J.-4. B0U86EAU

Être ! 6 grand Étrel sans pouyoir dire ni penser rien déplus^»

Et encore :

a Mon âme erre et plane dans F univers, sur les ailes de Fimagination, dans des extases qui passent toute autre jouissance ^. »

Enfin, ces extases ne sont pas même de celles qui, détachant Tàme des choses sensibles, la ravissent en Dieu. Loin de là, les extases qu'éprouve Rousseau le précipitent, le noient, en quelque façon, dans la nature désormais sans Dieu.

« Je sens des extases, des ravissements inexpri* inables, à me fondre, pour ainsi dire, dans le système des êtres, à m'identifier avec la nature entière^* »

Et, avec une sombre énergie, Rousseau parle « de se jeter tête baissée dans le vaste océan de la nature \ )> Manifestement donc, le panthéisme, et le panthéisme matérialiste, est le dernier terme où aboutit la religion de Rousseau.

Comme sa religion, la morale de Rousseau tient tout entière au sentiment d'abord ce semble, puis en définitive à la sensation.

(( Mes idées ne sont presque plus que des sensations, et la sphère de mon entendement ne passe pas les objets dont je suis immédiatement entouré ^. » Rousseau nous a même appris qu'il avait un instant

^ T. \y p. 7iiS. Troisième lettre à M. de Malesherbes.

* T. I, p. 785. Les Rêveries, Septième Promenade. « Ibid., p. 789.

♦ Ibtd., p. 790.

» Ibid.

J^« B0U6SEAU. i85

fonné le projet d'écrire un livre qu'il aurait justement intitulé Morale sensitive.

a En sondant en moi-même, et en cherchant dans les autres à quoi tenaient nos diverses manières d'être, je trouvai qu'elles dépendaient en grande partie de l'impression antérieure des objets extérieurs, et que, modifiés continuellement par nos sens et par nos organes, nous portions sans nous en apercevoir, dans nos idées, dans nos sentiments, dans nos actions même, l'effet de ces modifications. .. Que d'écarts on sauverait à la raison, que de vices on empêcherait de naître, si l'on savait forcer Téconomie animale à favoriser l'ordre moral qu'elle trouble si souvent!... Telle était l'idée fondamentale dont j'avais déjà jeté l'esquisse sur le papier... J'ai cepen^ dant bien peu travaillé sur cet ouvrage, dont le titre était la Morak êemUive ou le Matérialùme du

aage^. »

Mais je n'insiste pas sur cette tentative avortée de Rousseau ^. C'est dans les œuvres auxquelles il a mis la dernière main qu'il importe de signaler le solitaire et le contemplatif. La pratique de la solitude a tourné Rousseau à l'abstraction *, la contemplation de la nature l'a dégoûté de la société de ses semblables. C'est pourquoi il ne cesse de nous proposer comme but suprême le retour à la nature*, c'est pourquoi

1 Confessions, t. 1, p. 593.

« Cf., ib., p. 500. « A regard de la morale sensitivet don Tentreprise étaît resiée en esquisse, je l'abandonnai totalement. »

aussi, toutes ses théories ne sont rien que de creuses et fragiles constructions.

Ainsi, prenez le premier écrit qui ait rendu Rousseau célèbre, le Discours sur les sciences et les arts^. La doctrine qu'il y développe est la même qu'il reproduit dans son Discours sur F origine et les fondements de r inégalité parmi les hommes^ y et cette doctrine tout entière se ramène à ce paradoxe , a que rétat de réflexion est un état contre nature, et que rhomme qui médite est un animal dépravé ^. ï> ' Il faut donc, suivant Rousseau, revenir à la nature, et par la nature à la vertu. C'est le précepte par excellence, c'est renseignement qu'il professe sur tous les tons. De là cet étrange système d'éducation, où l'auteur s'efiforce, avant tout, de faire d'Emile Tenfant de la nature. <( L'éducation nous vient ou de la nature, ou des hommes, ou des choses. Quel est le but de l'éducation ? C'est celui môme de la nature*. » Car « tout est bien , sortant des mains de l'auteur des choses ^ tout dégénère entre les mains de l'homme ^. » De là ces peintures enflammées de \^ Nouvelle Héloise^ où Rousseau, opposant encore à la civilisation la nature, condamne les institutions sociales afin de justifier les passions, et amnistie lé vice sous prétexte de glorifier la vertu. (( Ce matin je me suis levé de bonne heure, et avec l'empressement d'un enfant je suis allé m'enfermer

* T. IV, p. i. Cf., t. î, p. 357. Confessions. « T. IV, p. 129. Cf., l. î, p. 375. JM.

« T. IV, p. 136.

* T. m, p. 9. Emile.

8 /6fd., p. 7. md.

J.-J. HOUSSEAU. 185

dans Tile déserle. Que d'agréables pensées j'espérais porter dans ce lieu solitaire, où le doux aspect de la nature devait chasser de mon souvenir tout cet ordre social et factice qui m'a rendu si malheureux ^ ! » A travers les paroles de Saint-Preux, qui pourrait ne pas reconnaître Rousseau ? Qui , de même, à Tentendre disserter sur Tamour , pourrait ne pas retrouver en Rousseau un philosophe de la sensation ? Parmi ses autres études, la physiologie et Vanatomie l'avaient occupé aux Charmettes ^. Il ne les a jamais oubliées. La Nouvelle Héloise n'outrage pas seulement a la gravité de la mère, l'innocence de la vierge, mais encore la^ pudeur de l'épouse*. »

Le génie de Rousseau, qui d'ailleurs reste partout le même, ne se révèle mieux nulle part que dans le Contrat social^. C'est dans c^tte composition qui,

1 T. II, p. 439. La NouvelU Hélme,

* Confessions^ t> I, p. 243. « Ayant fait entrer un peu de physiologie dans mes lectures, je m'étais mis à étudier Tanatomie. »

* Consultez sur ce point délicat M. Saint-Marc Girardin. Études sur la vie et les ouvrages de Rousseau,

^ T. IV, p. 314. On sait que le Contrat social n*est que la réduction d*un plus grand dessein. « Des divers ouvrages que j'avais sur lé chantier^ celui que je méditais depuis longtemps, dont je m'occupais avec le plus de goût , auquel je voulais travailler toute ma vie, et qui devait, selon moi, meltre le sceau à ma réputation, était mes Institutions politiques, 11 y avait treize à quatorze ans que j'en avais conçu la première idée, lorsque, étant à Venise, j'avais eu quelque occasion de remarquer les défauts de ce gouvernement si vanté. » ( Confessions^ t. I. p. 38$.) Cf., tfr., p. 499. a J'avais encore deux ouvrages sur le chantier. Le premier était mes Institutions politiques. J'examinai l'état de ce livre, et je trouvai qu'il demandait encore plusieurs fhois de

aussi bien, est le plus populaire comme le plus important do ses ouvrages, qu'apparaît pleinement chez le penseur genevois ce que présageait déjà le jeune homme des Charmettes, en même temps qu'un aventurier aigri contre un ordre social où il n'a pu trouver place, un solitaire «qui prend pour de la philosophie les délires de son cerveau, » un contemplateur de la nature, pour qui le type de la vie humaine est la vie champêtre.

En eflFet, qu'on ne s'y méprenne pas, si le Discours sur les sciences et les arts a été composé pour un concours académique ; si le Discours sur Vorigine et les fondements de Tinégalité ne se trouve être, après tout, qu'une pièce de déclamation; si enfin XÊmih et la Nouvelle HélcUse ne sont guère , même dans l'estime de Fauteur, que deux romans, il n'en est pas ainsi du Contrat social. Rousseau a prétendu y déployer tout le sérieux de son esprit. Pour lui , il ne s'agit pas là d'une théorie plus ou moins ingénieuse, qui le rendrait simplement l'émule de l'abbé de Saint-Pierre ou de l'abbé de Mably '. Mably ne lui semble qu'un compilateur, presque un plagiaire de ses propres écrits*.

travail. Je n'eus pas le courage de le poursuiyre... Ainsi, renonçant à cet ouvrage, je résolus d'en tirer ce qui pouvait s'en détacher, puis de brûler tout le reste; et poussant ce travail avec zèle, Je mis en moins de deux ans la dernière main au Contrat social, >

^ Confessions^ t. I, p. 269. a le fis connaissance avec l'abbé de Mably, comme je l'avais déjà faite avec l'abbé de Condillac, qui tous deux étaient venus voir leur frère. » On sait que Rousseau fut chargé quelque temps de l'éducation des enfants de M. de Mably, grand prévôt à Lyon.

* 10,, i,l, p. 601.* « Quelque temps après parurent les jpialo^

J.-J. ROUSSEAU. i87

Quant à Tabbé de Saint-Pierre, « il n'a travaillé que pour des êtres imaginaires en pensant travailler pour ses contemporains '.» Rousseau se pose en législateur pratique et en législateur universel. L'histoire du gouvernement de Genève domine , il est vrai , toutes ses pensées^ mais il trouve la constitution de Genève si belle qu'il la prend pour modèle et ne craint pas de la proposer en exemple à l'Europe^. Ses Considéra^ iions sur le gouvernement de la Pologne ', son projet de gouvernement pour la Corse ^ ne sont que des épisodes, ou, si Ton veut, que des applications de sa politique. Remarquant que l'état social est un mal, mais un mal inévitable, il prétend du moins, en rappelant aux sociétés leur origine, assigner la base sur

gués de Phocioriy où je ne tIs qu'âne compilation de mes écriti faite sans retenue et vans honte. Je sentis, k la lecture de ce liyrei que Tauteur avait pris son parti à mon égard, — Je crois quMl ne m*a pardonné ni le Contrat social , trop au-dessus de ses forces, ni la Paix perpétuelle, »

* Confessions^ t. I, p. 406. Cf., t. IV, p. 2S6, Extrait du Projet de paix perpétuelle de Vabbé de Saint-Piefre; p. 380, Jugement sur la Paix perpétuelle ; p. 289, Polysydonie de Vabbé de Saint'Pierre,

* T. IV, p. 636; Lettres écrites de la Montagne ^ lettre VI. (( J*ai donc pris Totre constitution, que je trouvais belle, pour modèle des institutions politiques, et vous proposant en exemple à l'Europe, loin de chercher à vous détruire, j'exposais les moyens de vous conserver. »

» T. IV, p. 423.

* Cf., t. VII , p. 632, lettre à M. D..., p. 637, lettre à M. le prince L.-E. de Wirtemberg. « 11 est vrai que les Corses m'ont fait proposer de travailler à leur dresser un plan de gouvernement. »

laquelle elles doivent s'asseoir. Le Contrat social s'adresse au genre humain tout entier. L'àme de Rousseau a passé, avec toutes ses ardeurs, dans cette œuvre capitale, et on ne comprend ce qu'elle signifie que lorsqu'on se souvient de ce que fut l'auteur.

c( Je suis né, écrivait Rousseau , avec un amour naturel pour la solitude, qui n'a fait qu'augmenter à mesure que j'ai mieux connu les hommes ^ »

La tête encombrée de romans, l'imagination allu« mée par Plutarque, le cœur gonflé de sentiments républicains, il était dilBcile„en effet, que Rousseau trouvât les hommes à l'image de l'homme qu'il avait rêvé ^. Ajoutez à ces dispositions chimériques de l'esprit un orgueil monstrueux*, qui devait, par les déceptions plus encore que par les succès, s'exalter peu à peu jusqu'à la folie.

