CARACTÈRE NATIONAL

Pour l'homme qui considère uniquement la géographie et l'histoire de la Normandie , c'est-à-dire , d'un côté , ses six cents kilomètres de littoral , avec ses dix ou douze embouchures de rivières ou de fleuves, dont quelques-unes sont des baies ou de vastes estuaires , de l'autre côté , les incursions saxonnes du me siècle , la conquête germanique, la dispersion saxonne du vine, l'établissement des Normands au ixe, les liens étroits de la province avec l'Angleterre pendant plusieurs siècles, pour cet homme il y a déjà une forte présomption que la langue primitive de ce coin de terre a reçu de profondes modifications d'influences aussi puissantes. Pour quiconque a étudié les races provinciales, il y a quelque chose qui distingue le Normand : « Un Normand , un Picard , un Champenois ,

un Lorrain, un homme de l'Ile-de-France sont faciles à reconnaître : outre leur accent , qui n'est pas le même , plusieurs traits dans leur physique peuvent encore les faire distinguer. » (M. Leroux de Lincy. Introd. aux Quatre Livres des Rois, p. 58.) Aussi, un professeur de l'école normale reconnaissait-il tout d'abord à quelle provincp. appartenaient les élèves venus de toutes les parties de la France. La Normandie était en outre une division territoriale obéissant à des lois particulières , et soumise à une administration spéciale : elle recevait à ce titre des influences qui contribuaient encore à l'individualiser. Il était d'ailleurs impossible qib'une race énergique et aventureuse, qui eut le triple génie de la guerre et de la marine, de l'agriculture et des lois , n'imprimât pas un caractère propre à sa langue et à sa littérature. Cette triple manifestation exprimait ce caractère cupide et conservateur, passionné pour acquérir, prudent à garder, qui a fait , par excellence, de la race normande, et ensuite de la race anglaise , le contraire du type chevaleresque , une race de conquêtes, de sapience et de ruse. L'architecture lui est restée pour exprimer cet idéal , qui subsiste encore dans les êtres les plus adonnés aux intérêts matériels.

La littérature normande, qui se détache entre l'exaltation bretonne, la franchise picarde, et la raillerie française, apparaît dans son ensemble avec un cachet de réalisme, de bon sens, de gravité, d'ordre, qui rappelle la littérature romaine. Conquérant, agriculteur, légiste, le Normand a beaucoup de rapport avec le Romain : Corneille est la plus haute expression de cet esprit qui garde la mesure dans l'héroïsme, le calcul dans l'exaltation, et s'arrête presque toujours à la limite de l'idéal pur. Quand Corneille a abordé la chevalerie , il l'a fait avec grandeur et noblesse ; il s'est fait Castillan, moins l'amour pur et la religion, c'està-dire les puissances exaltées de notre nature. Si les Nor-

mands ont eu le génie de la narration, comme la plupart des races d'action , on ne peut pas cependant appeler épopées les récits de Wace ou de Beneois au même titre que la chanson de Roland. Quand on déroule la série de leurs écrivains principaux, Wace, Beneois, Basselin, Malherbe, Corneille, Fontenelle, Casimir Delavigne, on reconnaît le génie d'une race très-forte, dont les qualités ont puissamment influé sur le génie français , mais qui ne répondent pas à l'idée qu'on se fait de la grande et vraie poésie. Celle-ci , comme l'éloquence , s'inspire à un soleil plus chaud, et le Midi est le berceau de nos poètes et de nos orateurs. Le héros de la race normande est Guillaume-le- Conquérant, et l'attribut caractéristique de cette race est l'opposé de l'héroïsme : c'est cette sapience qui n'est que le respect du fait ou le sentiment du possible.

