CHAPITRE II

MOUVEMENT INDUSTRIEL, DEPUIS LE MILIEU DU XVII* SI^fcCLE

JUSQU'a la MORT DE COLBERT

S l®*". — Principes g4n^raux de Colbert

Colbert porta son attention et sa soUicitude sur presquc toutes les branches de Tactivite humaine, parce qu'il sentait vivement T^troite connexion qui existe, entre Tetendue des richesseset la force d'un Etat ; aussi, ne negligeait-il rien, pour animer tous les courages, pour stimuler tous les interets, afin de les faire concourir a Tutilite gen^rale.

II conQut clairement Tinfluence que Tessor de la production et de la consommation exergait sur la puissance deg ressources publiques.

Mais, autre chose est de saisir une verite, autre chose est de la mettre en pratique ; on pent, par analogic, faire ici la meme distinction que S^neque en matiere de morale : Video meliora proboque ; deteriora seqxior. Toutefois, s'il en coute a beaucoup d'humains d'accomplir le bien, la cause de ce sentiment reside dans un manque d'energie et non dans un defaut de conscience psychologique ; c'est le contraire qui a lieu pour Tordre intellectuel : les meilleures volontes, les plus h6roiques efforts demeurent souvent steriles, faute de connaissances sures, exactes, completes, sur la nature et la combinaison des moyens susceptibles do faire atteindre un but determine.

Le systeme industriel de Colbert s'appuyait sur un raisonnementavec premisses, les unes fausses, lesautres vraies, qu'on pent ramener a ces termes :

1® La France, avec ses ressources naturelles, doit cesser d'etre tributaire des pays voisins (44) ;

2° Elle peut mime, avec du courage et de Fhabilete, tirerde Vargent du dehors, an lieu d'en donner (45). Puis venaient trois autres propositions, celles-la irreprochables :

3® L'industriesoutientTagriculture, en rendant les ouvriers

Ti^'^iy

et cultivateurs plus ais^s ; elle procure ou elargit les facilites, dans les avances qu'exige la mise en valeur du sol et augmente les consommations (46) ;

4° Les impots rentrent mieux et sont plus productifs, avec la richesse generale (47) ;

5° L'activite individuelle, assuree d*un aliment repandu en tous lieux, previent, dans les diverses classes sociales, la faineantise, source de maux publics et prives (48).

En faisant abstraction des principes economiques, encore tres mal connus au xvii® siecle, un pareil langage ne pouvait que frapper d'admiration ; debite avec le double prestige d'une sincere conviction et d'un immense talent, il etait bien fait pour seduire les esprits politiques et, en particulier, celui du monarque, a une epoque oii il semblait que tout dut refleter rimage de la royaut6 et porter un cachet de grandeur ; ou, non seulementla France se relevait, apres des maux prolonges, mais ou Ton revait, pour elle, une suprematie universelle.

Dans son for interieur, Colbert etait-il aussi absolu qu'il voulait le paraitre? Son intelligence nette et superieure, ses notions appro fondies, detaillees et multiples, a Tegard des besoins materiels du pays, lui permettaient-elles de croire a la possibilite de proscrire, en jJrincipe, les denrees et marchandises importees par le commerce des Anglais et Hollandais ? Le but reel, pratique et constant de ses efforts parait avoir 6te, surtout, de maintenir en circulation une quantite minimum de numeraire qu'il jugeait indispensable, comme fonds de roulement, pour TElat ou les particuliers (49). « Je crois, disait-il au Conseil d'Etat, que Ion demeurera facilement d' accord de ce principe : qu'il n'y a que Vabondance d'argent, dans uni Etat, qui fasse la difference de sa grandeur et de sa puissance. Sur ce principe, il est certain qu'il sort tous les ans hors du royaume, en denrees de son cru necessaires pour la consommation des pays etrangers, ... 12 a 18 millions de livres. Ce sont Ik les mines de nostre royaume, k la conservation desquelles il faut soigneusement travailler. » (50)

La maxime etait excellente ; seulement, comme on le verra plus loin, Colbert n'en tira pas les meilleures applications qu'ell6 put cotnporter ; ce qui ne I'empechait point « de

conclure qu'autani » on pourraitretrancher des gains recueillis par les Hollandais, « sur les sujets du Roy », autant on augmenterait « Targent comptant » procure, « par le moyen de nos denrees necessaires ».