D'abord, c'est l'apprenti maltraité par son maître -, le jeune homme qui manque d'aliment à son activité.

« A force de querelles, de coups, de lectures dérobées et mal choisies, mon humeur devint taciturne, sauvage -, ma tfite commençait à s'altérer et je vivais en vrai loup-garou * . »

i< J'atteignis ma seizième année, inquiet, mécontent de tout et de moi , sans goût dans mon état , sans plaisir de mon âge, dévoré de désirs dont j'ignorais l'objet, pleurant sans sujet de larmes, soupirant sans

* Cf., t. I, p. 709. Première lettre à M. de Malesherbes.

■ ' T. IV, p. 315. « Né citoyen d'un État libre et membre du souverain. »

3 Qu'on relise seulement le début et la fin des Confessions.

* Confessions y t. 1, p. -48.

savoir de quoi^ enfin caressant tendrement mes chimères, faute de rien voir autour de moi qui les valût*. »

Plus tard, c'est Thomme fait, c'est Tauteur, le musicien, le personnage à la mode, qui ne voit partout qu'injures, passe-droits et comme une conspiration de l'univers contre lui. Sa vie n'a été qu'un naufrage \ il se dit a perdu dans la mer immense de ses malheurs ^ »

a Aigri par les injustices que j'ai éprouvées, par celles dont j'avais été le témoin, souvent affligé du désordre où l'exemple et la fofce des choses m'avaient entraîné moi-même, j'ai pris en mépris mon siècle et mes contemporains \ et, sentant que je ne trouvais pas au milieu d'eux une situation qui pût contenter mon cœur, je l'ai peu à peu détaché de la société des hommes, et je m'en suis fait une autre dans mon imagination, laquelle m'a d'autant plus«charmé, que je la pouvais cultiver sans peine, sans risque, et la trouver toujours sûre et telle qu'il me la fallait^.»

Au lieu donc de corriger son amour maladif et inné de la solitude par la fréquentation des hommes, Rousseau, par la fréquentation des hommes, se sent rejeté vers la solitude.

« Me réfugiant chez la mère commune, j'ai cher-

^ Confessions, 1. 1, p. 50. Cf., ib., p. 51. a Cet amour des objets imaginaires et cette facilité de m*eu occuper aclievèrent de me dégoûler de ce qui m'entourait , et déterminèrent ce goût pour la solitude qui m'est toujours resté depuis ce temps-là. »

« Ibid.y p. 527.

« 3 T. I, p. 712. Seconde lettre à M. de Malesherbes.

ché dans ses bras à me soustraire aux atteintes de ses enfants; je suis devenu solitaire, ou, comme ils disent , insociable et misanthrope, parce que la plus sauvage solitude me paraît préférable à la société des méchants, qui ne se nourrit que de trahisons et de haine ^ »

Ne s'accommodant de rien, ne s'accordant avec personne, Rousseau passe son temps à chérir l'humanité et à fuir les humains. Sans cesse il change de résidence, et au milieu de ces déplacements , que la nécessité motive quelquefois, mais plus souvent la mobilité ou une panique ridicule, c'est uniquement à la campagne qu'il se platt , à TErmitage , à Mont- Louis, dans rîle de Saint-Pierre, à Trye, à Bourgoin, à Ermenonville, partout où il retrouve l'atmosphère solitaire des Charmettes^.

« Fuyez les villes, homme simple et sensible*! » voilà le cri de Rousseau.

Et encore :

(( nature, ô ma mère ! me voici sous ta seule garde -, il n'y a point ici d'homme adroit et fourbç qui s'interpose entre toi et moi*. »

Parfois l'homme proteste, chez Rousseau, contre cet isolement et cette volontaire séquestration,

1 T. I, p. 789f les Rêveries^ Septième PromeDaUe*

> Cf. Musset-Paihay, Histoire de la vie et de$ ouvrages de Rousseau, Paris, 1827.

' Rousseau.

♦ Confessions, 1. 1, p. 625, Cf., p. 793, ^es Rêveries, Septième Promenade.

c( Toujours vivre isolé sur la terre me paraissait UB destin bien triste, surtout dans l'adversité ^ »

Mais le maniaque reprend constamment le dessus. Rousseau réalise, de tout point, le type du Misanthrope, et la situation de Robinson ne laisse pas que de lui paraître très-supportable*

a Son affection pour le roman de Robinson ^ écrit Rousseau juge de Jean- Jacques ^ m'a fait Juger qu'il ne se fût pas cru si malheureux que lui, confiné dans son lie déserte '. »

Cependant prenez garde I Ce Robinson n'aura pas assez de se passer des autres hommes ; ce misanthrope ne se contentera pas

De chercher sur la terre un endroit écarté, Où d^être homme d'honneur on ait la liberté '.

Sorti de la solitude avec des idées romanesques, Rousseau est revenu à la solitude, sans avoir rien rabattu de ses chimères, et, de plus, Tàme aigrie, pleine de fiel, possédée d'un dësirsecret de vengeance. Car il n'y a pas jusqu'au politique que Rousseau n'ait cru injustement négligé dans sa personne et par M. de Choiseul et par madame dé Pompadour*. C'est

^ Confessions^ t. I, p. 585, Cf., t. VIII, p. i04. a Ile de Saint- Pierre, i765. -^ J'ai peine à me déshabituer tout d'un coup de lire la gazette, et à ne plus rien savoir des affaires de l'Europe, u

* T. V, p,"741, Secon4 Dialogue, Cf., 1. 1, p, 625. « Je suivais d'ordinaire un but de promenade : c'était d'aller débarquer à la petite tle... pour m'y bâtir, comme un autre Robinson, une demeure imaginaire. » «

' Acte V, se. VIII, le Misanthrope»

^ Cf., 1. 1, p. 556. Confessions,

in J.-J. ROUSSEAU.

pourquoi, les grands ont eu beau raccueillir et le recueillir -, homme du peuple ,' il a voué aux grands une implacable haine.

a Je hais les grands ^ je hais leur état, leur dureté, leurs préjugés, leur petitesse et tous leurs vices ; et je les haïrais bien davantage, si je les méprisais moins ^ »

Les riches ne lui ont pas été avares. Pour être riche lui-même, il ne lui aurait fallu sans doute que n'avoir pas les mœurs d'un aventurier. Cependant il * déteste les riches^ car c'est parce qu'il y a des riches qu'il a dû mettre ses enfants à l'hôpital. «C'est l'état des riches, écrira-t-il à madame de Francueil, c'est votre état qui vole au mien le pain de mes enfants ^ »

Non-seulement les institutions sociales ne lui paraissent pas être ce qu'elles devraient être, mais non pas même ce qu'elles pourraient être.

« Nos sottes institutions civiles^ où le vrai bien public et la véritable justice sont toujours sacrifiés à je ne sais quel ordre apparent, destructif en effet de tout ordre , et qui ne fait qu'ajouter la sanction de l'autorité publique à l'oppression du faible et à l'iniquité du fort *. »

ft Femmes de Paris et de Londres, pardonnez-lemoi -, mais si une de vous a Tàme vraiment honnête, je n'entends rien à nos institutions ^. »

C'est donc un esprit mécontent et chagrin , en

^ T. 1, p. 722. Quatrième lettre à M. de Malesherbes. « T. VII, p. 79, Correspondance, ' Confessions f 1. 1^ p. 313.

* T. liI,jf«M/e,li?.V.

même temps qu'une âme solitaire, qui entreprendra d'enseigner aux hommes la politique, j'ajoute un homme sans expérience. Où Rousseau aurait-il appris les affaires? serait-ce par hasard auprès de l'ambassadeur de France à Venise , dans ses fonctions de secrétaire , qu'il tâche puérilement d'élever à la hauteur de fonctions diplomatiques? Cela fait sourire. Rousseau ne connaît absolument rien que ce que lui ont enseigné les livres.

« De toutes les études que j'ai tâché de faire en ma vie au milieu des hommes, il n'y en a guère que je n'eusse faites également, seul dans une lie déserte , où j'aurais été confiné pour le reste de mes jours ^ »

L'érudition et la passion ont seules dicté à Rousseau sa politique. Solitaire, érudit et passionné, Rousseau est , de plus, un fanatique de logique, qui emprunte à la géométrie ses procédés d'abstraction. <( Commençons, écrira-t-il dans son Discours sur Vo^ rigine et les fondements de l'inégalité^ commençons

1 T. I, p. 741, Its Rêveries^ Troisième Promenade. — C'est dans upe promenade et sous un chêne que Rousseau arrête le plan de son Discours sur les sciences et les arts, a monsieur ! si j'ayais pu écrire le quart de ce que j*ai tu et senti sous cet arbre l » (T. I, p. 713, seconde lettre à M. de Malesherbes.) — C'est au milieu d'une forêt que Rousseau rédige le Disc<mrs sur Vinégalité, « Enfoncé dans la forêt, j'y cherchais, j'y trouvais l'image des premiers temps, dont je traçais fièrement l'histoire; je faisais main basse sur les petits mensonges des hommes. De ces méditations résulta le Discours sur Vinégalité. » (T. I , p. 375, Confessions.) — C'est dans le jardin de Mont-Louis, à Montmorency, qu'il écrit , avec sa Lettre à (PÀlembert sur les spectaclesy le Contrat social* (Confessions, 1. 1, p. 478, 499.)

194 J*-l. ROUSSEAU.

par écarter tous les £aits K )> C'est sa pratique constante. Enfin, au lieu de prendre les hommes tels qu'ils sont, sensibles mais raisonnables, Rousseau se les représente i son image, «se conduisant beaucoup moins par leurs lumières que par leurs passions ', » maîtrisés par les sensations qui leur viennent de la nature, c'est-à»dire de Funivers des corps.

Qmçue sous de telles influences, construite sur de telles données, on pouvait deviner aisément quelle serait la politique de Rousseau.

Cette politique, en effet, ne devait rien offrir de nouveau.

L'homme n'est pas né pour la société. L'état de société résulte d'un contrat. En vertu de ce contrat, tous les droits sont remis aux mains d'un seul , qui finit toujours par en disposer cpmme il lui platt, jusqu'à ce que le mécontentement les lui arrache, et qu'un nouveau contrat soit formé, tout aussi fragile * que le premier ^. La souveraineté du peuple n'admet

* T. ly, p, i^i. M. Û6 Barante a parfaitement mis en lumière ce «caractère abstrait des conceptions dn Bousaeau. a En géo^ métrie» on dit qu'un solide est engendré par le mouvement d'un plan» La déSnition est vraie... mais elle n'a aucnn rapport avec les conditions matérielles de ce solide... De même, s'il y a sor ciélé » elle est par abstraction le résultat du consentemont de tous ses membres ; en réaUté, ell.e provient de ce que beaucoup d'bommes sont venus dans une certaine contrée, s'y sont éta^ blis, y ont eu des enfants, n {Tableau de la littérature jrançai$§ m di^-huitième siècle, Paris, i^Àb, 6« édit., p. 175.)