Si ce portrait semblait sévère, on pourrait peut-être s'en rapporter aux chantres même de la race, Normands célébrant des Normands. Wace l'appelle de noms qui excluent presque tous la chevalerie et l'épopée :

u Orguillos sunt Normant è fier , Vanteor è borabancier. >

Assurément la race dont ils étaient sortis, celle qui avait fait l'Edda et les Sagas, était plus élevée dans l'échelle de l'héroïsme et de la poésie; mais une grande partie de cette grandeur sauvage tenait à deux choses : à la nature et à la religion. Devenus Chrétiens, disciples da Blanc-Christ , et possesseurs de la plus fertile province de France, les Danois, oscillant pendant quelque temps entre deux cultes et revenant quelquefois à l'ancien , riches enfin en terres , en produits du pillage et de la conquête , durent nécessairement se modifier, et descendre d'un idéal belliqueux et exalté, sous l'empire d'une croyance plus douce, dans les réalités d'une paix relative et du bien-être. Les Gallois, en

devenant les Bretons, changeaient de nom , mais ne changeaient pas de sol. Quant à l'amour, nous verrons bientôt comment l'entendaient les Normands.

Presque toutes les races guerrières sont agricoles , et même les Arabes, les guerriers qui le sont le moins, l'ont été à un degré élevé sur le sol de l'Espagne. C'est que les races belliqueuses obéissent à un besoin d'expansion et de lutte qui s'applique au sol ou aux hommes pour produire l'agriculture ou la guerre. Ace titre les Normands devaient être agriculteurs ; mais ils le furent selon leur génie, c'està-dire qu'ils suivirent les faits, l'inspiration individuelle, ou l'imitation. Aussi ne trouve-t-on pas en Normandie, au moyen-âge, d'ouvrages théoriques sur l'agriculture, tandis qu'il y en avait ailleurs. Ainsi , par exemple , la race saxonne , obéissant à sa tendance plus philosophique , au besoin de généraliser et de faire des théories, inhérent aux races germaniques , produisait dans cette période des traités relatifs à l'économie rurale. Ainsi, M. L. Delisle, dans ses savantes Etudes sur l'Agriculture en Normandie^ fait ressortir, d'un côté, Fabsence complète de traités agricoles dans cette province , et , de l'autre , l'existence d'ouvrages d'économie rurale chez les Anglais, la Fleta, le Liber Horn, un traité Ms, De re rustica, l'ouvrage de Geoffroi Vinisauf , De vineis, fructibus, etc. , le vocabulaire d'un moine anglo-saxon, du xie siècle (V. le Volume of vocabularies , de M. Wrighi), le traité. De utensilibus, d'Alexandre Neckam. Aujourd'hui encore, si l'activité agricole est remarquable en Normandie, elle obéit généralement au fait , qui s'appelle la routine , et elle répugne à se soumettre à la théorie , tandis que l'Angleterre associe la science et la pratique.

A cette énergie , à cet amour de la lutte , ou la combattivité des phrénologues , se rattache le caractère processif, attribut des Normands. Le procès dérive d'une part du

désir d'acquérir ou de conserver, et de l'autre d'une notion telle quelle du droit et du fait , jointe aux chances de la lutte. Cette disposition et le développement d'une race jeune et active produisirent une législation savante et compliquée. Si on admettait dans son étendue le mot de Montesquieu , que la multiplicité des lois est un signe de la corruption des mœurs, on condamnerait d'avance le développement de la civilisation, dont le résultat nécessaire est de multiplier les rapports , par conséquent les lois. Une nation immobile, si l'on pouvait en imaginer une, serait celle qui en aurait le moins. La sapience et l'avidité normandes ont produit une Coutume , qui a eu la priorité et la supériorité sur les autres, et la branche la plus remarquable de l'activité intellectuelle de la province , ce sont ses travaux sur la législation. Quand on considère la clarté et les détails des chartes normandes , on comprend ce que cet esprit, litigieux et prudent a ajouté à la puissance analytique de la langue générale.

Cette humeur processive , la seule , avec le duel , qui puisse satisfaire l'esprit belliqueux dans la société actuelle, est un caractère universellement attribué à la race normande. Le chantre de la race , Wace , nous peint ainsi les paysans normands :

Il Tuz en jur sunt seminunz de plaiz , Plaiz de forez , plaiz de moneies , Plaiz de purprises , plaiz de voies , Plaiz de bies , plaiz de moules , Plaiz de fautez , plaiz de routes , Plaiz d'aguaïz , plaiz de graveries , Plaiz de medleez , plaiz de aies, Tant i a prevoz et bedels Et tant baillis viez et nuvels. »

Malheureusement, ce caractère s'est compliqué d'une nuance peu honorable , et le nom de Normand est devenu un synonyme de mensonge et de duplicité. Les poètes,

spécialement, se sont faits l'écho des injures adressées aux Normands , depuis le Roman de la Rose :

« Maie bouche, que Dieu raaudie , Est soudoyers de Normandie. »

jusqu'à Sarrazin, de Caen, qui disait :

« Patrix, Quoique Normand , homme de prix. »

jusqu'à Boileau :

« Le Normand même alors ignorait le parjure. »

et jusqu'à nos jours :

« L'homme-chien élevé parmi les chats , L'homme-chien élevé... en Normandie. «

(Lettres parisiennes du Vicomte de Launay, t. I,p. 190.)