Mais la soulte, du genre de celle que Colbert s'efforQait d'obtenir, depend de la puissance de production, de sa valour et de son excedent sur le produit de la consommation indigene. Or, nous Tavons dit, le principal objectif de Tindustrie est de trouver, autour d'elle, un ecoulement facile et regulier des marchandises ; si les besoins ou, en tout cas, les demandes se restreignent dans la contree a desservir , en premiere ligne, par contre-coup, la fabrication se resserre dans une mesure correspondante. II est vrai que, de nos jours, certains etablissements sont alimentes^ d'une maniefe a peu pres exclusive, par les commandes venues de regions fort lointaines ; mais, c'est la une exception qui demeure sans influence sensible sur la balance generale des exportations et importations. Cette remarque s'applique, a plus juste titre encore, au mouvement commercial du xvii® siecle, qui n'enveloppait pas tout le globe terrestre, ainsi qu'a Theure actuelle. II n'y avait guere, sous Louis XIV, que les provinces du midi qui travaillassent principalement pour renvoi, dans les Echelles du Levant, de produits fabriqu6s.

S 2. — Mesures d' execution.

Voyons maintenant a quels moyens on eut recours, afin de realiser le programme industriel trace par Colbert.

En ce qui concerne les mines, des efforts, plus louables que feconds, furent tentes, pour decouvrir de nouveaux gisements ou remettre en exploitation ceux qui, malgre Tabondance de la masse, avaient ete delaisses, faute d'argent et de debit (51).

Trois annees avant sa mort, le grand ministre fit alleger les charges qui pesaient sur le fer (52). Mais, ulterieurement, le tribut preleve redevint onereux, meme en Tabsence de toute augmentation absolue, parce que le prix des fers baissa, sous Taction de la concurrence, tandis que le droit domanial resta invariable ou que, du moins, il ne subit d' autre dimi-

H^GIME DE LA GRANDE INDUSTRIE EN FliANGE

nation qu'un amoindrissement cause par la depreciation des especes.

A regard des usines, Colbert eut a en concilier les besoins avec ceux d'industries egalement dignes de soUicitude. Lcs verreries furent soutenues (53) et augmentees (54). Autant faut-il en dire des forges et foiirneaux (55), qui se rnultiplierent, au point d'inspirer des alarmes, des la fin du xvii* siecle, a raison de la quantite de bois que consommaient ces etablissements.

Surles rivieres navigables et flotlables, les prises d'eau, les moulins et autres ouvrages de meme nature nuisaient a la facilite des transports ; on entreprit une recherche des litres (56) et les usurpateurs se virent dechus de leur jouissance (57) ; en meme temps, des travaux s'executaient, pour etendrele parcours en bateau avec marchandises, le long des voies fluviales ou de leurs affluents (58).

La vigilance des intendants etait appelee sur I'utilite de rendre viables les grands chemins, en concentrant les res sources au profit de celles des routes qui conduisaient de la capitate aux principales villes (59) ou aboutissaient a des ports de commerce.

L* esprit investigateur du controleur general, sans cesse en eveil, se portait sur tons les points ou des ateliers pouvaient etro rouverts, etendusou montes (60); les inspecteurs, a ce commis, devaient indiquer Tetat present des exploitations et lesmej^ures propres aTameliorer, afin de r^pandre le travail et les transactions (61).

C'est ainsi que des manufactures et fabriqpes furent fondees ou relevees, autorisees ou encourag^es, tan tot a Tinterieur des villes, tantot en dehors de leur enceinte.