' Confessions^ t. I, p^ 40ô«

' Vainement Rousseau repousse cette conséquence : « Plu* siçura ont prétendu que l'acte de cet établissement était un

J.-l. BOUSSEAU. f95

pas la soaTeraineté antérieure de la justice. « La Tolonté de tons est Tordre, la règle suprême ^ » Ces équivoques ou pernicieuses maximes étaient déjà fort anciennes. Tous les théoriciens du com-* munisme et du despotisme les avaient depuis long* temps invoquées. Ainsi le Contrai tocta/ n'était guère autre chose , avec un ressouvenir des institutions de Genève', qu'une traduction du Lèviathan de Hobbes '• Toutefois, il y a un principe, par oà Rousseau se distingue profondément de Hobbes et d'autres utopistes, ses devanciers, Hobbes pose tout d'abord que

contrat entre le peuple et les chefs qu'il se donne, par lequel on stipulait entre les deux parties les conditions sous lesquelles Tune s'obligerait à commander et Tautre à obéir.... Autant vaudrait donner le nom de contrat à Tacte d'un homme qui dirait à on autre : « Je ?ou8 donne tout mon bien, à condition a que TOUS m'en rendrez ce qu'il vous plaira. » (T. IV, p. 388.) En fait, la souveraineté qui ne repose que sur la volonté du plus grand nombre ne saurait être et n'est point inaliénable. C'est pourquoi Rousseau lui-même croira devoir écrire un chapitre sur les moyens de prévenir les usurpations du gouvernement (t. IVy p. S90). Et ces moyens, il les ramène en définitive à rînsurreçtion. < Les raisonneurs ne savent pas que GromvireU eût été mis aux sonnettes par le peuple de Berne, et le duc de Beaufort à la discipline par les Genevois. » (T. IV, p. 393.) A tous égards, c'est la théorie de la force substituée & la théorie du droit.

> T. IV, p. 654. lettres écrites d$ la Montagne, letl. VL ' T. IV, p. 636. /M., « Que pensies-vous , Monsieur» en lisant cette analyse courte et fidèle de mon livre? Je le devine; vous disiez en vous-même : Voilà l'histoire du gouvernement de Genève. C'est ce qu'ont dit à la lecture du même ouvrage tous ceux qui connaissent cette constitution.» s T. IV, p, 130. Discours sur Vînégalité.

196 J.-Jf. ROUSSEAU.

rhomme est naturellemeiit méchant , Homo homini kostis, homo homini lupus ^ de telle sorte que la société a précisément pour objet, sinon de détruire cette méchanceté , au moins de l'annuler. Au contraire, c'est pour Rousseau un essentiel principe que la nature a fait Thomme heureux et bon, qu'il est né libre S et que, loin de lui être ytile, la société le déprave, le rend misérable et l'asservit . Suivant lui; par conséquent, l'effort de toute politique doit consister à ramener l'espèce humaine à sa constitution primitive. Car, (( partout Rousseau voit Fespèce humaine meilleure, plus sage et plus heureuse dans sa constitution primitive-, aveugle, misérable et méchante, à mesure qu'elle s'en éloigne^. » Si d'ailleurs il s'occupe d'organiser la société, c'est que la société est devenue un mal nécessaire^, c'est que « la nature humaine ne rétrograde pas , que jamais on ne remonte vers les temps d'innocence et d'égalité, quand une fois on s'en est éloigné^. » ((La société, écrit encore Rousseau, est naturelle à l'espèce humaine comme la décrépitude à l'individu, et il faut des arts, des lois, des gouvernements aux peuples comme il faut des béquilles aux vieillards*. y> Qu'est-ce donc

* T. IV, p. 515. « L*bomme est né libre^ et partout U est dans les fef s. »

' T. V, p. 851, Tromème Dialogue. Cf., t. IV, p. 158. « Il me reste à considérer et à rapprocher les différents hasards qai ont pu perfectionner la raison humaine en détériorant l'espèce, rendre un être méchant en le rendant social)le. » [Diicours sur rtnégalité,)

* T. IV, p. 215. Cf.; i^., p. 199. « Quoi donc ! faut-ii détruire

que cette constitution primitive, cet état de nature, où Rousseau place Fâge d'or de Thumanité ? Pour Rousseau y le modèle de tout état social, c'est le gouvernement de Genève , sa patrie. Pour Rousseau , rétat de nature ne serait-ce pas au fond et simple*ment l'idée généralisée, épurée de la vie solitaire et champêtre qu il menait aux Charmettes? Mais surtout n'est-ce pas un état artificiel, qui non-seulement n'existe plus, mais qui n'a point existé, qui certainement n'existera jamais ^ ? Entre la barbarie et la civilisation, le milieu est impossible à tenir. Pour vouloir assigner à l'homme un état de nature qui serait un état d'égalité , Rousseau en vient à célébrer l'état sauvage.

(1 Tant que les hommes se contentèrent de leurs cabanes rustiques , tant qu'ils se bornèrent à coudre leurs habits de peaux avec des épines ou des arêtes, à se parer de plumes et de coquillages..., en pnmot, tant qu'ils ne s'appliquèrent qu'à des ouvrages qu'un

la société, anéantir le tien et le mien , et retourner vivre dans les forêts avec les ours? vous, à qui la céleste voix ne; s*est point fait entendre... allez dans les bois perdre la vue et la mé« moire des crimes de vos contemporains. Quant aux hommes, semblables à mol , qui ne peuvent plus se nourrir d'herbes , ni de glands, ni se passer de lois et de chefs... tous ceux-là tâcheront, par l'exercice des vertus... de mériter le prix éternel qu'ils en doivent attendre. »

1 Cf.» t. IV, p. 125. Discours sur V inégalité ^ Préface : « Ce n'est pas une légère entreprise de démêler ce qu'il y a d originaire et d'artificiel dans la nature actuelle de Thomme , et de bien connaître un état qui n'existe plus, qui n'a peut-être point existé, qui probablement n'existera jamais. »

^98 J.-l. ROUSSEAU.

seal pouvait faire..., ils vécurent libres, sains et heu^p reux autant qu'ils pouvaient Fétre par leur nature ; -^ mais, dès Tinstant qu'un homme eut besoin du secours d'un autre, dès qu'on s'aperçut qu'il était utile à un seul d'avoir des provisions pour deux, l'é* galité disparut, la propriété s'introduisit, le travail devint nécessaire, et les vastes forêts se changèrent en des campagnes riantes qu'il fallut arroser de la sueur des hommes, et dans lesquelles on vit bientôt l'esclavage et la misère germer et croître avec les moissons ^ »

Au lieu donc que l'état sauvage n'est qu'une dégradation, Rousseau y voit c< la véritable jeunesse du monde. » Il prêche à l'homme la simplicité et ne s V perçoit pas qu'il le précipite dans l'abêtissement. Car, si le bonheur suprême du sauvage consiste a en ce que rien n'est si tranquille que son âme et rien si borné que son esprit^, » qui ne comprend que le sort des bêtes l'emporte sur la condition des sauvages? a Un sauvage, un homme à demi brute, écrivait Rousseau s'adressant à ses contemporains, un Caraïbe aplatissant la tête de ses enfants pour les rendre inJîéciles, est plus sage et plus heureux que vous*. » C'est trop, ou trop peu dire. Un quadru-

> T. IV, p. 166. Discours sur Vinégalité.

» T. IV, p. 305. — Cf., ih., p. 195. « L'homme gaa^age, quand il a dtné, est en paix avec toute la nature, et l'ami de tous ses semblables. »

' Cf., t. IV, p. 140. Discours sur Vinégalité, « Pourquoi Tbomme est-il sujet à devenir imbécile? N'est-ce point qu'il retourne dans son état primitif t.. . Il serait affreux d'être obligé de louer comme un être bienfaisant celui qui le premier suggéra à l'habitant des rives de rOrénoque l'usage de ces ais qu'il

pède est encore plus à Tabri qu*un Caraïbe de la terrible infirmité de penser. Aussi Voltaire avait-il raison d'écrire à Rousseau , en le remerciant de son Discours sur t origine et les fondements de Pinégorlité : « On n'a jamais employéHant d'esprit a vouloir nous rendre bêtes ; il prend envie de marcher à quatre pattes, quand on lit votre ouvrage ^ »

Nul, effectivement, n'a plus que Rousseau vérifié à la lettre ces fortes paroles de Pascal : « L'homme n'est ni ange, ni bête, et le malheur veut que qui veut faire l'ange fait la bète. »

Sur la fin de sa vie çt comme supplément aux Confessions^ Rousseau écrivait les Rêveries du pro^ meneur solitaire ^. C'est là le titre qu'il convien-

applicjue sur les tempes de ses enfants, et qui leur assurent du moins une partie de leur imbécillité etdeleur bonheur originel. » ^ T. VU, p« iiti, CorreMpimdance, Ailleurs, avec la même ironie et plus de méchanceté^ Voltaire écrivait encore ;

Un autre fou parait, suivi de si sorcière ) Il Teut réduire au gland rAcadémie entière.

Renoncez aux cités , \enez au fond des bois ; , Mortels, "vivez contents , sans secours et sans lois ; Ou, si vous persistes dans Tabus effroyable De goûter les plaisirs d^un être sociable , A mes soins vigilants osez vous confier :

Je fais d*an gentilhomme on garçon menuisier. t.

Bien n^est mal, rien n*est bien, je mets tout de iiivean ; Je marie au Dauphin la fiUe du bourreau I

(Let Deux Siiclet*)

* T. I, p. 724 et sq. — Cf., 1. 111, p. Mi. ÉmiU et Sophie ^ ùu les SoMaîfêi.

âOO J.-J. ROUSSEAU.

drait de donner aux plus célèbres écrits de Rousseau.

Yelat aegri somoia Tanae Finguntnr species. ......

Mais que ne peuvent des rêveries, quand elles s'accommodent au courant du siècle , qu'elles en caressent les instincts et qu'en même temps elles sont soutenues par le prestige de l'expression?

Les Rêveries de Rousseau ont coulé dans les âmes avec la musique de sa parole , et aucun homme peutêtre n'a mis ou fait germer plus d'idées fausses dans la tête de ses contemporains. Aucun homme du moins ne doit être considéré plus que lui comme le théoricien des pratiques déraisonnables ou coupables auxquelles s'est laissé entraîner le dix-huitième siècle parmi tant d'ardeurs généreuses et de salutaires nouveautés.

En vain Rousseau , juge prévenu de lui-même , ne trouvera dans ses livres « qu'une doctrine aussi saine que simple, qui, sans épicuréisme et sans cafardage, ne tend qu'au bonheur du« genre humain ^ »

En vain ses partisans en belle humeur essayeront de le couvrir de leur bachique ironie :

Tous nos maux nous sent venus D*Arouet et de Jean-Jacques *. • .

Les faits parlent plus haut que ces protestations de frénétique orgueil, ou que ces ivresses de parti. Si Rousseau a subi les influences du dix-huitième

< T. V, p. 847, Troisième Dialoifue.

* Béraoger^ Mandement des vicaires généraux de Paris.

siècle, ou si même, à certains égards, il a eu Thonneur d'y résister, comment nier que le dix-huitième siècle , de son côté , n'ait subi , et à son détriment , l'influence de Rousseau P

Je n'ai garde de reprendre contre le dix-huitième siècle de vulgaires déclamations. Les crimes de cet âge de fer ne m'en abolissent pas les vertus, et, quand je veux me consoler des abominations de quatre-vingt-treize, je songe avec reconnaissance aux bienfaits impérissables de quatre-vingt-neuf. Je n'ai garde non plus d'entamer contre Rousseau un réquisitoire. Je juge librement et le dix-huitième siècle et Rousseau.