Du reste , cet esprit se personnifie remarquablement dans le poète normand par excellence , dans Malherbe , qu'on appelait le tyran des mots et des syllabes, qui transforma la poésie en chicane , plaida toute sa vie contre sa famille, vécut avec lésinerie, accepta de l'argent de la main qui avait tué son fils en duel, et sur son lit de mort trahit un reste de vie en chicanant avec sa garde-malade sur la valeur d'un mot. Il n'en introduisit pas moins dans la poésie française deux qualités normandes, l'ordre et la précision. Du reste, la personnification la plus éclatante de cet esprit avide et rusé , est le héros de la race à son apogée , Guillaume-le-Conquérant, celui qui surprit à Harold un serment sur des rehques cachées, et qui, à Hastings, criait à ses soldats : « Combattez vaillamment et prudemment : ce que j'aurai vous l'aurez, ce que je conquerrai vous le conquerrez. » Un de ses plus éminens capitaines, dont on peut voir la physionomie grave , fine et discrète , dans la galerie de Torigni, Jacques de Matignon, se détache dans ce portrait tracé par Brantôme : « Le capi-

laine le mieux né et acquis à la patience, un très-fln trinquât normand, se comportant à son commencement, et au mitan et sur la fin, et tousjours, de mieux en mieux , avec la lentitude et son mot usité : Accordé, et son serment : Col Dieu. »

Dans les Mémoires d'un autre granS peintre de portraits , Saint-Simon , la plupart des hommes , qui se distinguent par leur entregent , leur habileté pratique et déliée, sont des Normands. Richeheu ajoutait une nuance à ce caractère, et trouvait dans son parasite, le Caennais Boisrobert, « cette niaiserie affectée qui est si familière à Caen. »

Charlotte Corday elle - même , cette héroïque et belle Normande, qui alla chercher la mort, alors qu'elle aimait et était aimée, arriva jusqu'à Marat par des procédés qu'on regrette, et dont, du reste, elle se repentit. Elle lui écrivit cette phrase équivoque : « Je vous mettrai à même de rendre un grand service à la RépubUque » ; et celle-ci , qui est beaucoup plus nette : « Il me suffît de vous faire savoir que je suis malheureuse pour espérer que votre belle âme ne sera pas insensible. » Il y a toujours de la prose dans la poésie réelle.

Le langage populaire n'a pas épargné ces mauvais côtés du caractère national, qui, du reste, s'effacent tous les jours, et les a mis en relief d'une manière nette et vive. Ici , c'est le dicton proverbial : « Les Normands ne disent jamais ni oui , ni non , ni vère. » Là , c'est le mot sur les témoins de Cérences : « Coume j'bérons, j'dirons. » Ailleurs, c'est la réponse des paysans du Bessin à qui l'on demande leur profession : « J'témoignons. »> Puis c'est le plaideur qui déchaîne la langue de ses avocats, — On disait autrefois lancer ses Normands, — par ces mots : « J'veux que la goule leux en pette. » La locution « Normand qui s'en dédit » , vient de ce que la Coutume de

Normandie permettait le dédit dans les vingt-quatre heures après la signature du contrat; c'était ce qu'on appelait « Dormir sur l'acte. » Un ancien proverbe disait : « Le Normand fait un procès, quand on le regarde en face, quand on le regarde de travers , quand on ne le regarde pas du tout. » If y a longtemps que son avidité a donné lieu à un calembourg , peut-être le plus ancien de notre langue :

« Franceis dient ke Normendie Co est la gent de North mendie.

Normant , co dient en gabant , Sunt venu del North mendiant. »

(Roman de Rou. V. 5240.)

