U PRÉFACE

lecture comparée fait apercevoir combien est profond en toute matière le changement opéré par les douloureuses épreuves que nous avons traversées depuis vingt années. Nul auteur ne peut ni penser lui-même sur aucun sujet ni parler de quoi que ce soit à ses lecteurs comme il pensait et parlait avant 1870. Avant cette date fatale, toutes les questions étaient débattues devant une société qui jouissait d'assez de liberté d'esprit pour les envisager de sang-froid sous toutes leurs faces, en théorie comme en pratique, et qui croyait (bien à tort, hélas I) qu'on avait assez de temps devant soi pour les résoudre sans se presser. Aujourd'hui, un sentiment de tristesse et d'alarme patriotique qu'on ne peut bannir de l'âme poursuit le penseur comme l'écrivain, à quelque recherche qu'il s'adonne, quelque but qu'il poursuive, soit qu'il s'attache aux problèmes de philosophie sociale et de doctrine constitutionnelle les plus étrangers aux événements du jour, soit qu'il se réfugie dans l'étude des documents historiques du temps passé.

Dans celui de ces petits traités par exemple

PRÉPAGE. m

dont la date est la plus ancienne S j'essayais une fois de plus (après bien d^autres) d'examiner d'où provenait et comment pouvait être terminé le désaccord qu'on se plaisait dès lors à établir entre la foi catholique et l'état nouveau des sociétés chrétiennes. Je n'ai garde de désavouer aujourd'hui aucune des idées que j'exprimais alors. J'éprouve, au contraire, une véritable satisfaction à constater que malgré les luttes que nous avons eu à soutenir contre l'incrédulité triomphante, je reste fidèle au principe de la liberté : je demeure convaincu que le droit commun de la liberté assurée à la conscience estla meilleure garantie que l'Église catholique puisse invoquer pour sa défense, depuis que l'Europe a perdu le bienfait de l'unité de croyance. J'aurais pourtant quelques expressions à modifier. Après avoir vu ce principe de hberté, étrangement défiguré, servir de prétexte au réveil d'un esprit de persécution hypocrite, je prendrais plus de précaution contre l'abus d'un nom si respectable,