Madame de Staël , concluant sur la Nouvelle Hel&ise y déclarait « qu'il faut pardonner à Rousseau si , à la fin de cette lecture , on se sent plus animé d'amour pour la vertu , si on tient plus à ses devoirs « si les mœurs simples , la bienfaisance , la retraite ont plus d'attrait pour nous *. » Je crois peu à ces chocs en retour, qui nous reportent du vice à la vertu. Mais, sans partager pour Julie l'indulgence de l'auteur de Corinne^ je conviens que la Nouvelle Héloîse avait presque quelque moralité pour des intelligences tout envahies par les romans de Yoltaire et de Diderot, par les vers de Piron et de Parny, par les obscénités de Crébillon fils.

Je ne me sentirais pas assez de verve pour célébrer « la beauté et l'utilité du livre de XÉmile^. »

> Lettres sur les écrits et le caractère de Rousseau, ' H. VillemaiD, Tableau de la Hltérature au dlx^huifième Sfèclef 24« leçan;

209 i.-J. ROUSSEAU*

Mais je tombe d'accord qu'au milieu d'une société « très-spiritueile, très-fine, mais sèche S » détournée de la vie domestique par la vie des salons et des préoccupations de la famille par des préoccupations humanitaires, Rousseau eut un mérite d'opportunité véri table à reproduire les préceptes de Plutarque» de Montaigne et de Locke sur l'éducation ^. A une époque où l'existence dé Dieu était mise aux voix , Vathéisme érigé en coterie et le matérialisme dominant, je reconnais encore qu^il lui faut savoir un gré infini d'avoir éloquemment repoussé ces inepties dangereuses. Je n'oublie, pour ma part, ni son affirmation indignée de l'existence de Dieu au milieu des convives de madame d'Épinay ', ni sa défense de la Providence contre les sarcasmes de Voltaire^, ni le spiritualisme de la Profession de foi du Vicaire savoyard *.

^ M. Baitit6-Bettve, CdeweriejF (fti2t<f»di,tJII^ p. 71./.-/. Jtotifimitt.

s k La oatttre même nous montre» écrivait Plutarqve, qae les mères sont tenues d'allaiter et nourrir elles-mêmes ce qu'elles ont enfanté, d Comment il faut nourrir les enfants. — ^Les grandes dames se mirent à allaiter leurs enfonts. — Cf. Mémoires de madame d*Oberkirch, — Il devint à la mode de Mte apprendre an métier aux JeuneB gentilsbommeSé

> Cf. Madame d*Épinay, Mémmres, t. II, p. 63.

♦ T. VII, p. 142. Correspondance,

CL, t. I, p. 412. Confessions. < Frappé de voir ce pauvre homme (Voltaire) accablé^ pour ainsi dire, de prospérités et de gloire , déclamer toutefois amèrement contre les misères de cette vie, et trouver toujours que tout était mal, je formai Tiasensé projet de le faire rentrer en lui-même et de lui prouver que tout était bien. »

* T. m, p. 525. .« Àme abjecte, c'est ta triste philosophie

h'i. ROU6SEAU4 105

Enfin , il pouvait se Cure que ces peintures séduisantes de la nature , que ces éloges passionnés de la vie sauvage inspiriissent d'utiles retours sur soimême à un monde poli jusqu'au raffinement et civilisé jusqu'à être dissolu. Tacite avait parlé aux Romains de son temps des forêts de la Germanie. Nul doute surtout que la voix de Rousseau, avec ses mots de liberté et de patrie, de souveraineté et de suffrage, n*ait été, pour sçs contemporains, comme la voix du clairon avant le combat.

J'accorde tout cela» Mais je ne m'en range pas moins au jugement que portait Joubert : « Une piété irréligieuse, une sévérité corruptrice, un dogmatisme qui détruit toute autorité ^ voflà le caractère de la philosophie de Rousseau K »

C'est Rousseau, qui, par ses prédications attachantes, et notamment par les tirades de X Emile ^ji englué les âmes dans la religiosité^ chaos de toute religion. Le culte de la Raison l'a eu pour promoteur. Il était le pontife «invisible et présent » de ces fêtes de TÈtre- Suprême, dont on proclamait (d'univers le temple et le culte la. vertu ^. » L'ex-capuein Chabot parlait son langage, lorsqu'il venait à s'écrier : u J'ai épousé ma femme Un beau jour de printemps, à la face du soleil. »

qui te rend semblable aux bêtes, ou plutôt tu veux en vain l'avilir ; ton génie dépose contre tes principes ; ton cœur bienfaisant dément ta doctrine, et Tabus même de Ws facultéi prouve leur excellence en dépit de toi. »

1 Pensées, t. U, p. 194.

> Discours de Robespierre. (M. Tbiers, Histoire de la RévoluiUm fran^Ue^ t. VI, p. 256.)

â04 J.-J. ROUSSEAU.

C'est Rousseau qui , par les fictions impures de la Nouvelle Hélàîse , a mis à la mode tant d'odieuses déclamations contre les institutions sociales , et cette perversion de sentiments, dont les Lettres à Sophie^ par Mirabeau, devaient être un monument remarquable, mais non pas unique.

C'est Rousseau, qui , par le Discours sur les lettres et les arts y le Discours sur F origine et les fondements de T inégalité , le Contrat social , a propagé dans les cœurs cette passion sauvage de Tégalité ^, qui se termine au nivellement \ cette férocité dans le droit qui produit l'aveuglement dans le devoir , cette haine du pauvre contre le riche , tocsin des guerres civiles * ; en un mot, toutes ces décevantes doctrines qui ten- ^ dent au communisme et aboutissent à la spoliation , dont l'objet est une liberté sans frein et dont le terme fatal devient bientôt une servitude sans merci. En politique, le disciple par excellence de Rousseau est Robespierre', et Vauteur du Contrat social a bien

^ « Le senliment <]e régalité, qui produit bien plus d'orages que le sentiment de la liberté , et qui fait naître des questions d*un tout autre ordre et des événements d'une toute autre nature, le sentiment de Végalité, dans sa grandeur comme dans sa petitesse,* se peint à chaque ligne dans les écrits de Rousseau, et s'empare de Thomme tout entier par les vertus comme par les vices de sa nature. » (Madame de Staël, de la littérature,)

* Cf., t. IV, p. i89. Discours sur Vinégalité, 9i Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moiy ete. »

' H est intéressant de rappeler en quels termes Robespierre faisait le panégyrique de Rousseau à la Convention :

« t^armi ceux qui, au temps dont je parle, se signalèrent dans ta carrière des lettres et de la philosophie, un homme, par l'é-

mérité que les hommes de la Convention décernassent à ses cendres les honneurs du Panthéon.

En somme, les écrits de Rousseau ne ressemblent pas mal à un opéra, composé sur un livret le plus souvent absurde ou immoral. Des (ftTf/Zan/i peuvent se dire : Qu'importent les paroles , si la musique est excellente P Pour moi , je dis : Qu'importe la musique, si les paroles sont détestables, si elles faussent l'esprit par des paradoxes et gâtent le cœur par des sophismes? — Viiam impendere vero est à coup sûr une noble devise ; Rousseau se Tétait appropriée. On regrette qu'elle soit devenue comme une perpétuelle antiphrase sous la plume de l'écrivain et du penseur des Charmettes.

lévation de son âme et la grandeur de son caractère, se montra digne dn ministère de précepteur du genre humain : il attaqua avec franchise la tyrannie; il parla avec enthousiasme de la Divinité ; son éloquence mMe et probe peignit en traits de feu les charmes de la yertu ; elle défendit ces dogmes consolateurs que la raison donne pour appui au cœur humain. La pureté de sa doctrine, puisée dans la nature et dans la haine profonde dn Tice, autant que son mépris invincible pour les sophistes intrigants qui usurpaient le nom de philosophes, lui attira la haine et la persécution de ses rivaux et de ses faux amis. Ah ! sMl avait été témoin de cette révolution dont il fut le 'précurseur» qui peut douter que son âme généreuse eût embrassé avec transport la cause de la justice et de Tégaiité! » (M. Thiers, Histoire de la Révolution française, t. VI, p. 255.)

Il n'est pas jusqu'à Marat qui ne professe aussi pour Rousseau une espèce de culte. « Sublime Rousseau ! s'écrie Marat dans son livre De V Homme y prête-moi ta plume pour célébrer tontes ces merveilles; prête-moi ce talent enchanteur.., etc. »

UN ÉPISODE t)B ÔA COEBSSPONBANCE

C'est par leur correspondance journalière autant que par leurs ouvrages qu'il convient d'apprécier le caractère des écrivains, leurs goûts, leurs aptitudes, en un mot leur nature. Partout ailleurs, l'auteur seul apparaît ; les lettres nous découvrent le fond de l'homme. Dans ce rapprochement inattendu avec le spectateur, le masque tombe, les illusions du lointain s'effacent, et les replis des cœurs sont manifestés. Un auteur se pare pour le public, comme un acteur pour la scène \ il ne montre que le meilleur de lui-même, ou du moins lé plus séduisant. Ne pas le connaître chez soi, dans son cabinet et comme dans son ménage, c'est donc ne pas le connaître assez.

Où chercher, d'autre part, sur un siècle, de plus exacts renseignements, des particularités plus curieuses et de plus sincères témoignages que dans la correspondance des hommes qui l'ont illustré ? C'est évidemment là qu'il importe d'étudier l'état d'une société. Ses préoccupations, ses généreux instincts comme aussi ses misères, ses espérances ou ses dou-

BUPTON. 207

leurs, tout y est peint avec des couleurs d'autant plus vives, qu'elles ont été moins apprêtées.

Sous ce double rapport, peut-être trouvera-t-on quelque intérêt aux lettres suivantes de Buffon, que nous publions pour la première fois,

Buffon représente, avec Montesquieu, Voltaire et Rousseau, le dix-huitième siècle tout entier, et le reste des esprits , à cette époque , fait en quelque façon cortège au génie de ces quatre grands hommes. Mais le moins connu est incontestablement Buffon.

Rousseau remplit l'Europe du bruit de ses paradoxes et de ses aventures, en même temps qu'il Tétonna par les saillies de son humeur et la nouveauté de sa diction. Voltaire ne cessa, durant sa longue carrière, de charmer ses contemporains et d'effrayer le pouvoir*, se mêlant à tout, remuant toutes choses, présageant, par la perpétuelle scintillation de son intel- Hgence, le vaste incendie qui bientôt allait éclater. Plus contenu dans ses mœurs magistrales et d'une existence plus retirée, l'auteur des Lettres Persanes se rendit cependant complice de l'opposition et de la frivolité communes. Buffon seul se retrancha, d'une manière étroite, dans l'étude et la méditation solitaires, travaillant sans relâche au monument qui devait l'immortaliser.

Ce calme au milieu de l'universelle agitation , le sujet relevé qu'il traita, le style qu'il sut s'approprier, tout contribua à donner au célèbre naturaliste une physionomie à part, et un cachet de grandeur particulier. C'est pourquoi, au nom de Buffon, l'imagination saisie se rappelle cette magnifique statue

qui, de son vivant, lui fut élevée au Jardin des Plantes avec cette inscription plus magnifique encore :

Majestali naturx par ingenium.