Les etablissements modeles, revetus du titre de manufactures roy ales, n^etaient que d'une fagon exceptionnelle au compte du roi, comme cello des Gobelins (62) ; a Beauvais (63), a Aubusson (64), a Paris et, plus tard a Saint-Gobain (65), il y avait des industriels pourvus d'un privilege exclusif, mais exploitant a leurs risques et perils.

Dans les villes, Colbert entendait faire deux choses, en propageant les manufactures : assurer un travail permanent et remunerateur aux families d'artisans, puis former des ouvriers pour la confection d'objels dont la main-d'oouvre,

plus ou moins complexe, exigeait une application et une surveillance soutenues. C*est pour ce genre d'industrie qu*il recrutait, en plusieurs pays, des sujets eprouves, afin d'initier nos nationaux a la connaissance des secrets de fabriques etrangeres et de les dresser a la mise en pratique des methodes d' execution qui avaientle mieux reussi.

Suivant les difficultes des entreprises, Colbert faisait embaucher de simples artisans, sur les lieux renfermant des manufactures a imiter (66), ou bicn il attirait des industriels (67), quand ceux-ci ne faisaient pas Toffre spontanee de venir, sous certaines conditions, resider en France (68).

Dans les campagnes, il desirait que les cultivateurs pussent joindre a leur principale occupation un metier accessoire, afin de s'employer, pendant la mauvaise saison, et de fournir aux femmes et enfants, par une tache simple, Toccasion d'un gain facile (69).

Des vues analogues le conduisirent a creer, au sein de la plupart des villes importantes, des hopitaux generaux (70), a I'exemple de la maison que le premier president Pomponne de Bellievre, du Parlement de Paris, avait fait installer dans la Capitale (71). Ces sortes d'etablissements avaient pour but immediat de reprimer la mendicite, en corrigeant, par le travail force, des habitudes de paresse, puis en faisant apparaitre, aux yeux des nomades jaloux de leur liberte, la perspective d'une detention et d'un regime auxquels ils devaient pref^rer lo retour a Texercice d'un metier.

Au commencement du regno de Louis XIII, on avait bicn tente Tessai d'un « hopital des mendiants renfermes h (72); mais le labour des prisonniers etait impost moins commc tache utile a remplir que comme chatiment penible a subir; sa consistance ne prdsentait rien de serieux (73). Colbert voulut, au contraire, que les hopitaux generaux eussent de veritables ateliers et jouisscnt des avantages accordes aux manufactures (74). C'etait la tout ensemble une vue economique et unacte d'humanite qui furentsecondes par I'initiative privee (75).

Du reste, a en croire un recueil des « Principes de M. Colbert », celui-ci « no regardait les manufactures que comme un moyen de former des ouvriers et d'etablir /a pratique des arts utiles au royaume; mais, des qu'il etait parvenu a

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ce point la, il diminuait leurs privileges et abandonnait ce commerce au public et a I'industrie des ouvriers » (76).

Quoique ces idees ne ressortent pas avec evidence des actes du Surintendant des manufactures, il etait a propos d'en faire mention.

Une autre pensee, celle-la incontestable, et qui merite d'etre citee avec eloge, consistait a proportionner les fruits du travail et les moyens de les obtenir aux charges fiscales. '< Les peuples, disait-il, qui payent la taille etles.... impositions telles qu'il plait au roi doivent etre plus chers a S. M. » que ceux des pays d'Etats; « ainsi, acheter et etablir les manufactures dans les pays d'Elections » (77).

Faciliter la production et la consommation interieures ne suflisait pas, pour rivaliser avecle commerce de TAngleterre et de la Hollande ; encore fallait-il assurer Tecoulement de nos produits, au dehors, sans recourir aux vaisseaux etrangers. Aussi Colbert mit-il tous ses soins a constituer une marine de commerce, pour le transport, soitdes marchandises frangaises, soit des matieres premieres indispensables a rindustrie nationale (78).

