CONJUGAISONS ARCHAÏQUES

Ces conjugaisons qui, comme nous l'avons déjà dit, n'ont jamais servi de modèles et qui ne renferment que des verbes contemporains de la langue, comprennent :

1® Les verbes en ir, à forme non inchoative;

2“ Les verbes en re;

3° Los verbes en oir.

Tandis que les deux conjugaisons types restent distinctes à toutes leurs formes et n’empiètent jamais l’une sur l’autre, les conjugaisons archaïques se comportent tout différemment entre elles. Il n’y a, en effet, qu’une seule forme, l’infinitif, qui soit absolument propre à chacune d’elles; les flexions de la première série, nous le savons déjà, .sont communes à toutes, et quant à cfdles de la seconde série, si les flexions en i appartiennent plus particulièrement à la conjugaison en ir, les flexions en u à la conjugaison en o<>, celles-ci .se retrouvent néanmoins dans quelques verbes en ir, celles-là dans quelques verbes en oir, et elles se partagent, très inégalement toutefois, les verbes en re. Ajoutons que ceux de ces derniers verbes qui ont un participe passé à flexion distincte et sensible, au lieu de

le former en i, comme les verbes eu ir, d’après l’aualogie de leur prétérit qui est eu is chez le plus grand nombre, le forment en u, comme les verbes en oir.

Les conjugaisons archaïques se pénètrent donc mutuellement; elles sont en quelque sorte enchevêtrées l’une dans l’autre, et l’on pourrait sans inconvénient les réunir en une seule. Il y aurait même avantage à le Jaire dans les grammaires élémentaires, où l’on en-seigne seulement l’état pré.sent de la langue. Mais dans une exposition historique, il est néce.ssaire, en raison de leur diversité d’origine et des proportions différentes .selon lesquelles chacune d'elles a subi l’action des forces qui les ont constituées, de les passer en revue séparément. C’e.st ce que nous ferons ici, au risque d’avoir parfois à nous répéter. Mais nous ne suivrons pas l’ordre habituel , qui est de placer les verbes en re au dernier rang. Nous reléguerons à cette place les verbes en oir, parce qu’ils sont à la fois les moins nombreux et les plus archaïques, et qu’on peut considérer leur conjugai.son fout entière comme une véritable exception dans l'état actuel de la langue françai.se.

De ce mélange des formes entre les trois conjugai.sons archaïques résulte, comme une con.séquence néce.ssaire, que tous les verbes de chacune d’elles ne se conjuguent pas de la même manière et qu'il n’y a, dans ces conjugaisons, aucun rapport constant entre la forme de l’infinitif d’une part et celle du prétérit ou du participe pas.sé de l’autre, non plus qu’entre celles de ces deux derniers temps. Elles se distinguent encore en cela des conjugaisons types

qui ne souffrent aucune diversité dans leur régime intérieur, et dont chacune. n’a qu’une seule et même règle qu’elle applique uniformément à tous les verbes qui la composent. Bien loin donc qu’à l’exemple de ceux-ci, les verbes des conjugaisons archaïques se rangent tous ensemble , dans chacune d’elles , sous une même loi, ils se divisent, au contraire, en nombreux petits groupes (1) soumis à des règles différentes. On ne considère habituellement comme réguliers, dans chaque conjugaison, que les verbes d’un seul de ces groupes (2). C’est rejeter arbitrairement parmi les irréguliers plus des trois quarts des verbes de ces conjugaisons. Cette manière de voir n’est point cependant absolument fausse; elle a sa raison d’être et en partie sa ju.stifîcation dans le génie même* de notre langue, car, au point de vue de la logique rigoureuse et de l’esprit de régularité absolue qui régit souverainement les deux conjugaisons vivantes, esprit étroit, si l’on veut, mais qui est l’esprit français lui-même , amoureux surtout d’uniformité et confondant volontiers la variété avec le désordre, la majeure partie des verbes qui composent les conjugaisons archaïques doivent paraître irréguliers. Mais au point de vue supérieur de l’histoire naturelle du langage, comme à celui de la grammaire latine et de l’histoire particulière de

(1) On a compté plus de cinquante de ces groupes.

(2) Ainsi dans la conjugaison en re^ rendre et ceux de son groupe; dans la conjugaison en oir, devoir et les autres verbes en er>QiT. • Quant à la conjugaison en ir (archaïque) » comnae on ne la distingue

pas de la conjugaison à forme inchoative, on considère comme irré* guliers tous les verbes qui la composent.

notre langue, la plupart ne le sont point. Diversité n’implique pas nécessairement irrégularité, et si les conjugaisons types, étant des moules actifs et vivants, ne peuvent être aussi que des systèmes simples et uns, les' conjugaisons archaïques, réduites, dès la naissance de la langue, à n’être plus que des cadres inertes, des répertoires à jamais clos, n’excluent par essence ni la variété ni môme la complication.

D’après ces principes, et nous rappelant que, selon la tradition latine qui reste ici dominante, les quatre temps primitifs sont indépendants les uns des autres, nous ne considérerons point comme irréguliers les verbes, tels que mourir, craindre, voir, que l’on appelle ordinairement ainsi, par cela seul qu’ils s’écartent en des points plus ou moins nombreux du modèle unique que l’on donne de leur conjugaison respective, et nous restreindrons cette qualification à ceux qui sont rebelles à l’analogie dans la suite d’un m'me temps, tels que dire, ou d’une môme .série , tels que faire, savoir. — Nous ne ferons point, d’ailleurs, de ces verbes une classe à part : nous laisserons chacun d’eux dans la subdivision à laquelle il appartient par ses caractères essentiels, nous bornant à les marquer d’un astérisque pour les signaler au lecteur.