VI. JARDIN DES SEMIS

Ce jardin qui seul entretient, accroît et renouvelle nos richesses en botanique , n’existe que depuis 1786. Le terrain qu’il occupe avait été acquis l’année précédente par Buffon , qui en confia l’ordonnance à M. Thouin. Ce professeur en a publié, .dans les tomes 4 6 des Annales du

Muséum, une description détaillée. Nous y renvoyons ceux de nos lecteurs qui voudront connaître l’usage de toutes les parties dont il est composé , et s’instruire en meme temps des divers procédés employés pour semer avec méthode, pour faire lever , et pour conduire jusqu’au moment de la transplantation les végétaux de tous les climats. Nous croyons devoir nous borner ici à faire remarquer l’ordre dans lequel tout y est distribué , et le but qu’on s’est proposé dans cette distribution.

Le jardin des semis a 885 toises carrées ( ou 3362 mètres carrés ) de surface. Il est enfoncé d’environ 10 pieds au-dessous du sol de l’ancien jardin , et de niveau avec le jardin de naturalisation qui, formé en même temps et placé à son

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extrémité orientale , n7en est séparé que par un mur de elôture. Il est borné au nord parla serre tempérée , au couchant par la colline plantée d’arbres verts , au sud par l’allée des marroniers. Cette situation le met parfaitement à l’abri des vents du nord et de l’ouest.

En suivant au dehors le mur qui soutient les terres au-dessous desquelles il est situé, on en voit parfaitement la distribution, et l’on reconnaît même la plupart des plantes qui y sont en fleur.

La porte d’entrée est au bout de la terrasse de 200 pieds de long qui occupe le devant de la serre tempérée. Pendant la belle saison cette terrasse garnie des arbres et arbrisseaux qui ont passé l’hiver dans la serre , offre un coup d’œil superbe , et dont on jouit lorsqu’on se promène dans l’allée des marroniers.

Près de la porte et à droite est un escalier par lequel on descend dans le jardin. Au mur qui soutient la terrasse est adossée dans toute sa longueur une ligne de huit châssis dans lesquels sont encaissées des couches chaudes, où l’on place les semis des graines venues des pays chauds. Cette ligne est interrompue dans son milieu par une petite serre. Les encaissemens de chaque côté de la serre sont au nombre de quatre : ils sont en fer et couverts par des châssis vitrés , inclinés et mobiles sur des crémaillères, de sorte qu’on les

ouvre à volonté pour donner de l’air aux plantes. Au-dessous de ces huit encaissemens , et sur la meme ligne , il y en a huit autres en maçonnerie , où Ton place sur couche les plantes bulbeuses ou tubéreuses du cap de Bonne-Espérance et des climats analogues : ces derniers ne sont couverts de châssis que pendant l’hiver. A l’extrémité de la ligne des couches est un escalier qui remonte sur la terrasse , et qui correspond à celui par lequel on est entré.

Le long du mur qui soutient les couches garnies de liliacées,d’iridées et de narcisses, est une petite allée, à droite de laquelle sont deux lignes de couches simples destinées aux semis des plantes de la zone tempérée. Elles ont 6 pieds de largeur et 25 toises de longueur. Leur hauteur lorsqu’elles sont nouvellement construites est de 2 pieds 6 pouces , qui se réduisent à 10 pouces lorsqu’elles se sont affaissées. Elles peuvent contenir ensemble cinq mille pots qui y sont arrangés dans l’ordre des numéros du catalogue des semis. Cette double ligne de couches simples , dont une partie est quelquefois couverte de châssis vitrés, est coupée dans son milieu par l’allée transversale qui est vis-à-vis de la petite serre.

Au-dessous de ces couches et dans une direction contraire , c’est-à-dire du nord au sud , sont trente-sept planches de longueur inégale, et larges

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de 5 pieds. Les vingt-neuf premières sont destinées aux semis des plantes annuelles dont la végétation s’accomplit en quelques mois, et qu’on ne sème que lorsque la terre est déjà imprégnée de chaleur. On s’en sert aussi pour repiquer quelques plantes annuelles qui ont levé dans les pots et dont on veut recueillir les graines.

Les huit planches suivantes sont des couches froides pour la transplantation , les séparations et les repiquages des jeunes plants qu’on a nouvellement obtenus en semant les graines des arbustes et des plantes vivaces qui sont originaires des zones froides et tempérées : les pots qui contiennent ces jeunes plantes y sont enfoncés dans le

terreau, et l’on prend les précautions nécessaires pour les abriter du soleil dans les premiers jours. Lorsque la reprise est bien assurée, on transporte ces plantes soit dans la serre tempérée soit dans les parterres.