S 3. — Erreurs historiques de Colbert, au sujet de Vital ancien des manufactures; influence de ces erreurs sur le regime adopts,

De tous les moyens mis en oeuvre, pour ranimer, etendre et soutenir I'activite des populations, le plus essentiel, aux yeux de Colbert, c' etait, incontestablement, la multiplication des manufactures, a cause du grand nombre de personnes que faisaient vivre ces ^tablissements et de Timmense trafic qu'ils procuraient, au dedans ou au dehors du territoire trangais.

Mais, pour ce ministre, le sort des fabriques se liait, indivisiblement, a leur regime.

Cette relation, de cause aeffet, se tirait de notions erronees sur Tetat des manufactures dans le passe. A entendre Colbert, tant que les anciens reglements furent respectes, la situation industrielle resta prospere ; des qu'on les meconnut, le declin s'ensuivit.

Or, des faits manifestes contredisent de pareilles assertions et ne permettent point d'avancer avec Colbert :

1** Qu'au commencement du xvii* siecle, « les manufactures faisaient gagner une infinitS de peuples »; que « r argent ne sortait point du royaume » ;

2® Qu* cc avant I'annee 1600 et meme jusqu'en 1620 et piles avant, il ne se faisait aucune manufacture de draps, en Angleterre, ni en Hollande » ; que « toutes les laines d'Espagne et d'Angleterre etaient apportees en France, pour y estre fil4es et fabriqu4es » (79).

Sur le premier point, outre qu'il serait difficile de concevoir que les troubles repandus et prolonges de la seconde moitie du xvi® siecle, si funestes pour toutes les branches d'activite, n'eussent pas eu, a Tegard d'une de nos principales fabrications, un effet destructif aussi sensible que les guerres du regne de Louis XIII et de la regence d'Anne d'Autriche, les plaintes des officiers municipaux d'Amiens en 1565, celles du Tiers-Etat, des negociants parisiens et des notables, en 1576, 1590 et 1596; le langage du Conseil d'Etat, en 1577, annoncent, avec tristesse, la decadence de nos manufactures de draps et la faveur des etablissements rivaux (80).

Sur le second point, Taffirmation de Colbert est inconciliable, tant avec celle d'Henri IV, en 1603, qu'avec le t6moignage de Richelieu ; ce dernier vante nos ressources indispensables a I'etranger ; il cite les lins et chanvres, sans pretendre que ces matieres sortissent, apres tissage, et range au nombre des produits exportes lessoies et la laine (81).

En evoquant le souvenir embelli d'une epoqueou, malgre tant de causes de ruine, les fabriques frangaises auraient continue de faire vivre une fouled'ouvriers, Colbert ne manqua pas do presenter la reglementation qu'il projetait comme le fruit de Pexp6rience et la condition du retour a la prosperite naguere obtenue, d'apres lui, sous Tegide des lois de police et statuts industriels.

Sa pensee etait fixee, dans ce sens, des 1663, car, apres avoir compare le present au pass6, il declara que Tune des causes du deperissement signale residaitdans « le d6sordre » des manufactures; que les remedes a employer, afin de revenir a meilleure fortune, etaient, d'une part, « le renouvelle-

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ment » des actes reglementaires, « soit pour la qualite des matieres, soit pour les longueurs et largeurs », d'autre part, « le retablissement des bonnes teintures ». II proposa, en outre, c( d'assister de protection et d'argent toutes les manufactures de draperies du dedans du royaume » et d edicter une loi, « pour defendre aux bourgeois (dans les villes), de s'habiller d'autres etoffes » que de celles provenant des fabriques interieures, sauf a « examiner les fruits » et « les inconvenients » de cette interdiction.

Puis, Colbert constatait avec peine une diminution, dans la quantite des toiles tissues en France ; il signalait les manoeuvres des HoUandais, pour attirer des artisans et se procurer en Alsace du chanvre qu'ils faisaient semer en Allemagne.

