LIVRE III

CHAP. II

Il est permis d'en douter. Bien que les deux langues classiques, — le grec surtout — par leur mécanisme plus délicat, par l'admirable équilibre qu'elles maintiennent entre les syllabes brèves et les longues, fussent, pour ainsi dire, prédestinées à une poésie fondée sur la quantité, toutes deux, en vieillissant, ont donné naissance à une versification accentuée; et il est à remarquer qu'elles ont accompli cette évolution indépendamment l'une de l'autre1. Le fait s'explique par une nécessité organique du langage : à mesure qu'un idiome, au cours de son existence, se met à rechercher la clarté de préférence à l'harmonie, il devient moins sensible aux nuances de la quantité. Dès les plus anciens temps de sa littérature, le latin incline à altérer la quantité de ses syllabes; aussi la poésie populaire des Romains semble-t-elle avoir été de tout temps fondée sur l'accent; et quant au latin ecclésiastique, on sait que le mécanisme de sa versification ne diffère en rien de celui des idiomes de l'Europe moderne. Ce qui prouve, d'ailleurs, combien la poésie savante elle-même a de tout temps subi l'influence de l'accent, c'est que des textes d'Horace, versifiés d'après les règles de la quantité, ont pu, au moyen âge, être rhythmés correctement à la façon de vers accentués. Un exemple instructif de ce fait nous est fourni par la strophe sapphique dont le rhythme primitif était le suivant :

^g^EfjrSzd

ITo; - tu - aÔ-%sqv\ à, - hoc- vccr 'A - §06- 01 - rx, itaï Ju - oç, co - \rj - tïao-xe, Jam sa - tis ter - ris ni - vis at - que di - rae Gran-di - nis mi-sit Pa-ter,

Ai<r-aro-(/,ai ers tj,rj u, cc-toci-cti v^t 0 - vi - ai - ci daa-ya, iror - vi - a, ov-tiov et ru -bai -te . Dex - te - va sa - cras ja - eu - la - tus ar - ces Ter - ru - it ur-bciu.

1 En dehors des Hellènes, un seul peuple indo-européen, les Indous, ont, sans subir aucune influence étrangère, adopté la quantité comme régulateur de leur versification, et lui conservent ce rôle jusqu'à nos jours. Chez les peuples aryens de l'Occident, le principe de la métrique accentuée a dominé aux époques les plus diverses; on le trouve chez les Romains, avant leur contact avec les Grecs; les nations romanes et germaniques n'en ont pas connu d'autre. Les Persans modernes suivent le principe de la quantité, qu'ils ont probablement emprunté aux Grecs.

Voici la mesure qui a été adaptée à ce genre de vers, dès le moment où les musiciens ont cessé de tenir compte de la quantité des syllabes, pour ne plus s'attacher qu'à leur accent :

:=^=^v=:^=:^qi

t=ïz=jfc

^zzË:

Jdm sa - tis ter -riz ni- vis at-que di - rae Grdn-di -nis mi - sit Pd-ter, et ru - Ut que- ant Id - xis re - so - nd - re fi-bris Mî-ra ges-tô-rum fd-mu-li tu -

Zfct

p=Pt

« pz J

- b'en - /<? Dt'^r - te - ru sd - cras ja - eu - la - tus dr - ces Ter - ru - it ûr - bon. -6 - runi, Sût - ve pol - lu - ti Id - bi - i re - d - tuni, Sdnc- te Jo - du- nés.

Déjà nous avons fait remarquer plus haut (p. 48) que les vers formés de dactyles ont généralement, chez les poètes du siècle d'Auguste, leurs deux derniers ictus sur des syllabes accentuées; la même particularité distingue les trochées et les ioniques mineurs. De là vient que les dipodies dactyliques, quelquefois employées en série continue par les littérateurs latins de la décadence, peuvent être considérées indifféremment comme des vers accentués ou des vers à quantité :

Pvi-mus

ab

ris

Tro

us

he

- ros

Per

■ di -

ta

flam-;«is

etc

Les poètes grecs de la basse époque suivent une pratique analogue : tout en observant encore les règles de la quantité, les auteurs des A nacreontea . ont une tendance marquée à réunir l'accent tonique et Yictus rhythmique. Même dans les poésies de l'âge classique la prosodie fait parfois sentir son influence; ceci a lieu, notamment, lorsque les pieds métriques sont remplis par des syllabes d'égale durée, toutes brèves ou toutes longues. Dans le premier cas, la voyelle brève qui tombe sous V ictus est généralement marquée de l'accent aigu :

Str. T'A: s- 'u,6ï'(Tt (TV-VO-yOL SoLKCV - OC, Ttd-^B - (TI TÏCL-^è '" X. IX£-À5 - <Ti UE-kS - 3,'

Ai*t. Ev-7sv oiîc-roflv o-aa-osv e-%Xy-'jv, a-/,-.--:v i'-Às-yr., 3 n tTït' s-Xovksv

Euripide, Hélène, I.

Si, au contraire, toutes les syllabes sont uniformément longues, comme clans la partie spondaïque de l'hymne à Hclios, le temps fort s'attachera volontiers à une voyelle marquée de l'accent circonflexe ou de l'aigu1 :

J I •' J I J "-ÎJ J I J J I J J I J r

Ev -§x - (J-ei-rcv itoiç al - ôrjs, A yyj na) *ov-ro$ xeà *vqi