Il est vrai que , dans une notice plus spirituelle que discrète', Hérault de Séchelles nous gâte un peu ce beau modèle. Nous y voyons Buffon vivant à Montbard comme on vivait alors, c'est-à-dire assez mal ; nous l'entendons parler de la religion et de la Providence , comme on en parlait aux soupers du baron d'Holbach \ nous le surprenons enfin dans une admiration de soi-même qui n'a d'égal que les afféteries d'une coquette.

A Dieu ne plaise que nous voulions continuer cette œuvre de dénigrement et de médisance !

« Quand mes amis sont borgnes, disait un penseur délicat, je les regarde de profil ^, »

Ainsi faut-il faire, à l'endroit des grands hommes : gémir sur leurs faiblesses, les taire après les avoir connues , insister publiquement sur ce qui élève les renommées, et non point sur ce qui les rabaisse.

Mais ce n'est pas rédiger un pamphlet que de compléter une biographie, et loin d'aggraver les médisances d'Hérault de Séchelles, les lignes qu'on va lire ne feraient, au besoin, que les atténuer.

Déjà, en 1844, comme appendice d'une excellente

^ Voyage à Montbard, contenant des détails très-intéressanlt sur le caractère, la personne et les écrits de Buffon (1801),

* Joubert, Pensées^ t. I, p. 85.

fiUPFON. S09

histoire des travaux et des idées de Buffon, M. Flourens ^ avait cru devoir imprimer toutes les lettres qu'il avait pu recueillir de son illustre prédécesseur. Celles que nous donnons aujourd'hui ont été tirées par nous du British Muséum, Collection Egerion^ 33.

£n môme temps qu'on y aperçoit, sous un certain angle, se mouvoir la société du dix-huitième siècle, on apprend à s'y faire une juste idée du personnage de Bufion, parce qu'on y pénètre dans l'intimité de ses opinions, de ses habitudes et de son existence. Ces lettres , au nombre de six , sont toutes adressées à l'abbé Le Blanc ^.

Né à Dijon en 1707, l'abbé Le Blanc fut un de ces écrivains dont abonda le dix-huitième siècle, esprits médiocres mais laborieux, prétendant à tout sans presque arriver à rien, mercenaires clients de. quelque riche seigneur. Dès le début , Buffon témoigna à son compatriote une bienveillance qui ne se démentit jamais. C'est même sous son patronage spécial que parait s'être développée l'insignifiante carrière de Le Blanc ^.

ttM. de Buffon, écrivait Chamfort, s'environne de

^ Buffon^ histoire de ses travaux et de ses idées, par P. Flonrens. Paris, 1844, 1 vol. iQ-12.

* Dans une nouvelle et récente publication sur Buffon, M.- Flourens a reproduit plusieurs passages de cette correspondance. {Des Manuscrits de Buffo/if Paris, 1860; p. 23, 3G, 44.)

Après M. Flourens, M* Nadault de Buffon vient de reproduire, à son tour, ces lettres de Buffon à Tabbé Le Blanc. [Correspondance inédite de Buffon, Paris, 1860, 2 vol. in-8<*, t. I, p. 19, 2l,39i51,74, 80.)

' Voir la Biographie universelle, article Le; Blanc.

210 BDFPON.

flatteurs et de sots, qui le louent sans pudeur. Un homme avait dîné chez lui avec Tabbé Le Blanc, M. de Juvîgny et deux autres hommes de cette force. Le soir, il dit à souper qu'il avait vu, dans le cœur de Paris, quatre huîtres attachées i un rocher. On chercha longtemps le sens de cette énigme, dont il donna enfin le mot ^ »

Contrairement à la maligne insinuation de Cban^ fort, la protection que Buffon accorda à Le Blanc parait avoir été parfaitement désintéressée.

Dès 1726, Tabbé Le Blanc avait publié un Poème sur les gens de lettres de la Bourgogne ^ et, en 1731, des Élégies avêc un discours sur ce genre de poésie et plusieurs autres pièces. Malgré la froideur avec la* quelle avaient été accueillis ses premiers essais, il se hasarda, en 1735, adonner une tragédie, Abensaïd, qui eut dix-sept représentations et fut parodiée sous le titre du Droit du Seigneur. C'est vers ce temps que Buffon lui écrivit la première des lettres que nous avons retrouvées.

« Montbard, ce ISjuin 1736.

« Je ne vous ferai pas, mon cher ami, le détail ennuyeux des occupations forcées et des sottes affaires qui, jusqu'ici, m'ont empêché de vous écrire, je vous prierai seulement de me pardonner ce retardement en vous assurant qu'il a été indispensable. S'il m'avait été possible de jouir d'un instant, je n'aurais pas manqué de vous témoigner combien j'ai élé sensible a votre souvenir, à vos succès, et à celui

* Caractères el Portraits^

de votre pièce à la Cour'. Les petits vers que vous adressez à monsieur votre père. sont tout à fait bien tournés; puissent-ils aussi bien réussir près de lui qu'auprès des connaisseurs. Mais je doute fort qu'ils produisent quelque chose de plus qu*un compliment ou un remerctment. Je n'ai pas rencontré Tabbé Flory aux états -, je crois qu'^l avait suivi M . de Dijon dans sa disgrâce. Vous savez sans doute qu*il eut ordre de sortir de la ville pendant la tenue des états pour avoir refusé d*y siéger après Tévêque d'Autun. Si je n'ai pas vu vos parents, j'ai en revanche vu beaucoup de vos amis. Ruffey me demanda si vous ne viendriez pas , et il me dit qu'il vous avait écrit pour vous offrir un appartement chez lui ^ il me parut un peu mortifié de votre silence. Le président Bouhier me fit bien des questions sur votre compte ; il vous aime assurément beaucoup. Si vous veniez à Dijon, vous y seriez accueilli , recherché de tout le monde.

« Ne croyez pas, mon cher, que je vous le dise ainsi parce que Montbard est sur le passage, et que vous ne pourriez vous dispenser d'y séjourner. Je vous assure que je le souhaite beaucoup ; mais la vérité est que l'on vous honore beaucoup dans votre pays. J'ai, en mon particulier, bien lieu de m'en louer; je m'y suis réjoui à merveille, et monsieur le Duc m'a fait la grâce de me parler très-souvent et de m'accorder une pépinière à Montbard aux frais de la province. Je suis en ce moment très-occupé de la construction de mes bâtiments, dont l'embarras aug*

^ La tragédie d*Abensaîd.

mente, au lieu de diminuer. J'ai demandé à Dijon des nouvelles de votre critique. On me dit que Mi* chauU pourrissait dans la poussière de son greffe pour tâcher d'en tirer de quoi payer les frais de l'impression : car le livre pourrit aussi chez le libraire. Savezvous qu'il doit s'établir à Dijon une académie des Sciences ? Vous connaissiez peut-être le vieux bonhomme Pouffier, doyen du parlement -, il a laissé des sommes considérables pour cet établissement, et Ton y travaille actuellement. Voilà bien des nouvelles de province 5 donnez-m'en de Paris et surtout des vôtres. Adieu, mon cher ami, je suis plus que personne au monde, votre très-dévoué.

Le hasard avait lié Buffon, dans sa jeunesse, avec le duc de Kingston. Après avoir voyagé ensemble en Allemagne et en Italie, les deux amis conservèrent des rapports, dont Buffon sut tirer avantage pour servir l'abbé Le Blanc. Grâce à lui, en effet. Le Blanc put entrer chez Milord Duc, et c*est là que Buffon lui écrit de nouveau. Les conseils qu'il lui donne suggérèrent sans doute à Le Blanc Vidée des Lettres cTun Français sur les Anglais^ qui, publiées en i745 (3 vol. in-12), et réimprimées en 1749, 1751 et 1758 , assurèrent à l'auteur une sorte de réputation.

tt De Montbard, le 26 septembre i737.

(( Mon cher ami, j'ai reçu dans leur temps les deux lettres que vous m'avez fait le plaisir de m'écrire. Vous parlez si bon anglais dans la dernière, que j'au-

DUFFON. 213

rais deviné vos études à Londres^ mais depuis votre retour à Thoresby, vous n'avez plus de maîtresse de langue, et je vois bien que c'est le seul meuble que vous regrettiez de tous ceux de cette grande ville. Je suis charmé des descriptions que vous me faites *, sûr de votre goût, j'ai un vrai plaisir de juger d'après vous ^ vous faites un assez long séjour en Angleterre pour vous mettre au fait de toute la nation. Je vous invite de prendre de là le canevas de quelque ou-vrage. Yous avez le coup d'œil bon, et j'imagine que le bon et le mauvais, le convenable et le ridicule de ce pays ne sont pas difficiles à saisir. Que vous m'a* vez fait plaisir de m'apprendre que notre cher Hick« man ^ se ménage sur la pipe : continuez vos efforts et tâchez de l'éteindre absolument; sa santé nous est trop chère pour qu'on puisse la comparer avec un plaisir aussi peu aimable; embrassez-le pour moi et dites-lui que je l'aimerai toute ma vie de tout mon cœur. »

tt Ce 5 octobre.

a Ce commencement de lettre est, comme vous voyez, de bien vieille date; j'ai été obligé de faire un petit voyage ; à mon retour, je l'ai trouvée sur mon bureau avec la lettre toute pleine d'amitié que vous m'avez écrite: soyez persuadé, mon cher ami, que je sens combien je mérite les reproches que vous me faites. Il ne s'en faut guère que je sois aussi paresseux qu'Hickman. C'est une partie de pipe ou de chasse qui lui ôte le temps d'écrire, et c'est une plantation

Ancien gouYerneur du duc de Kingston.

