LE PROBLÈME DU COTON

L'Allemagne consommait avant la guerre 430.000 tonnes de coton qui provenaient dans leur presque totalité des Etats-Unis.

Pour la seule fabrication de ses explosifs, l'Empire en guerre allait en consommer annuellement plus de 300.900 tonnes.

Dès le mois d’août 1914, l'ambassadeur de France à Berne signale au Gouvernement français l'importance qu'attache l'Allemagne à la possession de stocks de coton ; elle vient de passer aux Etats-Unis de fortes commandes qui doivent être acheminées sur Rotterdam, et en attendant leur arrivée, elle saisit en Belgique et dans Nord de la France tous les stocks de coton qu y trouvent ses armées.

Pendant que les Alliés hésitent à inscrire le coton sur leur liste de contrebande, et nous savons que ces hésitations dureront jusqu'au 22 août 1915, les Neutres voisins de l’Allemagne ne perdent pas leur temps : la Hollande et les Pays scandinaves, qui avaient importé 21.000 tonnes de coton en 1913, importent pendant la première année de la guerre 330.000 tonnes.

L'inscription du coton sur les listes de contrebande d’une part, et d’autre part les accords de contingentement avec la Norvège et Le Danemark ramènent à 40.000 tonnes les importations neutres de coton en Allemagne pendant le second semestre de 1915. ) |

L'Allemagne, qui jusqu’à cette date a eu tout le coton qu'elle désirait, commence de s'inquiéter.

La première mesure qu’elle prend est de limiter l’activité de son industrie textile, afin de conserver pour les poudres propulsives tout le coton disponible ; cette activité est réduite en décembre 1915 à 30 % de la normale.

Mais il est clair que les stocks accumulés en 1915 vont s'épuiser ; depuis le début de la guerre, l'Allemagne a reçu directement 200.000 tonnes des États-Unis: elle a saisi dans les pays envahis un stock équivalent, soit 200.000 tonnes; les Neutres lui ont envoyé près de 300.000 tonnes; elle a reçu au total 700.000 tonnes.

En admettant que l’industrie textile ne consomme plus que 150.000 tonnes, et les poudreries 300.000, il reste de quoi tenir jusqu’à l'automne de 1916; et le seul appoint sur lequel puissent compter les Empires centraux est la récolte d’Asie Mineure qu'il est téméraire d'évaluer à 30.000 tonnes.

L'Allemagne fait appel à ses chimistes; le problème est d'assurer tout d’abord aux poudreries les matières premières indispensables. Après de nombreux essais infructueux, les chimistes obtiennent en 1915 de la cellulose nitrée, non plus à partir du coton, mais à partir de la pâte de bois; il faut pour cela utiliser une pâte de bois extrêmement pure dont les pins de Suède fourniront la plus grande part.

À partir de 1916, le problème des poudres est donc pratiquement résolu ; l'Allemagne consommera pour cet usage de 120 à 160.000 tonnes de pâte, et la cellulose nitrée obtenue titrera 1, 34 % d’azote,alors que Le coton nitré était au titre de 1, 46%.

Ces mesures n'empêchent pas le stock de baisser chaque jour jusqu’à 30.000 tonnes au début de 1917, quand l'activité de l’industrie textile est réduite de 90 % ; or, il reste un second problème à résoudre, celui de l'habillement.

La laine aurait pu être pour l’Allemagne à ce point de vue une précieuse ressource ; mais l’Empire avait laissé décroître chaque année son troupeau de moutons, si bien qu'il ne produisait que 22.000 tonnes de laine, alors que sa consommation était de 200.000 tonnes. En 1918, l'Allemagne espéra utiliser les laines roumaine et russe; la Roumanie avait un troupeau de 5.600.000 moutons, et la Russie, avec

- son troupeau de 45.000.000 de moutons pouvait fournir plus

. de 100.000 tonnes de laine; mais, comme nous le verrons plus

loin, les Empires centraux ne purent tirer durant l’été de

1918 que des ressources infimes de ces deux pays. Toute la laine disponible fut réservée dès 1915 aux besoins

de l’armée ; pour la population civile, il fallut trouver autre

chose.

Une ressource extrêmement importante fut fournie par l’effilochage, traitement qui permet de tirer des vêtements usagés une sorte de bourre qui est filée à nouveau.

Ensuite, il fallut avoir recours aux succédanés.

On développa d'abord la culture du lin qui, au lieu de 20.000 hectares en 1915, occupa 35.000 hectares en 1917, puis celle du chanvre: 1.500 hectares en 1916 et 8.000 en

Mais malgré l'effort ainsi fourni en pleine guerre, ce ne

| fut là qu'un appoint dérisoire, comme celui que fournit la . culture systématique de l’ortie qui produisit 10.000 tonnes

de fibres en 1917. | A partir de la troisième année de guerre, le véritable suc-

cédané ce fut le papier.

Le papier tissé eut un succès tel que sa production en 1917 atteignit 250.000 tonnes; les filés de papier les plus soli-

? des furent obtenus avec de la cellulose à la soude venant de

. Suède; pour les qualités inférieures,on n’employa que de la

: cellulose sulfatée.

Pour les sacs à terre, les tabliers, Les bâches, Les dessus de souliers, les courroies de transmission, le tissu de papier fournit en somme un succédané très acceptable, mais les

Allemands n’obtinrent jamais ainsi un véritable tissu couvrant.

Introduite en contrebande par la Suisse, la soie naturelle

- rendit à l’Allemagne de grands services en remplaçant le

coton pour le fil à coudre; son entrée en Suisse ne fut con-

tingentée que par un accord du 4 septembre 1917.

Un moment, les Empires centraux songèrent même à conjurer la crise du textile par le développement de leurs fabriques de soie artificielle, mais l'État-major consulté estima que les matières premières nécessaires à cette fabrication

étaient beaucoup plus utilement employées pour la Défense nationale.

Ce fut dans ces conditions que la crise de l’habillement atteignit en Allemagne, en 1918, une telle acuité, que le Chancelier, dans les conférences qui précédèrent l’armistice, l’estima plus grave que celle de l'alimentation.

Seule, la fraude sur les différentes frontières permit aux classes fortunées de s’habiller décemment; l'Allemagne importa par exemple, du canton suisse de Saint-Gall une quantité tout à fait inusitée de broderies, jusqu’à ce jour de mai 1918 que les douaniers s’aperçurent qu'on livrait sous ce nom des chemises présentant seulement quelques points de broderie, et n’ayant pas moins de douze mètres de long.

Grâce à des fraudes de cette nature, on pouvait encore trouver à Berlin en octobre 1918 des complets pour homme, en authentiques tissus de laine; mais ils coûtaient 1.200 marks, prix qui paraissait considérable à l'Allemand moÿen, ignorant l'inflation.