères pirogues d'écorec. C'est ainsi encore que, pendant la même saison, quelques-uns des lacs qui alimentent le Mississipi envoient à la fois leurs eaux à la partie supérieure de ce fleuve , à quelques-uns des ruisseaux qui se dirigent vers le lac Supérieur compris dans le bassin du Saint-Laurent, et en outre au lac des Bois et au lac Winnipeg, qui eux-mêmes s'écoulent l'un dans l'autre d'abord , puis ensemble vers la baie d'Hudson , par le Saskatchawin , le Berens ou Severn, et le Bourbon ou Nelson.

La présencede ces grands lacs, tels que le Supérieur, le Michigan, l'Erié, l'Ontario, et plus au nord le Winnipeg et le lac de l'Esclave ; celle des petits lacs épars en nombre infini dans toutes les dépressions du sol , l'absence de toute haute cime entre les eaux de ces réservoirs et les communications temporaires ou permanentes qui subsistent entre eux , sont des caractères distïnctifs de la portion la plus septentrionale du continent américain. Nous avons déjà eu occasion de dire que sur le littoral , au midi du fleuve Hudson , et généralement sur toute la surface de IWniérique, au midi de 42° de latitude , les lacs étaient extrêmement rares, si même il y existait des nappes d'eau auxquelles on pût appliquer ce nom. Aux approches de l'Hudson et sur sa droite , dans l'ouest de l'état de New- York , on en rencontre plusieurs de forme allongée , dirigés du sud au nord , qui versent leurs eaux dans le lac Ontario. Lorsqu'on marche vers le nord au delà de l lludson , les lacs apparaissent bientôt, étroitement associés aux fleuves et entremêlés aux monlagnesdu littoral. Le Ncw-Hampshire , le Maine et la partie supérieure de la province anglaise du Nouveau-Brunswick en sont remplis. Si l'on s'avance dans l'intérieur et qu'on passe sur la gauche du Saint-Laurent en suivant les mêmes latitudes, on retrouve plus intime encore la triple réunion des montagnes , des lacs et des cours d'eau. Mais ensuite , si l'on continue vers l'ouest , les montagnes disparaissent , et l'on entre dans de vastes plaines plus ou moins ondulées, mamelonnées quelquefois, toutes entrecoupées d'eaux vives. Dans ces contrées inhabitées encore, il y a beaucoup de marécages et de terres sujettes à être noyées; mais il s'y rencontre aussi beaucoup de terrains susceptibles de culture, ou même qui recèlent, dit-on, des richesses métalliques en plomb et en cuivre. On y compte de grands espaces qu'il sera aisé de reconquérir sur les eaux stagnantes ou de préserver de l'inondation. On conçoit sans peine que sur un sol ainsi baigné et nivelé il doit être bien facile d'établir des communications par eau. Les lacs,