OU une démolition qui fait ici la même chose*, mais dorénavant je serai plus exact et surtout dès que je serai de retour à Paris, à la Saint-Martin. Je vous prie d'assurer Milord Duc de mes respects et de mon zèle. Je ferai la commission du vin du mieux qu'il me sera possible, et j'ai déjà écrit pour cela« J'irai exppès à Dijon pour être plus sûr de la qualité du vin et du climat *, enfin je ne négligerai rien pour qu'il ait du bon, du meilleur. Mais je vous prie de me marquer s'il souhaite du vin prêt à boire ou seule* ment de cette dernière récolte. Si j'osais lui dire ce que je pense à cet égard, je serais d'avis d'en pren** dre deux pièces de vieux et quatre de nouveau. Un fort roulier conduira trois queues ou six pièces, et pendant que vous boirez les ^eux premières, les au<très se feront ; on assure que les vins de cette année seront bons : ainsi je choisirai dans les meilleures cuvées de Nuits et de Yougeot le vin le plus ferme, le plus rosé et le plus propre à résister au mouvement de la mer. D'ailleurs, il serait difficile d'en trouver de très-bon en vieux ^ il n'en reste que quelques pièces dans les caves de quelques particuliers, et il est extrêmement cher. Je ne laisserai pas, en attendant votre réponse, que de faire mes diligences pour avoir ce qu'il y aura de meilleur en vins prêts à boire. Mais je n'en prendrai que deux pièces jusqu'à ce que j'aie de nouveaux ordres. A l'égard de la voiture, je ne manquerai pas d'envoyer un de mes domestiques avec le roulier ^ il faut un attelage de six ou sept bons chevaux. Il coûtera beaucoup moins d'envoyer beaucoup par une seule' voit-ure que d'envoyer la

BUPFON. 215

même quantité par deux petites voitures. On compte qu'une queue contient cinq cents bouteilles*, les trois queues feront quinze cents bouteilles. Faites-moi sa* yoir si cela vous conviendra et si ce n'est pas trop. Je pourrai profiter du retour du roulier pour me faire venir du vin de Bordeaux : demandez, je vous en prie, à Hickman , combien il coûte à Boulogne. J'ai encore un plaisir à vous demander : c^est de m'envoyer un Horace gravé et de me dire si les seconds volumes sont achevés de graver. Si le livre de M. d^Moivre, pour lequel j'ai fait trois souscriptions, est achevé d'imprimer, je vous enverrai les quittances, et vous joindrez ces trois exemplaires à l'Horace gravé. Nous chantons votre chanson de chasse qui est assurément très-jolie *, ces demoiselles vous font mille compliments. Baniche se marie dans huit jours avec Daubenton ^ Si vous n*étiez pas si loin, on vous enverrait du fricot. La grande fille pourrait bien aussi se marier dans peu ; mais son amant ne Ta encore vue qu'une fois, et elle n'en est pas empressée ^ la

Daubenton est jolie

« Le dessous de votre tour est peint en porcelaine. Voilà bien de bonnes raisons pour vous rappeler Tannée prochaine-, mais j'imagine que vous ne quitterez pas de sitôt la bonne maison et les bonnes gens chez qui vous vivez -, je vous souhaite toujours bien des plaisirs. Adieu, écrivez-moi au plus tôt. Vous pouvez dire au Duc que le président Rigoley est en famille ^ sa

1 Daubenton fut le collaborateur le plus considérable et un des plus intimes amis de Buffon.

femme vient d'accoucher d'une fille. Dites à Hickman que mademoiselle de la Roncère est mariée à un homme de vingt-quatre ans •, c'est apparemment ponr réparer le temps perdu. Je n'ai point reçu de nouvelles de Maupertuis, ni de Glairault.

« BuFFON.

« Ta HoDs. Le Blanc, att fais Grâce tfae duke of Kingston, in Arlington Street, Piccadilly-London. »

Des deux lettres qui suivent, celle de 1761 seule mérite attention. Depuis 1745, l'abbé Le Blanc n'avait cessé de produire ,de nombreux écrits, et se croyait, par conséquent, des titres avérés à VAcadémie française. Aussi, à la mort de BelleJsle, songeat-il à briguer le fauteuil en concurrence avec Saurin, ï auteur de Spartacusy et avec l'abbé Trubiet que Voltaire venait de vouer au ridicule par la satire du Pauvre Diable^ et le vers si connu : ..

n compilait, compilait, compilait.

Malgré sa médiocrité notoire, l'obscur compilateur l'emporta sur ses deux rivaux. De plus, cette année même, Saurin devait succéder à Duresnel, et Le Blanc se trouver de nouveau désappointé. Buflfon s'efforce de le consoler du premier échec.

c Le 6 novembre 1759.

« Je ne doute pas, mon cher ami, que vous n'ayez pris grande part à mes peines, et j'en ai la plus grande reconnaissance. Notre pauvre malade vous assure aussi de la sienne -, quoique en convalescence,

UUFFON. <iil

elle souffre encore-, la faiblesse, suite inséparable d'.une violente maladie, le chagrin d'avoir perdu son enfants la laissent dans un état triste et fâcheux. Nous espérons que le temps dissipera cette langueur; je n'attends que son rétablissement pour l'emmener à Paris et j'aurai beaucoup de plaisir à vous voir; j'espère que ce sera vers le 12 ou 15 décembre. Le docteur et sa femme vous font mille compliments.

« Je vous embrasse, mon cher ami, et suis de tout mon cœur votre très-humble et très-obéissant serviteur, « BUFFON. »

a A Montbard, ce 13 mars 1761.

Cl J'ai été aussi surpris qu'indigné de cette élection de l'Académie française que vous m'avez apprise. Mon cher ami, vous avez raison; c'est plus contre Duclos, Voltaire et contre d'autres que Ton agit que contre vous et contre les autres aspirants^ c'est le temps du règne des médiocres. Mais, quoiqu'ils soient en grand nombre et que ce nombre augmente chaque jour par le succès de leur cabale, il faut espérer qu'ils ne réussiront pas toujours, et je sais bien bon gré à Saurin d'avoir vu tranquillement la plate préférence qu'ils ont donnée à l'abbé Trublet. Je voudrais, mon cher ami, que vous eussiez un peu de cette tranquillité^ les choses changeront de face, et peut-être à l'heure que nous y penserons le moins. Donnez-moi des nouvelles de la seconde élection \ car, quelque

i Madame de Buffon, Marie-Françoise de Saint-Belin, venaJl de perdre une fille; octobre 1759.

Voyez M. Floarens, Des Manuscrits de Buffon, Inlioduciion.

dégoûté qqe je sois de TAcadémie, j'y prendrai toujours intérêt à cause de vous. Madame de Buffon me charge de vous faire mille amitiés de sa part, ainsi que M. et madame Daubenton \ je compte arriver à Paris d'aujourd'hui à quinze jours. Je ne puis» mon cher ami, que vous renouveler les assurances du sincère et inviolable attachement avec lequel je serai toute ma vie votre très-humble et très-obéissaut serviteur, « BUFFON. »

Devenu membre des académies Della Crusca et des Arcades de Rome , de llnstitut de Bologne et honoraire de la Société des sciences et arts de Dijon, l'abbé Le Çlanc ne cessa de soupirer après rAcadémie française , et Buffon y songea constamment pour lui. On peut même dire qu'il avs^it contribué à nourrir sep illusions. C'est ainsi que dans la lettre qu'il lui ^crit en 1751 , on le voit encourager Le Blanc comme toujours, le produire parmi ses amis, le maintenir dans l'estime de ceux qui déjà le connaissent, travailler enfin au succès d une candidature désespérée. Cette lettre nous livre , en outre , l'opinion de Buffon sur M . de Malesherbes, l'Encyclopédie et la Sorbonneu

La direction de la librairie, était pour lors confiée à M. de Malesherbes, que devaient faire exiler les remontrances qu'il se permit d'adresser à Louis XY. Animé de l'esprit nouveau , lié avec Voltaire , Rousseau et Grimm, tout en se livrant parfois à d'ipnpitoyables exécutions, Malesherbes favorisait secrètement l'Encyclopédie. Cest pourquoi Buffon trouve « qu'il en est fort en train et qu'il la mène bien. »

BUFPON. 219

Ce n'est paa que Buffon fit partie « du bureau qui, suivant l'expression de Voltaire, instruisait le genre humain ^ . » Élevé par le roi à la dignité de comte, amoureux de la retraite etdu silence, il ne pouvait lui convenir d'entrer dans a le tripot ^. » L'audace des encyclopédistes eût d'ailleurs suiB à l'ei» détourner^ car c'était une de ses maximes, « qu'il ne faut jamais heurter de front ^. »

De là le peu de faveur où le tenaient les coryphées de l'Encyclopédie-, de là même, contre lui, les ftoides railleries de d'Alembert. « Il y a, écrivait Grimm, de ces âmes fières et libres qui dédaignent d'être d'aucun parti, comme M. de Bufifon, par exem- {de, et que leur neutralité expose à la calomnie des deux factions *. »

En réalité toutefois , Buffon ne laissait pas de partager les sentiments de ceux qu'on appelait alors les jdiilosophes, et, s'il ne prêtait point à leur entreprise un concours immédiat , il les aidait du moins de son adhésion et de ses vœux. « Le projet du Dictionnaire encyclopédique parait ici depuis quelques jours; écrivait-il à Formey, en 1750 -, cet ouvrage, dont les auteurs m'ont communiqué plusieurs articles, sera bon \ » En 1754, son langage n'a pas changé : « Le Dictionnaire encyclopédique, entrepris par MM. d'Alembert et Diderot, va bien -, il y a déjà plus de mille

« Lettre de Voltaire à d*Alembert, 29 novembre 1756.

« Lettre de Voltaire au comte d'Argental, 21 novembre 1762.

^ Voyage à Montbard.

♦ Correspondance y t. 1, p. 490.

* Recueil de pièces curiewes et inédites, par M. Matter.

souscriptions de venues-, le premier volume est presque achevé d'imprimer. Je l'ai parcouru-, c'est un bon ouvrage. »

Buffon avait un capucin à' ses gages, le P. Ignace, comme Voltaire un jésuite, le P. Adam, et, comme lui , sous les dehors d'une religion officielle , semblerait avoir incliné au matérialisme absolu. « J'ai toujours nommé le Créateur, disait-il \ mais il n'y a qu'à ôter ce mot et mettre simplement à la place la puissance de la nature qui résulte des deux grandes lois , l'attraction et l'impulsion. Quand la Sorbonne m'a fait des chicanes , je n'ai fait aucune difficulté de lui donner toutes les satisfactions qu'elle a pu désirer^ ce n'est qu'un persiflage, mais les hommes sont assez bons pour s'en contenter K »

Ce fut en effet avec une parfaite bonhomie et une soumission tout ironique que Buffon accepta le jugement de la Sorbonne. « Mes premiers volumes, disait-il à Hérault de Séchelles, parurent en même temps que Y Esprit des Lois; nous fûmes tourmentés par la Sorbonne, M. de Montesquieu et moi^ de plus, nous nous vîmes en butte au déchaînement de la critique. Le président était furieux. — Qu'allez-vous répondre? me disait-il. — Rien du tout, président; et il ne pouvait concevoir mon sang-froid ^. » C'est de ce même incident que Buffon entretient l'abbé Le Blanc.

> Voyage à Montbard.

* Jbid.

« Au Jardin da Roi» ce 24 avril 1751.