Après toutes ces planches viennent deux banquettes à l'exposition du couchant : ce sont des couches sourdes destinées à recevoir des pots de semis dont les graines n’ont pas levé dans l’année, pour qu’elles puissent se développer les années suivantes.

A l’est de ces banquettes est une plantation de thuyas fort élevés ; entre ces thuyas et le mur de clôture est un espace où l’on a construit une

petite cabane : c’est là que se place le jardinier en chef avec ses aides pour faire les semis. A droite et à gauche on dépose dans des abris , diverses choses nécessaires à la culture, comme outils, paillassons, cloches, etc.

En revenant de l’est à l’ouest , dans un sentier qui est à dix pieds du mur de terrasse, on suit une ligne de couches sourdes sur lesquelles on place les pots où sont semées la plupart des plantes des pays froids et quelques-unes des pays tempérés , dont les graines sont très-fines. Ces couches sont garanties du soleil du midi par le feuillage des marroniers de l’allée. Aux deux extrémités de ces couches sont quelques vases remplis d’eau pour les semis des plantes aquatiques.

Le long du mur est une plate-bande qui reçoit pendant quelques heures les rayons du soleil à son lever et à son coucher, et qui en est absolument abritée dans le milieu du jour. C’est là qu’on sème et qu’on élève pendant leur jeunesse les arbustes et les grandes plantes vivaces des régions les plus froides.

Cette plate-bande est partagée dans son milieu par un passage souterrain et voûté qui conduit à l’école de botanique ; et les deux parties de la banquette à droite et à gauche du passage sont composées de terres différentes qu'on a préparées pour les plantes auxquelles elles sont destinées.

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On voit ici de très-jolies fougères du nord , des veratrum, des ombellifères, des daphnés, des gentianes et des géranium des Alpes.

Lorsqu’on est arrivé à l’extrémité de cette plate-bande, on trouve le long du mur de la terrasse qui est à l’ouest un amphithéâtre composé de cinq gradins , chacun de dix pouces de haut et d’un pied de large , et partagés dans leur longueur en compartimens de 8 pieds 10 pouces. Cet amphithéâtre est exposé au nord-est, et ne reçoit le soleil que jusqu’à dix heures du matin. Avant de le construire on a creusé dans remplacement qu’il devait occuper un fossé qu’on a enduit d’un mortier impénétrable à l’eau ; on a rempli ce fossé de bonne terre ; on a placé au-dessus les gradins, qui sont en planches de chêne soutenues par des poteaux ; et chaque gradin a été couvert de terreau de bruyère. Cette construction conserve l’humidité en empêchant que l’eau des arrosemens ne se perde dans le sol dont le fond est sablonneux.

C’est sur ces gradins qu’on sème et qu’on élève les plantes des régions polaires et celles qui croissent sur les montagnes au pied des neiges. Elles y réussissent fort bien : presque toutes sont de petite taille , et se couvrent au printemps de trèsjolies fleurs. On en porte toujours un pied à l’école , mais elles n’y durent pas long-temps , tandis

que sur les gradins elles conservent leur fraîcehur jusqu’à l’époque de la maturité des graines. On peut y voir aussi élégantes que dans leur sol natal le moehringia muscosa y la violette à fleurs jaunes ( viola biflora) , des androsacés , des primevères et des saxifrages des Pyrénées, la soldanelîe des Alpes, l’absinthe des glaciers, lesépilobes, les siléné, et les renoncules qui croissent naturellement près des neiges , des saules nains , et quelques autres arbustes du Groenland et du Haut-Canada.

A l’extrémité de ces gradins on trouve l’escalier par lequel on remonte sur la terrasse.

Nous avons dit que la ligne de châssis et de couches appuyée contre le mur de la terrasse couverte d’arbrisseaux , était coupée dans son milieu par une petite serre vitrée. Cette serre n’y est placée que depuis trois ans. Elle appartenait à M. Delaunay, sous-bibliothécaire du Jardin, amateur fort instruit, et auteur d’un ouvrage très-répandu intitulé l’Almanach du bon Jardinier ; elle lui servait à cultiver quelques plantes agréables. A sa mort elle a été acquise par le Muséum. On s’en sert pour faire des élèves des plantes de la Nouvelle-Hollande et du Cap, qu’on n’ose pas, dans leur première jeunesse, placer dans la serre tempérée où elles n’auraient pas assez de chaleur.

Vis-à-vis de cette serre et au milieu de l’allée transversale qui partage le jardin du nord au sud

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est un bassin qui communique à un puits. Malheureusement l’eau de ce puits est tellement séléniteuse qu’elle encroûte les racines, et qu’on est obligé d’envoyer chercher de Peau à la rivière pour les plantes un peu délicates. On cessera de s’en servir lorsqu’on aura fait arriver au Muséum de l’eau du canal de l’Ourcq. Entre le bassin et le puits sont plusieurs auges en pierre destinées à des plantes aquatiques.