L'oeil fixe sur le tableau des importations, le Controleur general supputait le gain des etrangers, celui qu'on pouvait arracher de leurs mains, mSme par des expedients plus ou moins avouables. Tantot, il meditait « d'envoyer a Nuremberg debaucher des ouvriers, k quelque prix » que ce fut; tantot, il ne craignait pas de dire que « si la multiplication des colonies pouvait donner occasion, ou par droit, ou par fraude, de porter... nos toiles dans la terre ferme del'Amerique, ce serait un grand avantage. »

L'annee suivante, a la seance d^nstallation du Conseil de Commerce, tenue sous la presidence du roi (82), Colbert renouvela ses remontrances (83). D'apres son dire, en 1661, epoque ou Louis XIV se saisit du pouvoir effectif, « les manufactures de draps et serges ou autre etoffes de cette qualite, l6s papeteries, les quincailleries, les soieries, les toiles, les savonneries et, generalement, toutes autres manufactures etaient (et continuaient, en 1664, a etre) presqu'entierement ruinees ». Les HoUandais les avaient « toutes empechees »; lis nous apportaient les memes produits que ceux qu'on vient d'enum^rer.

Neanmoins, le ministre ne faisait point difficulte de reconnaitre : 1® que les Bataves, en ^change de leurs importations, nous enlevaient « des denrees necessaires a leur consommation et trafic » ; seulement, il pretendait les astreintlre a payer en especes les marchandises tirees de la France, parce qu'autrement ils retenaient, chez eux j « Targent comptant ! »

2" Que « les raisons du mauvais etat du commerce » etaient : les dettes des villes, des bourgs et villages, les proces ruineux suscites par ces dettes, ainsi accrues demesur6ment; les peages innombrables sur les routes et cours d'eau ; la degradation et Tabandon du sol des chemins ; la multiplicite des offices de judicature et de finances ; Texces des taxes de consommation ; la mauvaise confection des tarifs douaniers ; la piraterie et, finalement, « Tinapplication du Roi etde son Conseil, qui a cause celle de tous les officiers subalternes qui ont entre leurs mains Tautorite de la police » .

§4. — Obstacles et contradictions de nature a traverser

le mouvement industriel.

Pour propager ou relever les arts mecaniques, Colbert avait a vaincre, chez la masse des habitants, la resistance de de I'inertie ou la force des prejuges et, chez Louis XIV, au contraire, un elan d'ambition qui lui faisait ressentir le besoin d'etonner, par r^clatdesidees, la puissance desmioyens et la grandeur des resultats.

Diriger, soudoyer, d'un cote; obeir et satisfaire, de Tautre; perdre, en depenses improductives, ce qu'on avait gagne en avances fecondes, c'etait, sinon remplir la tache de Penelope, dumoinsrestreindre singulierement les effets attendus et prepares d'une vaste combinaison.

En dehors des obstacles qui lui etaient suscites, Colbert crea, par sa propre faute, des empechements a la realisation de ses vues, en voulant peser sur Tagriculture et Tindustrie, pour les contraindre a livrer, en quantite et qualite, tout ce qui leur etait demande, sans la faculte de fixer les prix en consequence ; il les soumit, de la sorte, a des pertes factices venant s'ajouter aux risques naturels.

Aggravant Tarbitraire et les inconvenients qui avaient eu cours jusque-la, il etablit une mobilite perpetuelle dans le regime d'exportation des cereales (84), sous pretexte de subordonner les facilites de sortie aux resultats des recoltes ; cette regie empirique et variable troublait les calculs, empechait d^escompter I'avenir et reagissait memo sur Tappro-* visionnement interieur. Un resultat, plus grave encore, surgit de Thabitude d'interdire. localement, la vente extericure des