« Je viens de recevoir votre lettre datée de Florence, \" avril, et je suis charmé, mon cher ami, de voir que vous commencez à vous rapprocher de nous. Le temps où vous devez revenir, en efifet, ne doit plus être éloigné, et j'auraià voulu que vous m'en eussiez dit quelque chose. Gomme vous ne me dites rien non plus de votre santé, je suppose qu'elle est bonne; la mienne n'est pas parfaite ^ j'ai depuis près de cinq mois un rhume qui m'incommode beaucoup ; quantité de gens sont dans le même cas. Cet hiver a été terrible par les maladies que Thumidité continuelle a produites-, encore actuellement il pleut, et depuis plus de six mois il n'y a pas eu un seul jour sans pluie. Il y a eu à Paris deux inondations, toutes deux fort graves. Vous en aurez une idée, en vous disant que la terrasse qui termine le Jardin du Roi était inondée, et qu'il y avait sept ou huit pieds d'eau dans les marais voisins, qui sont encore couverts de plus d'un pied partout. Mon premier soin, en arrivant à Paris, fut de demander de vos nouvelles ; je dis en arrivant à. Paris, parce qu'il n'y a que quelques jours que je suis de retour de Montbard, où j'ai passé près de trois mois. Baudot me dit que vous aviez écrit de Florence, et il suppose, comme moi, que vous ne devez pas tarder à revenir; tous vos amis le désirent; il y a près de seize mois que vous êtes parti. Je dînai hier avec M. de La Popelinière, il vous aime et nous •parlons beaucoup de vous. J'ai vu aussi M. le mar-

222 BUPPON.

quis de l*Hospital chez M. de Boulongne, et j'ai pris jour pour l'aller voir chez lui et causer de vous à mon aise. Il parle de vous aussi bien que moi et vous pouvons le désirer. J'avais lu à M. et madame Boulongne l'article de votre lettre datée de Naples, où vous faites l'éloge de cet honnête ambassadeur; il me parut qu'ils en furent très-flattés. J'ai aussi fait voir à plusieurs personnes votre description du VésUve. Comme je l'ai trouvée parfîûtementbien faite, j'ai eu du plaisilr à la lire a un grand nombre de personnes, et, entre autres, à M. Trudaine et à M. Dupré. J'ai aussi dn-* tendu parler quelquefois de vous pour l'Académie française, et je suis fâché qvte M. de La Chaussée, pouf exclure M. Piron, ait tourné les vues de l'Académie sur le marquis de Bissy, qui ^ comme vous le savez, a eu la dernière place réservée; car il me paiiatt qu'on désire Piron j et il eût mieux valu pour vous qu'il y fût entré que d'avoir à y entrer* Je rencontrai hier le marquis de Senneterre, Taveugle, chez M. d'Alicereine. Il parla beaucoup et parla bien de vous, aussi bien que le bonhomme duc de Caderousse. La nouvelle édition de vos lettres a bien du succès dans le monde; la réputation que cet ouvrage nîérite s'affermit tous les jours ^ J'ai dîné aujourd'hui à la Bibliothèque da roi avec Duclos, qui, comme vous le savez, est devenu un homme de la cour; il vient de donner uii ouvrage qui essuie bien des jugements divers *. Poui*

1 \] s*agit de la dernière édition des Lettres d'un Frangais sur les Anglais,

* Daclos composa ^ en i 745 , nne Éistoire de Louis XI qui lai taiai la place d'bistoHo^rapbe de Fjrance. H pnblia ensalt^'

BUFtON. 225

moi, je le trouve bon et irès-boil, quoiqu'lly ait quelques défauts. Beaucoup d'esprit, peil de modestie, peut-être faute d'hypocrisie-, Un logement au Louvre, la place d'historiographe et surtout la faveur de la marquise de Pomjiadour, en voilà plus qu'il n'en faut pour avoir des ennemis : aussi Duclos en a-t-il bèauxîoup. Je trouve que soti livre est l'ouvrage d'un homme d'esprit et d'un honnête homnié. Nous parlons de vous; il en dit beaucoup dé bien, et je crois que vous pouvez compter sur lui. Je dis à M. l'abbé SalHer que vous lui faisiez des compliments par ma lettre; il m'a chargé de vous en remercier : M. fiaubentoh til'a prié de la même chose. Je n'ai pas encore vu M. Doussin, mais je sslisqii'il se porte bien, et nous savons tous deux que c'est un homnie excelletit. On a écrit de Berlin que Maupertuis Crache 'le sang et qu'il est dangereusement attaqué ; j'en suis véritablement affligé. Il parait une critique aussi amère que mauvaise contre le livre du président de Montesquieu; il n'est pas non plus hors d'afiaire avec la Sorbonne. Pour mol, j'en suis quitte, à ma trèsgrande satisfaction. De cent vingt docteurs assemblés, j'en ai eu cettt quinze, et leur délibération contient même des éloges auxquels je ne m'attendais pas. Je vous remercie, mon cher ami, de tout ce que vous avez eu la bonté de faire pour moi ;; je ne savais pas que j'eusse été reçu à l'Académie de Bologne. Si cela est, je vous en ai entière obligation, et j'écrirai au

les Considérations sur les mœurs. Buffon porte eiaclement sur ce livre le même jugement qu^en avait porté Louis XV, qui disait : « C'est Touvrage d'un honnête homme. »

président pour lui marcfuer aussi la reconnaissance que je lui dois. Il m'est venu, il y a trois mois, par la voie de M. le cardinal de Tencin, une lettre de M. Zanottî, par laquelle il me remercie au nom de l'Académie. Je leur ai envoyé mon livre , mais il ne roe parle pas de ma nomination-, je vous prie même de vous en instruire plus particulièrement. Nous n'avons pas voulu vous envoyer de commission pour le cabinet. Lorsque vous serez de retour, nous nous servirons bien volontiers de vos amis et de vos connaissances en Italie, et nous demanderons par votre moyen bien des choses qui nous manquent. J'aurai soin de retirer ici la caisse que vous m'annoncez, et de conserver pour vous la petite lampe, et nous distribuerons les graines selon vos intentions.4)n est ici fort occupé du Jubilé; l'affaire du Clergé pour le vingtième n'est pas encore finie. L'archevêque de Sens et l'évêque d'Auxerre se sont traités comme des fiacres dans leurs mandements. M. de Malesherbes, qui a la librairie, en est fort en train et la mène bien. Le Dictionnaire encyclopédique entrepris par MM. d'Alembert et Diderot va bien; il y a déjà plus de mille souscriptions de venues; le premier volume est presque achevé d'imprimer. Je l'ai parcouru, c'est un bon ouvrage. Adieu, mon cher ami, je vous embrasse et j'espère que vous reviendrez bientôt.

« BuFFON. »

(( A M. l'abbé Le Blanc, historiographe de Sa Majesté-très-chrétienne, en compagnie de M. de Vandières, directeur général des bâtiments, à Florence. »

 force de sollicitations et d'intrigues, l'abbé Le Blanc avait fini par obtenir de madame de Pompadour qu'on rétablit en sa faveur la place d'historiographe des bâtiments du roi, et ce fut dans l'exercice de cette charge qu'il mourut, en 1781 • Mais l'active amitié de Buifon, non plus que son mérite personnel, ne parvinrent jamais à lui ouvrir les portes de l'Académie. Il paraîtrait même que ce ne fut pas là, de tous ses mécomptes, le plus cruel, s'il fallait en juger par la lettre que lui écrivait, en 1747, son protecteur.

« Montbard, ce 16 octobre 1747.

« Vous trouverez, mon cher ami, que j'ai beaucoup tardé à vousfaire réponse. Ce n'est pas que je n'eusse voulu vous donner sur-le-champ toute la consolation que vous pouvez attendre de moi ; mais j'ai été dans l'embarras et l'inquiétude, et quoique mes peines ne soient rien en comparaison des vôtres, je n'ai pas laissé de les sentir et je n'ai pas eu le loisir de vous marquer plus tôt combien j'ai été touché de ce qui est arrivé. Le récit que m'en a fait M. Daubenton m'a affligé, indigné. Il y a bien de la noirceur dans le pays que vous habitez et il y a bien du courage à y être honnête homme, puisqu'on est presque sûr d'être la victime des méchants. Cependant vous ne devez pas entièrement être abattu, il n'y a que la mauvaise conscience qui puisse nous mener au désespoir. Consolez- vous donc, mon cher ami, consolez-vous dans votre vertu. Lorsque votre âme sera tranquille, il sera facile de pourvoir aux autres be*

soinf ^ te er(^$ qoê, msl^é yos friâllKitirs, vous pourrez compter sw un certain tiombte dé pefrsonnes? qwî s'intéressent Téritablemeni k rùud. 3ë mets M. Trtn daine dd nombre, et joirs pouvez compter que si Je rais à Mofttigrrf ^ j'ertYploierai tout auprès de Itiî poor l'engager à votfs rewdfe service. Je garde votre lettre potir enf faife usaige dansée temps; né prenei point de? parti eitrêfifte jusqu'à ce que nous nous soyons Vus. Je serai s Paris au plus tard au 20 de n6veiiibré. Votrs êtes trop injostemenl opprimé poirr que tous les honnêtes gens ne réclament pas pour vous. C'est là le cas de parler et de parier haut; mais il faut que ce soient vos amis et non pas vous qui partiez. Tous ne sauriez mieux faire que de garder le silence quant à présefnt , mais je votrs conseille de retoorfter peu à pen d'ans les maisons oô vous aWïet. Je àuis persuadé, par exemple, quc^H. Trudainesert bien aise de vous voir, car, en effet, il vous a plaint, et il a été très-fâché de vos malheurs. Je ne puis voaÈ dire combien j'y ai été sensible moi-ftiême; encore maintenafnï je n'en entends pas parler de sang-froidf. Comptez donc toujours, mon cher ami, sur tous les sentiments qfue vous pouvez désirer de moi, et soyez sûr que peut-être personne au monde ne vous est plus essentiellement attaché que je le suis.

Que conclure des lettres de Buffon à l'abbé Le Bfanc.

Ce qtri nous frappe tout d'abord, c'est la simplicité un peu vulgaire, la négligence, et, pour ainsî dire.

rindigence du style. Évidemment, le sujet ne comportait rien du coloris ni de la magnificence qui brillent dans ies Époques de la nature, ou dans les descriptions âd^iréeâ à^X Histoire des animaux -^ mais on n'y rencontre pas non plus l'art d'exprimer avec grâce les détails familiers. Si on excepte Voltaire, dont les lettres étincellent de verve et de colère, d'àpropos et de malignité, cet art, si répandu au dixseptième siècle, manque presque entièrement au siècle suivant.

Montesquieu , dans sa correspondance , semble courir après l'esprit-, on retrouve à chaque instant, chez Rousseau, le secrétaire emphatique et diffus de Julie et de Wolmar.

Buffon devient aisément trivial, parfois même grossieï". c( M. de Buffon, dit madame Necker, ne pouvait écrire sur des sujets de peu d'importance \ quand il voulait mettre sa grande robe sur de petits objets, elle faisait des plis partout. »

Aussi n'est-ce point l'écrivain, mais l'homme qu'il faut considérer dans l'auteur des lettres à l'abbé Le Blanc. Ces lettres ne détruisent pas sans doute toutes les allégations d'Hérault de Séchelles. Mais, d'autre part, on ne saurait nier qu'elles nous montrent Buffon sous un }Our aussi nouveau que favorable , dévoué à ses amis, sensible, officieux, n'excluant pas, comme trop souvent il arrive, la bonté parle génie, compatissant avec sincérité aux malheurs mêmes qu'il n'avait pas soufferts.

LBUB PBISON (1854)

En 1610, sire Nicolas Vivien, maître des comptes, fonda pour quelques religieux, venus dllalie, le couvent des Carmes, que les massacres de septembre ont rendu lugubrement célèbre. Vers 1797, un charpentier acquit à vil prix les bâtiments de ce monastère, et bientôt après le vendit aux Carmélites, qu'y établit madame de Soyecourt. Le père de cette noble dame, le comte de Soyecourt, avait été emprisonné aux Carmes avant de monter à Téchafaud. Durant quarante années, la pieuse fille habita la cellule qu'avait habitée son père, et restaura par la prière des lieux que des martyrs avaient déjà consacrés. Enfin, en 1840, madame de Soyecourt se sentant très-âgée, et craignant que les Carmélites ne pussent, à cause de la modicité de leurs ressources, conserver après elle un aussi vaste local, consentit à le céder à Tarchevêque de Paris, Mgr Affre. Elle espérait du moins que, placés sous la protection de l'autorité diocésaine, ces bâtiments, où elle laissait une partie de son cœur, seraient préservés de la ruine où sont disparus à Paris tant de monuments, tant d'édifices, et,

avec eux, tant de souvenirs, lant de légendes. Ses prévisions n'ont pas été trompées.