La description succincte que nous venons de donner du jardin des semis suffit pour faire juger de la variété des travaux qu’il exige et de l’intérêt qu’il présente.

Nous n’avons pas besoin d’ajouter que chaque année on y découvre des plantes non encore décrites, et venues de graines envoyées sans nom par des voyageurs. On prend tous les soins possibles pour les conserver et les multiplier ; on en transporte d’abord quelques individus dans le jardin de naturalisation, et sitôt qu’on en a obtenu des graines, on les distribue aux botanistes et aux cultivateurs.

La direction de ce jardin est exclusivement confiée à M. Jean Thouin , jardinier en chef, qui y donne ses soins pendant toute l’année , et particulièrement à l’époque des semis. Il ne s’en repose sur qui que ce soit pour cette opération délicate 9 et il a soin de visiter chaque jour les pois

pour savoir si quelque graine a levé , et pour arracher les mauvaises herbes. C'est lui aussi qui préside à la préparation des diverses terres , et qui fait porter chaque plante à la place qui lui convient.

Lorsque M. Jean Thouin fait les semis, ii met dans chaque pot en même temps que la graine , un numéro gravé sur une plaque de plomb : ce numéro renvoie à un catalogue où se trouve le nom de la plante lorsqu’elle est connue , et dans le cas où elle ne l’est pas, le pays d"ou elle vient , le nom de celui qui l’a envoyée , et l’époque à laquelle on l’a reçue. On a soin d’ajouter sur le catalogue la date du jour où la graine a été semée. On sent que ces détails minutieux exigent beaucoup de soins, un goût particulier pour les plantes, et une grande habitude des diverses pratiques de culture.

Le jardin des semis est, comme nous avons dit, la pépinière où l’on prend ce qui doit peupler > toutes les autres parties, où l’on multiplie et renouvelle nos richesses végétales. Mais il présente sous les rapports de la science un autre genre d’utilité qu’on ne saurait trouver ailleurs : c’est que c’est là , et là seulement, qu’on peut faire des observations méthodiques et suivies sur la germination des graines et comparer les plantes dans le premier période de leur développement. On

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sait que révolution de la radicule , de la plumule et des cotylédons, fournit les caractères les plus importans pour la classification des végétaux et pour la détermination des rapports naturels ; ces caractères peuvent sans doute être aperçus par la dissection des graines , mais ils sont bien plus apparens lorsque ces graines germent et que toutes leurs parties se développent successivement. C'est alors qu'on peut voir comment la vie se distribue , et quels sont les premiers phénomènes que produit son action : phénomènes de la plus haute importance pour la physiologie végétale. Or tout cela ne peut être saisi que dans un lieu où les plantes de tous les climats et de toutes les familles sont semées les unes à côté des autres. Alors leur rapprochement facilite la comparaison.

Aussi est-ce dans ce jardin des semis que M. Mirbel a fait sur l’évolution des graines et sur leurs caractères les belles observations qu’il a consignées d’abord dans les Annales du Muséum , et qu’il a reproduites avec de nouveaux développemens dans ses Elémens de botanique et de physiologie végétale.

Cependant ce jardin n’est point ouvert au public, le jardinier en chef et les professeurs de culture et de botanique en ont seuls la clef. On sentira facilement que cette précaution est indis-

pensable pour que l’ordre des pots et celui des numéros qui les accompagnent ne soient jamais dérangés; pour qu’une plante souvent unique, et qui ne fait que de naître , ne soit point touchée ; pour qu’on ne donne jamais mal à propos de l’air à celles qui dans certains momens ont besoin d’une chaleur concentrée. Mais les personnes instruites qui veulent visiter cette partie de l’établissement, soit pour observer la première germination des graines , soit pour y voir des plantes qui y sont en fleur , soit pour examiner s’il n’y a pas levé quelque espèce nouvelle , obtiennent toujours la permission de M. Jean Thouin qui les fait accompagner par un jardinier , et qui souvent a la complaisance de les accompagner lui-même pour leur donner les explications qu’elles peuvent désirer. Ce qu’on peut remarquer ici comme dans toutes les autres parties de l’établissement et qui ne se trouve peut-être nulle autre part en Europe, c’est qu’on n’y cache rien , et qu’on se plaît à communiquer sans réserve tout ce qui peut servir à l’ instruction des hommes studieux et aux progrès des sciences. Mais pour atteindre ce but il faut agir avec prudence et prendre toutes les précautions possibles pour la conservation des objets qu’il serait difficile de remplacer si on venait à les perdre.