Cette injure est restée sous une autre forme : « Qui fît Normand, fît truand. » Le dicton suivant est passé dans la langue : « A Normand , Normand et demi. » Pour s'encourager dans les procès de famille, on dit encore en Normandie : « Au jeu , il n'y a pas de parens. »

Encore aujourd'hui, de tous les livres, c'est le Code que le paysan normand connaît le mieux. Il y a pende villages qui n'aient leur avocat, et la conversation roule généralement sur le doit et avoir. On entend sans cesse des axiomes de jurisprudence ; c'est toujours le pays de sapience où l'on était majeur à vingt ans • « Le mort saisit le vif, » formule incisive qui a passé dans l'usage général; « Il soignera la terre en bon père de famille, » recommandation touchante qui en dit plus que toutes les prescriptions. La donation viagère s'exprime ainsi : « Pus vivra, pus tiendra. » L'importance des conventions écrites est ainsi présentée : « Les écrits passent les dits. — Les écrits sont les mâles ; les mots sont des fumelles. » Voici les droits de la femme : « Bien de femme ne se perd pas. » Voici le désaveu de la chose écrite : « Le papier ne refuse pas l'encre. » Ailleurs, le droit du mur mitoyen : « Qui

fait mur prend part. » Puis les cas de résolution d'engagement : « Mort et mariage partagent. »

Tous ces traits ne sont pas de ceux des races qui produisent les poètes, les héros, les saints, comme les races celtiques, que caractérisent l'activité et l'imagination. « La Bretagne et l'Irlande ont des milliers de saints; la Normandie n'en a pas un seul, au moins de race normande.» (E. Renan. Etudes d'Histoire religieuse, p. 307.) On pourrait répondre que la race normande est venue sur notre sol à une époque où les saints étaient partout fort rares; mais Masseville , un Normand dévoué, il est vrai, prétend que notre province en a vu naître vingt- cinq. {Etat géog. de la N., p. 686.) Mais il ne dit pas de quelle race. Aussi , au milieu de l'enthousiasme religieux des Croisades , Bohemond et la plupart des Normands représentent l'âpreté du gain , et même l'esprit de doute et de prudence, qui se montre surtout dans la légende de la Sainte Lance. Le Normand Bohemond et le Normand Arnoul , chapelain du duc de Normandie Robert , se moquent de la crédulité des autres croisés sur une apparition miraculeuse; c'est un Normand, Raoul de Caen, qui a raconté tous les détails de cette scène très-caractéristique , et qui assure que celui qui voulut confirmer la vérité de cette vision par l'épreuve du feu , mourut de ses blessures le lendemain , tandis que tous les autres le regardaient comme un saint. (V. M. Chéruel. Revue des Sociétés savantes, t. II. p. l3-i, et Chron. de Norm.)

Il est curieux de voir ce qu'était , chez les Normands, la femme, cet élément de la chevalerie joint à l'exaltation religieuse. Dans les chantres, même les plus dévoués de la gloire normande, Wace et Beneois, l'amour n'est qu'une appétence sensuelle. Il faut lire dans ces conteurs la nuit de noces de Robert et d'Ariette (Ile vol. de Beiseois, à la fin); l'amour du duc Richard pour la femme de Beunaut

(V. -15302, ibid.} ; les amours de Rollon et de Pope dans Wace {Rom. de Rou); celles de Robert avec Ariette, etc. (ibid.) . Du reste , il paraît que ces sentimens envers la femme venaient du pays d'origine ; nous avons sur ce point l'autorité d'un homme qui a beaucoup étudié les pays Scandinaves, M. Marmier : « Tout ce que nous savons des anciennes lois auxquelles était soumise la femme (chez les Scandinaves) accuse dans sa position une dépendance extrême. » ( Votj. en Islande : Expédit. de la Recherche, p. 228), et quelques lignes plus loin, p. 233 : « Le mariage était un marché. Le futur achetait sa femme par les présens qu'il devait faire à elle et à ses parens. »