Le couvent des Carmes reste aujourd'hui ce qu'il était au commencement du dix-septième siècle. Ce sont les mêmes bâtiments, d'une austère et lourde architecture, avec leurs cloîtres sombres, leurs corridors' aux méandres multipliés, leurs cours, leurs préaux, leurs salles de chapitre, leurs oratoires, leurs doubles fenêtres aux châssis de plomb, à travers lesquelles ne pénètre qu'un demi-jour mystérieux. Au centre se trouve la chapelle publique, dont Marie de Médicis posa la première pierre, et où les artistes admirent une immense fresque qui représente le prophète Élie emporté sur un char de feu. L'aile gauche est habitée par des ecclésiastiques qui se préparent aux grades universitaires. Des Frères Prêcheurs occupent l'aile droite. C'est ainsi qu'avec le changement des siècles, ces vieux murs ont eux-mêmes changé d'habitants. Au lieu de la silencieuse milice du Carmel, on y rencontre les fils de saint Dominique, qui, de là, se répandent à travers le monde pour le remuer de leur ardente parole, et déjeunes hommes qui prouvent assez par leur exemple que la science conspire avec la religion et non pas contre elle.

Toutefois, il faut l'avouer, ce qui préoccupe le plus l'esprit, lorsqu'on visite le couvent des Carmes, ce n'est pas le présent, c'est le passé, et le passé de la révolution.

On a souvent raconté comment cent quatre-vingts prêtres, et parmi eux M. Dulau, archevêque d'Arles, MM. de I^ Rochefoucaud, évoques de Saintes et de

Î30 LE$ GfROll^DmS.

fieauvai^, f tirent égotgés dans fes jaf dinâ et lès dépendances du monastère. Leur saftg y rougît encore les dalles où vîènt s'ftgenoulfler, à chaqiie afiniversaîre, la foule des fidèles récueillte. Mais il semble que M. de Lamartine ait le pfremier fouillé le Secret des cellules, contertîes en cachots peùdaln{ la Terreur, et exhumé les inscriptions murales oh lès prisonniers avaient ccmsîgné leurs pensées suprêmes. La visite. de l'une de ces cellules, entre autres, a suggéré à l'illustre poète qùeiqûes-uneis des pages les plus pathétiques de son Histoire des Grirondins, depuis lors, cette celîûTe est connue , a[u couvent des Carmesf, sous le ùôm de chamire des Girondins.

Toici là description qu'en a dotinée M. de Lamartine : « Quand le procès des Girondins fut décidé, on resserra encore leur captivité. On les enferma, pour quelques jours , dans Fimmensè maison des Carmes de la rue de Vaugîrard, monastère converti en prison et rendu sinistre par les souvenirs et par les traces du sang des massacres die septembre. Les étages înférieur^ Remplis rfe détenus né baissaient aux Girondins qu'un étroit espace sous les toits de Fancien couvent, composta d'un corridor obscur et de trois cellules basses, ouvrant les unes sur les autres, et semblables aux plombs de Venise. Un escalier dérobé, dans un angle du bâtiment , montait de la cour dans ces combles. On avait pratiqué sur cet escalier plusieurs guichets. Une seule porte massive et ferrée clfonnait accès dans ces cachots. Fermée depuis 1793, cette porte, qui s'est rouverte pour nous, nous a exhumé ces cellules et rendu l'image et les pensées des

LÈS CrROWDÎNS. 23!

captifs aussi intacte^ que le jour o& ils tes quittèrent pour marcher à la mort. Aucun pas, aucune main, aucune insulte du temps n'y a effacé leurs vesligeis. Les traces écrites des proscrits de tous les autres partis de la république s'y trouvent confondues avec celles des Girondins. Les noms des amis et des ennemis, des bourreaux et des victimes, y sont accolés

sur le même pan de mur

c( Les muraîlles el le plafond de ces chambres, recouverts d'un ciment grossier, offraient aux détenus, àtf fieu du papier dont on venait de les priver depuis leur translation, dfes pages lapidaires, sur lesquelles ils pouvaient graver leurs dernières pensées à la pointe de leur couteau on les^ écrire avec le pinceau. Ces pensées, généralement exprimées en maximes brèves et proverbiales, ou en vers latins, langue immortelle, couvrent encore aujourd'hui ce ciment, et font de ces murailles le dernier entretien et la suprême confidence des Girondins. Presque toutes écrites avec du sang, elles en conservent encore la couleur. Aucune n'atteste un regret ou une faiblesse. Presque toutes sont un hymne à la constance, un défi à la mùrt, un appel à Timmoftalité. Quelques noms de leurs persécuteurs s'y trouvent mêlés aux noms des Girondins. Ici on lit :

« Quand il n'a pa sauver la liberté de Rome^ « €atOD est libre encore et sait mourir en homme*

« Ailleurs :

« Justum ac tenacem propositi virum « Non civium ardor prava jiibentiuBi,

« Non YUItQS instanlis tyranni « Mente qnalit solida.

<t Plus haut :

tt Gui virtus non deest

« lllc

« Nunquam omnino miser.

a Plus bas :

« La vraie liberté est celle de TA me

a À côte une inscription religieuse où Ton croit reconnaître la main de Fauchet :

« Souvenez-vous que vous êtes appelés non pour causer et pour être oisifs, mais pour souffrir et pour travailler. »

( Imitation de J,^C.)

« Sur un pan de mur, un souvenir à un nom chéri, qu'on ne veut pas révéler même à la mort :

« J** meurs pour

(MONTALEHBERT.)

« Sur la poutre :

« Dignnm certe Deo spectaculum virum colluctantem

a Cum alicna calamilate.

«Au-dessus :

« Quels solides appuis dans le malheur suprême ! « J*ai pour moi ma vertu, Téquité, Dieu lui-même.

« Au-dessous ; a Le jour n*est pas plus pur que le fond de mon coeur.

c( En grosses lettres avec du sang , de la main de Vergniaud :

• Potius mori quam fœdari *. »

Cette peinture si vraisemblable n*a point paru à tout le monde d'une irréprochable fidélité. Un écriyain qui s'est plu à rabaisser les Girondins autant que M. de Lamartine avait mis de complaisance à les exaller, M. Granier de Cassagnac, a prouvé jusqu'à l'évidence que jamais les députés de la Gironde ne furent détenus aux Carmes. « Nous n'argumenterons, pour établir ce fait, dit-il dans son Histoire du Directoire^ ni de ce que la chambrette dont il s'agit ne saurait contenir les lits de plus de cinq ou six personnes, ni de ce que le nom d'aucun Girondin n'est écrit sur les murs, ni de ce que rien au monde ne saurait faire attribuer à Vergniaud telle ou telle inscription, ni de ce que les dix-neuf vingtièmes de ces inscriptions sont évidemment de la même écriture. Nous montrerons que les Girondins ne furent jamais enfermés à la prison des Carmes, en traçant, à l'aide de documents authentiques, leur marche dans les prisons de Paris, depuis leur arrestation jusqu'à leur mort. »

Là-dessus, registres en main, M. Granier fait le relevé des écrous , d'où il résulte que les Girondins furent emprisonnés à l'Abbaye, à la Grande-Force, au Luxembourg, à la Conciergerie, partout ailleurs,

^ Satoirê des Girondins^ t. VII, p. 13 et suiv.

234 Les GIRONDINS.

en un mot^ qu'au couvent des Câfmes. Cette révision est démonstrative.

Nous avons voulu, à notre tour, visiter la chambre des Girondins, vérifier les assertions émises par M. de Lamartine, et, au lieu de signaler en gros (c une indéchiffrable multitude d'inscri()tions, d'iniliales, de strophes, de pensées non achevées, qui attestent toutes l'intrépidité d'hommes stoïques, nourris de là, ittoelle de rantiqdîté, non dans l'espérance de la vie, mais dans là toriteiïiplatiôn de la mort *; » dresser utle liste authentique de cesjnscriptions, avant que le temps lie les eût altérées ou effecées.

La chambre des Girondins est exactement la même qu'en 1793, avec ses Jeux larges fenêtres qui s'ouvfent sur la campagne^ offrant de la sorte aux pri- ^ohriiets l'image désolante delà liberté. Aucutiemairi d'ailleurs n'a encore mutilé ni raturé la plupart des inscriptions qui tecouvrent les murs. .Elles sont là, toutes vitafates , et le sang dont on les a tracées a seul* pria une teinte jaunâtre. Hien n'est plus aisé que de les lire. Pourquoi donc M. de Lamartine estil tombé dans les plus éttauges méprises ?

El d'abord, le passage de Y Imitation qu'il à note .n'est point sut leâ murailles de la chambre, mais audessus de la porte d'une cellule voisine. En outre, ce n'est pa^ la rfiain de l'abbé FaUctet qu'on y doit recotihaitrë, mais ôelle des Carmes eux-mêmes, qui aimaient à se mettre sous les yeux d'ascétiques sentences. C*est slind que sut l'impbsté d'utie autre cellule

* Histoire dei Ùirondinsy t. VII.

située dans le même corridor, on Ht les paroles Suivantes, traduites de saint Jean Chrysostome :

Mûmenturà dt quôd dèlectat , jElernum quod crucial, *

{Sa\nt Jean Chrysostome.)

Par une erreur non moins singulière» M. de Lamar^ tine attribue aux Girondins des vers signés deTunde leurs délateurs, Destournelles. « Ministre de la police et autrefois employé à la Commune, Destournelles , dit M. ThierS, rfîpéta ce qu*Ort savait, c'est que les Girondins avaient poursuivi la Commune, tonné contre les massacres, et voulu instituer une garde départementale ^ »

L'inscription cependant était nette, développée, et pour que rien n'y manquât, les compagnons de Destournelles l'avaient fait suivre de vers à sa louange , après qu'il eut été mis en liberté : .

c Quisnant ifUur liber ? Sapiens f sibique imperiôsnst Quem neque paupertas^ neque morsi neque vincula lerrtnU >

{Horatius.)

< L*faomme» en effet, qneV est-il ? C'est le sage , Gelai qui se combat lui-même avec courage, * Qui sait, inaccessible à toute ambition, Borner au bien public sa noble passion ; Qui fuit des voluptés Tamorce dangereuse, Qui possède en tout temps son âme généreBse^ Et qui, capable enfin du plus sublime effort^ Ne craint la pauvreté, ni les fets, ni la mort. Tel, n'ayant pu sauver la liberté de Rome, Caton est libre encor et sait mourir en bomme; >

Destournelles.

\ Histoire de la Révolution franfaise^ u V, p. 397.

A Destournelles, mis en liberté le 19 thermidor i

< Il échape {sic) à la fin an sort le plus faneste; Il n'est plus avec nous, mais son esprit nons reste. »

c Ses vertus intéressent ses amis ; elles ont même le droit de servir d'exemple aax autres hommes. »

« Buvons à sa santé, à sa santé ; buvons à sa santé » à sa santé. >

(Par ses cjimarades de chambre.)

Le nom de Destournelles est même le seul qui se trouve écrit sur les murs de la chambre. Aucune trace de la signature de Yergniaud au bas des mots :

< Potius mort quam fœdari. »

Aucune trace non plus de cette inscription commencée :

« Je meurs pour. ...»