LE PROBLÈME DU CUIVRE

Au même titre que le coton, le cuivre est une matière première qui permet assez bien de suivre en Allemagne les progrès du blocus, parce que l'Allemagne n’en produisait avant la guerre que 40.000 tonnes pour une consommation de 220.000 tonnes importées des Etats-Unis.

Mais au contraire de ce qui s’est passé pour le coton, les importations de cuivre ont été contrôlées par les Alliés dès le début de la guerre. En octobre 1914, ce produit a été inscrit sur les listes de contrebande, en décembre son exportation des pays alliés a été interdite; en janvier 1915, l'Angleterre à passé un accord avec les producteurs de cuivre américain, et nulle cargaison ne put être exportée sans son assentiment.

Mais l'Allemagne, qui n’avait pas constitué de stock important de coton, ne s’était pas laissé prendre pour le cuivre au

” dépourvu; elle avait constitué, au début de 1914, un stock - de 150.000 tonnes, capable d’écarter toute inquiétude immédiate.

Pendant les premiers mois de la guerre, le premier soin de l'Allemagne est d'importer du cuivre par l'intermédiaire des Neutres; la Suisse en 1915 lui fournit 6.000 tonnes, la Hollande 1.000 tonnes, la Suède 8.000 tonnes. 1l est d’autre part un pays neutre capable de fournir lui-même aux Empires centraux du minerai de cuivre : c’est la Norvège qui peut leur envoyer près de 8.900 tonnes de cuivre par an.

En additionnant ces importations et la production allemande, on arrive pour 1915 à un total de 65.000 tonnes de cuivre.

Le stock, évidemment constitué en prévision d’une guerre courte, commence d'être fortement entamé dès le milieu de

Cette supposition est d’ailleurs confirmée par l’attitude du Gouvernement allemand qui décrète le 1° mai 1915 Ia déclaration obligatoire des stocks de cuivre chez les industriels.

Cette déclaration obligatoire n’est que le prélude d’une réquisition des objets manufacturés en cuivre, réquisition qui commence le 20 juillet 1915 daas l’industrie, le 8 décembre de la même année chez les particuliers, et qui sera d’ailleurs étendue à la Belgique et au Nord de la France en octobre 191 6.

L'année 1916 s'annonce déjà comme difficile; le stock d'avant-guerre est réduit à 30.000 tonnes. Les importations par l'intermédiaire des Neutres ne dépassent pas 12.000 tonnes en 1916.

Il est vrai qu’on peut ajouter à ce chiffre la production de la Serbie, qui peut atteindre 7.000 tonnes.

L'Allemagne tente un gros effort pour augmenter sa propre production de cuivre; les gisements de pyrites et de schistes cuivreux, abandonnés à cause de leur faible teneur en métal, sont remis en exploitation dans le Palatinat et dans la Fôret Noire; la production allemande passe de 46.000

tonnes en 1914 à 59.000 tonnes en 1915, 79.000 tonnes en 1917, 74.000 en 1917.

Importations et production réunies laissent apparaîtrepour l’année 1916 un déficit de 40 ©/, par rapport aux besoins.

En 1917, le seul pays qui puisse importer des quantités importantes de cuivre en Allemagne est la Norvège. Mais, depuis le 31 août 1915, les Alliés ont acheté la majeure partie de la production norvégienne; l’Allemagne ne peut plus recevoir par cette voie que 2 à 3.000 tonnes par an. Le déficit atteint 50 °/..

Et cependant, à la condition de réserver tout son cuivre à ses armées, l'Allemagne a pu, à peu près, se tirer d’affaire, grâce à la réquisition du stock invisible d'une part, et d'autre part grâce à l'emploi de plus en plus important de métaux de substitution.

Elle déploie, dans ce dernier ordre d'idées, des prodiges d’ingéniosité. |

En temps de paix, 50 °/, de la consommation de cuivre allaient aux usines électriques, 38 °/, aux applications de mécanique générale et 12 °/, à des emplois domestiques. .

Dans les usines électriques, on remplace le cuivre des. bobines par de l’aluminium, certaines lignes électriques sont établies avec des fils de fer garantis de l'eau par du zinc ou de l’aluminium.

Pour tous les usages domestiques, le zinc à remplacé le cuivre et le laiton.

C’est dans la mécanique générale que la substitution d’un métal au cuivre a été le plus difficile ; le remplacement du bronze par des pièces de fer ou de fonte y a donné de nombreux déboires.

Dans toutes les autres branches, les deux métaux de substitution les plus précieux ont été le zinc dont l’Allemagne ne manqua jamais, tant par ses propres gisements que par l’exploitation des minerais belges de la Vieille Montagne, et l'aluminium provenant des gisements hongrois de badoi transformé par les usines hydro-électriques de Suisse.