Un dicton précédent a signalé l'infériorité de la femme. La loi ne la traitait pas moins sévèrement. Elle permettait au mari de la battre, jusqu'à la fracture exclusivement: « Aucun, dit Terrien, n'est tenu à faire loi pour simple batture qu'il ait faite à sa femme, car on doit entendre qu'il le fait pour la chastier; mais elle doit estre ouïe en derrière de son mari, s'il la mehaine ou luy crève les yeux, ou lui brise le bras , ou sil a accoustume à la traiter vilainement. Car ainsi ne doit point l'en chastier femme. » Un passage du Livre des Jurés de St-Ouen, si précieux pour la langue et les institutions de la province, offre un curieux exemple de l'infériorité légale de la femme : « Et doit relever par une beste, et doit l'eir malle choisir et monseigneur l'abbez aprez; et se l'eir est femme, monseigneur l'abbez doit choisir premir , et la femme après ; et se il n'i a que une beste , si la doit avoir monseigneur. » Aujourd'hui encore, en Normandie, la femme du paysan est assujettie à de durs travaux, qui étonnent les étrangers ; elle dit encore, en quelques endroits, « not' maître » , en parlant de son mari. Grande, forte, mal tournée, elle est étrangère à la grace, et , comme le dit une Normande : « Sa vraie poésie est le travail. » {W-^^ Bosquet. ISorm.

ilhistrée , p. 4.) C'est du Midi, c'est des troubadours qu'est venu l'amour dans le Nord et chez les trouvères.

Cependant, cette même race a déployé, dans une de ses manifestations, une grandeur, un élan , un sentiment du beau et du divin qui n'ont été surpassés nulle part. La Normandie et l'Angleterre sont très-riches en cathédrales de premier ordre; mais si, en Angleterre, le génie saxon a introduit dans l'architecture une sobriété relative, s'il a ajouté aux types religieux le créneau , élément militaire , sur le continent le génie normand a réalisé le type chrétien, avec une vigueur, une richesse, une expansion sans égales. Ce n'est pas la simplicité anglaise, l'austérité bretonne, c'est l'opulence et la grandeur de l'esprit normand qui a élevé ces larges cathédrales, avec la complication de leurs contreforts, le luxe de leurs rosaces, l'élan de leurs flèches et de leurs dômes, la richesse de leur sculpture. C'est par l'architecture que s'est exprimé ce sentiment du beau, qui existe dans tous les hommes, et qui s'est exalté prodigieusement dans une race qui a mis de la vigueur en tout, quoiqu'elle fût médiocrement douée du sentiment esthétique et religieux.

Toutefois , la vraie poésie de la Normandie , sa poésie vivante et de tous les jours, est ailleurs. De même que le pommier est la beauté de ses champs , le proverbe est la poésie de son langage. Il fleurit dans cette province plus qu'ailleurs : il est l'épanouissement de la réalité , la philosophie de l'existence, et quelquefois la grace du langage. L'idée générale est toujours le cachet d'un développement intellectuel élevé. Cet esprit de sapience découle de la source Scandinave ; mais il n'a pas passé sans altération du pays des neiges pures , des torrens brillans , des lacs limpides, dans les grasses campagnes de Normandie. Une des parties de l'Edda, le Have-mal, est un monument de morale, de maximes de conduite, de règles de prudence,

où l'on recommande beaucoup de choses qui forment encore le fond de la race normande, l'hospitalité, la modération , la sobriété , et la fréquence de cette dernière recommandation donne l'idée d'une intempérance encore si marquée des deux côtés du détroit. Toutefois, si l'on retrouve au fond des proverbes normands l'esprit Scandinave , on est frappé de l'immense différence de la forme : c'est le passage de la poésie à la prose, et, pour n'en citer qu'un exemple entre cent, trouve-t-on en Normandie la morale sous une forme magnifique , comme dans cette maxime du Have-mal : « Il n'y a rien de plus honteux pour les fils du siècle que de trop boire; car plus un homme boit, plus il perd son jugement. Un oiseau chante devant celui qui s'enivre , mais il lui enlève son âme ? »

Le conseil est parfaitement à sa place , donné à une race chez laquelle la sensualité dans le boire et le manger est assez prononcée. Il y en a une preuve remarquable dans l'éblouissante richesse du vocabulaire, pour représenter ces deux actes chez ce peuple que Wace caractérisait déjà par ces mots : « Vanteor et bombancier, » et la famille du mot Goule illustrerait suffisamment cette assertion. Toutefois, pour une jouissance d'une autre nature, son langage est relativement sobre et réservé , si on le compare à l'idiome du Tourangeau Rabelais, et du parisien Villon, ce représentant populaire d'une province que le marchand de chevaux du Bessin appelle encore le Pays de France. (Pluquet. Essai sur Bmjeux, p. ^8^.) Répandus dans un Glossaire, ces proverbes, ces axiomes, ces fragmens de poésie, révèlent la vie même d'un peuple, et y jettent la couleur, l'histoire , les mœurs. Un Glossaire complet doit être l'expression complète d'un peuple , d'une manière encore plus profonde que sa littérature.