30 HtaiMB DB LA GRANOe INDUSTRIE EN FRANCE

ura'itiis '. apres Colbert, ses sucesseurs, non contents de I'lmitur, iJ(516gucrent aux intendants le pouvoir tie retenir, chacun dariM M)n departement, les envois destines a d'autres ciriwnHcriptionH ; il advint, des lors, que la chei-te ne fut pas jtluK a craindre qu'uno vilite des prix; I'abondance appauvr'ihHiiit IcH producteurs, tandis qu'elle ne soulageait pas les uoriHoinmatcurs places a quelque distance; pour echapper a (Hillo oppression, les proprietaires ou fermiers n'avaient d'uiilru urme qu'une restriction de la superficie cultivee : lis en UNi'^mikt, sauf a congedier one partie de leurs manceuvres, aXim placed dans I'alternative de se mettre en quete d'ouvrai^u, aux portes de certaines manufactures, ou de se vouer H III iiiendicitc.

Ll'H fabriques devaient travailler avec perfeciion et s'y pl'fliiilro de maniere a couvrir, en tous temps, leurs frais geutW'aux, quelles que fussent les circonstances.

llulbortn'ignorait pas qu'il y eut desmecomptes aessuyer, dii« t'l'isot* a traverser ; mais, a I'entendre, c'etait la faute des uxploitants, et non le iait du prince, si une manufacture se Iruiuait on deolin, apres avoir ete aux prises avec les dillicuUoH d'un regime autoritaire. « II est impossible, disait le CuiiUoleur genera], d'eviter que cas sortes d'etablissemens no i'()^;oivent differens cbangemens, de temps en temps ; et di uuiix qui les soutiennent n'ont pas Tindustrie, .lorsqu'une I'onaummation leur manque, d'en trouver d'autres, il n'y a point d'ftutorite et d'assistance qui puisse suppleer a ce defaut.

tt Voua devcz observer que les marchands ne s'appliqiient jamais a surmonter, par leur propre Industrie, les diflicultes yu'iU pencontrent dans leur commerce, tant qu'ils esperent dy trouvor des moyens plus faciles, par I'autorite du roi ; w'lal pour cela qu'ils ont recours a vous, pour tirer queluu'ttvrtutagu de toute maniere, en faisant craindre le depe- VusiAttiont eiitier de leur manufacture » (85).

Mwia U, encore, le remede habituel consistait a licencier ^^^.^i wlisans ou a suspcndre I'occupation donnee aux gens des V»»\iwi;»-' Sparer les matieres premieres,

AiH^ii ment de Colbert, la fertilite des recoltes

v\ )'t)\(' iduits industriels pouvaient tourner en

jUttlbo' repaudre le bien*etre.

En outre, rargumentation sur laquelle s'appuyait le systeme industriel du xvii® siecle impliquait une hypothese peu vraisemblable, au^moment, surtout, de Tessai d'une production a outrance.

Pour ne pas deranger le fonctionnement, si defectueux deja par lui-meme, du mecanisme imagine, il fallait supposer un etat permanent de paix et une situation ininterrompue d'aisance.

Or, centre le gre de Colbert, mais avec sa participation, les impots s'accrurent plus vite que Tenrichissement, contrarie, des 1672, — c'est-a-dire trois ans apres la promulgation des edits sur les manufactures, — par la guerre, qui devait periodiquement surgir jusqu'en 1713.

Des 1670, 1'auteur du regime recemment inaugure avouait ce manque d'equilibre, entre les exigences du fisc et les moyens d'y satisfaire (86). II ajoutait que « le Wen et le retablissement des peuples » consistent a proportionner ce qu'ils payent, pour le Tresor public, avec « le nombre (sicj d'argent qui roide dans le commerce ».

C'est la, sans doute, Tune des raisons pour lesquelles Colbert estimait que « tout ce qui tend a restreindre la liberte et le nombre des marchands ne pent rien valoir » (87).

Mais, alors, ayant pose ce principe, il etait bien peu logique, apres quatre ann^es, de menacer les metiers d'une generalisation corporative (88) qui limitait Tactivite commerciale.

