CHAPITRE III

SITUATION INDUSTRIELLE, DEPUIS LA MdRT DE COLBERT

JUSQU'a CELLE DE LOUIS XIV

De 1683 a 1715, on n'apergoit pas de changeinent dans Ic regime de la grande Industrie en France ; cela se congoit ais6ment. Le vieux monarque qui, depuis 1684,. voyait les ressources du Tresor diminuer, d'annee en annee, sentait Ic besoin de s'entourer d'hommcs eprouves, pour sortir d'embarras; mais, la tendance de ses idees et la force de ses habitudes ne lui auraient pas permis de so departir des moyens qu'il avait employes, a Tepoque de la plus grande splendour de son regno, et auxquels il pretait un double caractere do necessite et d'efficacHe.

Du reste, si la perte d'un grand genio qui a fait mouvoir, pendant 22 ans, presque tous les ressorts gouvernementaux, laisse toujoursun vide considerable, neanmoins, il n'est pas exact de dire que la disparition de Colbert ait cause une decadence industriellc en France ; en cffet, d'unc part, il n'y cut pas ruine complete et gencralc des mines, usines et manufactures ; d'autre part, si bcaucoup d'etablissements pericliterent, ce fut par suite d'evonements que Colbert aurait ete impuissant a conjurer : guerres de la scconde et de la troisieme coalitions, ^disettesrcpetecs, dont Tune, celle de 1/09, vint coincider avec le fleau de I'invasion etrangere, et d'une progression de charges publiques neccssitee par les besoins imperieux de la defense du territoirc.

Jusqu'en 1688, la restriction do Tindustrio, qui s'annongait des les dernieres annees de Colbert, tint aux emigrations progressives de patrons et ouvriers protestants (104) ; adater de 1688, la guerre de la seconde coalition, en fermant au trafic plusieurs debouches, lit languir ou tomber un certain nombre de manufactures (105); de plus, en 1689, on commenga les « affaires extraordinaires de finances », autrement dit les expedients imagines pour se procurer dc Targent a toutprix (et parliculicremcnt aux prix les plus coiV

teux), qui rea|[?ircnt sur les cori.sommations ; car la tendance, alors en faveur, etait de frapper indircctement et par voie d'affermage les tributaire.s, qui payaicnt ainsi beaucoup plus, pour procurer au Tresor beaucoup moins.

On ne peut done qu'etre surpris, en voyant qu'en 1692 le gouvernement se felicitait d'une reprise d'activite dans les labriques (106) ; « cela vient, disait-on, de ce que les manufactures sont en meilleur etat et de ce que les ouvriers travaillent mieux » (107). En tout cas, cette prosperite dura peu, car les annees 1693 et 1694, desastreuses pour Tagriculture, firent rench^rir toutcs choses, diminuer les depenses et congedier une foule degens qu'occupaient, jusque la, des etablissements oVi le manque de debit fit suspendre Touvragc.

Les memoires adresses, par les intendants, au due de Bourgogne (108), de 1697 a 1700, enumerent bien une foule d'industries creees ou devcloppees dans les provinces ; mais la plupart ont soin de faire, par acquit de conscience, cette reserve que « tel etait, avant 1688^ fetat existant ».

La guerre de la succession d'Espagne, les revers et invasions qu'elle amena, les exigences fiscales et militaires qui en decoulerent, I'appauvrissement general qui s'ensuivit en tous lieux (109), ne pouvaient que porter un coup fatal au travail des mines, usines et manufactures.

Lorsque la paix d'Utrecht eut 6ie conclue, Tindustrie frangaise reprit, peu a peu, son activite. Mais, comme cela etait arrive aprcs les luttes des xvi" et xvri® siecles, le chomage force, tenant au manque de debit, determina un certain relachement dans la main-d'oeuvre. Les etoffes frangaises, en 1713, se trouvaient « extremement decriees » et la vente en 6tait fort diminuee a Tetranger ; on avouait la defectuosite des draps de Normandie et de Languedoc (110). Le Conseil du commerce proposa d'user de rigueur, afin de « soutenir la bonne foi, si necessaire dans le negoce » (HI).

N6anmoins, encore un coup, le travail reconquit quelque vigueur, entrain6 d'ailleurs par Timpulsion d'irresistibles besoinsde consommation,longtemps contenus par suite des circonstances.