Le costume, et spécialement la coiffure, caractérisent une province : aussi dit -on une normande, une bretie,

une picarde. La coiffe normande, bien distincte de ces deux dernières, offre, sous ses variétés, un fond élevé accompagné d'ailes, généralement développées et flottantes , et on l'a quelquefois comparée à un navire sous ses voiles. La coiffe bretonne, basse et repliée, se retrouve seulement à Granville, colonie de Cancale. La coiffe normande offre une ressemblance frappante avec les hautes coiffures encore portées aujourd'hui en Islande, comme on peut le voir dans les spécimens de Eender&on's Iceland. Elles sont de mousseline avec de la dentelle d'or. Les anciens Normands se distinguaient aussi par un extérieur particuher, par exemple, par leurs cheveux ras, qui leur faisaient donner par le moine de Saint-Gall le nom de têtes de chien. Cynocéphales , et qui les faisaient prendre pour des prêtres par les Saxons, la veille de la bataille d'Hastings. Ils portaient un étendard à trois dentelures, comme le Danebrog; la tapisserie de Bayeux les représente avec des armures à mailles et à lames , et avec des casques que caractérise surtout le nasal.

Nous avons déjà retrouvé un certain nombre de vestiges d'origine des Normands , quoiqu'ils en aient peu laissé sur notre sol , où ils n'avaient pas amené de femmes, et où ils étaient très-peu nombreux, relativement à la population. Mais quel était leur véritable nom? il semble d'abord que ce nom d'homme du Nord dut leur être attribué par d'autres peuples que par eux-mêmes. Mais on les trouve désignés sous un grand nombre de noms, parmi lesquels prédomine cependant celui de Danois. On peut en conclure que, de tous les pays Scandinaves , le Danemark fournit le plus fort contingent à l'immigration, et nos locaUtés Danneville, Denneville, ajoutent à cette déduction. Adam, qui écrivait vers -1080, appelle leur pays tantôt Nordwegia, tantôt Normannia. Eginhard les nomme JSordmanni , et fait d'eux une réunion des

Dani et des Sueones. Si les Français les appelaient Bigots, ce n'était peut-être pas seulement de leur jurement By Got, mais du nom de Visigoths que leur donne saint Béréhaire : « Erumpentibus ah occiduis partibus, Hastingo duce Wisigotis qui et Normanni. » Foulcher de Chartres les désigne par ce nom de Norreis, qui est souvent dans le Roman de Rou, et qui peut signifier Homme du Nord, ou être une contraction de Norwegienses , c'est-à-dire Noroenses; d'autres ont dit Nor ces, Mathieu de Westminster, Norenses. Nous empruntons une grande partie de ces variantes au t. II de \Itin. de Normandie, de M. L. Dubois, p. -14. Dans Wace il n'y a que trois noms : Danois, Norreis, Normands. Le nom de la Suède n'apparaît nulle part , à moins qu'il ne se trouve dans les Sueones d'Eginhard.

Du reste , cette race énergique , qui constitua une vraie nationalité, qui ressemble au peuple romain par un triple caractère, la conquête, la législation , l'agriculture, comme lui , fut plus propre à l'action qu'aux choses des arts et de l'esprit. Cette hardie exploratrice des mers, qui déployait les voiles au fort de la tempête, qui découvrit le Groenland et le Vinland dès le xe siècle , plus tard le Canada , qui visita tous les rivages de l'Europe, donna à la marine sa langue, essentiellement maritime, et qui se continue aujourd'hui par une nation puissante, nous semble avoir, dans l'ordre de la civilisation et de la Providence , un rôle qui peut se résumer dans le mot Navigation.