Une autre faute tres grave, dont Colbert partagea la responsabilite, sans en avoir eu initiative, ce fut le parti adopte, a Tinstigation des Parlements et des Etats provinciaux, d'user d'une rigueur croiscante, vis-a-vis des Calvinistes; ceux-ci, vaincus par Richelieu, comme parti politique, avaient embrass6 avec entrain la carriere industrielle, qui, a raison de sa vogue, de ses avantages, offrait un vaste champ d'activite pour les hommes reflechis, pratiques et prevoyants. L'opinion, excitee par la jalousie et mise au service de passions ardentes, s'emut vivement ; elle voulut voir, dans les gains obtenus par les protestants reformes, un moyen d'accaparer non-seulement la fortune mobiliere, qu'ils savaient grossir en Normandie, Touraine, Poitou, Aunis^ Guyenne, Quercy, Languedoc et Dauphine (89), mais les offices de

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judicature ou de finances (DO), \es professions liberales (91) ou mercan tiles (92).

Or, des que les Calvinistes commencerent a se ressentir des mesures provoquees contre-eux, ils comprirent les dangers d' eliminations successives qui menagaient, sinon leur existence, comme au xvi* siecle, du moins leur liberie, leur avoir, et ils resolurent de fuir, emportant, chez des nations hostiles et ri vales, des secrets de fabrique, des fonds de roulement, et, par-dessus tout, Texemple fecond d'une application soutenue au travail (93).

Ce mouvement concerte, entre des emigrants nombreux, riches et hardis, ebranla d'une maniere tres sensible Tindustrie frangaise (94), avant meme la revocation de TEdit de Nantes (95). Dans les derniers temps de sa vie, Colbert fut a meme de constater ainsi, par Tatteinte que regut la prosperite des m^ufactures, les resultats funcstes qu'entrainait I'execution d'une tactiquQ consistant a diviser les forces du pays, a semer la haine et le decouragement ou a pousser au desespoir, avec ses resolutions extremes, et a s'aliener des esprits qui avaient profile des encouragements repandus, pour Timitation, la decouverte ou le perfectionnement de produits utiles.

§ 5. — Resultats obtenus, malgre les fautes

et difficultes.

Pour se rendre compte des effets obtenus, de 1669 a 1683, avec Timperfection et la contrariete des moyens mis en couvre, en vue de repandre Tindustrie au sein de la France, il est a propos de rapprocher Tetat des manufactures, en 1654, tel que Tindiquaient, a cette epoque, les six corps de marchands etablis dans la Capitale (96), la description qu'en faisait Colbert, en 1670 (97), et la nomenclature qu'on trouve dans les documents de la fin du xvii® siecle (98).

Quoique les elements enumeres ne soient ni recueillis dans le meme ordre d'idees, ni analyses avec une egale etendue, on y trouve un ensemble de matieres communes qui permet de discerner revolution accomplie, pendant la periode consideree.

Apres avoir consulte ces documents, il est impossible de

ne pas reconnaitre que Colbert, digne continuaieur de Henri IV, pour les projets industriels de ce monarque, imprima un elan energique a tous les genres d'activite, et qu'il acclimata, en France, une foule de fabrications pour lesquelles, jusqu'alors, notre pays etait tributaire de I'etranger.

Convieni-il dc rendre Colbert responsable des erreurs doctrinales dont nous avons signale les facheuses consequences? Evidemment, I'opinion est et doit etre d'autant plus severe, a regard du genio, qu'elle lui attribue des lumieres plus vives, pour penetrer les lois qui regissent les matieres a Tetude desquelles peuvent s'adonner les grands csprits. Mais, si vaste et si clairvoyante que soit une intelligence, elle subit les prejuges existants, les traditions etablies, on un mot, rinfluence du milieu ambiant.

A regard des echanges , par exemple, les propositions soutenues, dans les ecrits de Colbert, r^pondaient a des opinions accreditees, chez ses contemporains, et qui subsistaient encore au milieu du xviu* siecle, ainsi qu'en temoignc lo langage de Voltaire, declarant que « souhaiter la grandeur de son pays c'est souhaiter du mal a ses \oisins »; qu'il « est CLAiR qu'un pays nc pent gagner sans qu'un autre pcrdc » (99).

« On etait loin de se douter, alors, que tout pays a un grand interet a etre entoure de peuples riches et industrieux qui, s'ils produisent beaucoup, achetent et consomment en proportion ; que la richesse des uns , loin de faire la misere des autres, leur est profitable, et qu'il est infiniment moins avantageux d'ochanger des produits contre de Tor ou des especes que de recevoir, en paiement , des matieres premieres destinees a etre transformees par le travail » (100).

A la verite, le temperament autoritaire de Colbert ne souffrait pas la contradiction, etles precedes mis en usage, pour appliquer son systeme de direction des interets prives, lui a, notamment, attire cc reproche d'un de ses derniers blographes :

« Trop prcsse d atteindre son but pour avoir recours a la persuasion, il pensait qu'?7 fnxit faire le honheur des peuples malgr4 eux » (101).

Une telle maxime doit etre, assurement, reprouvee par

HEGIMK UE 1,A GRANDE INDUSTRIE EN FKANCE

tuus les hommes liberaux et rcspeutueux de leurs conciloj ens ; mais, combien de reformateurs ont au resister a la . tentation de lui donner cours? Les uns la proelamerent dans un langage ou des actes plus ou moins explicites; les aiitres la mirent en pratique , avec des precautions proprcs a on masquer I'emploi.

\on-seulement c'est a la pression des idees regues qu'il y a lieu d'attribuer le caractere du regime industriel consacre par Colbert, mais on ne peut qu'etre parfois surpris de constater, chez cet liomme d'Etat, des principes qui semblent exclure les dispositions legales dues a son initiative : nous citerons deux exemples a I'appui de cette remarque.

Sur la question de savoir s'il etait desirable de faire exploiter lesmanufactures par des compagnies, Colbert disait:

« Je suis bien persuade que tant que les com pagnies feront, cUes-mfimes, travailler aux manufactures, elles y perdront toujours, et que le seul moyen de les soutenir (les manufactures) et de les augmenter est de les faire passer entre les mains des particuliers. C'est a quoi je travaille continuellement» (102).

L'emulation et la concurrence semblaient aussi, au niiiii.stre, tres souhaitables, pour empecher les artisans d'etre k la merci de quelque patrons :

" La multiplicite des etablissements les chagrine (il s'agit ties officiers municipaux d'Auxerre) et leur fait dire qu'tls se niiiieront I'un 1' autre ; et il n'y a rien de plus avantageux (quo la multiplicite) pour une ville, parce que toutes les personnes n'ont pas les mesmes interests et que le tricot est propre a de pauvres gens, et les serges, les toiles et les points sont propres a d'autres. Joint que ces differentes manufactures obligeront les maistres a donner peut-etre quelque chose davantage aux ouvriers et produiront du moins cet avantage que les maistres d'une seulc manufacture ne se rendent pas les maistres des ouvriers, qui ne leur [a qui ils ne] donncratent peut-cstre que cc que bon leur semblerait » (103).

Au temps ou Colbert occupait le pouvoir, les economistes du XVI* siecle, Montchrctien et Bodin, n'avaient pas fait ecole, et coux de la fin du grand regno, Vauban et Boisguillebert, inj s'otaient pas encore reveles.

Tout en deplorant des meprises inevitables, par suite d'un manque de connaissances scientifiques, il n'en faut pas moins rendre hommage a la droiture d'intentions que montra Tillustre surintendant des manufactures^ sans cesse a la recherche, dans toutes les branches de services qu'il embrassait, par ses multiples fonctions, des meilleures regies de doctrine et d'experience, pour seconduire et atteindre son but final, qui etait de rendre son pays glorieux et florissant.