CHAPITRE I

La parole est la plus merveilleuse empreinte crue Dieu ait Merveuie de la

* * * ^ parole humaine.

laissée à l'homme de la puissance de sa raison. Par elle il exprime ses besoins, il communique ses sentiments, défend et ordonne, excite les passions et les apaise; sa voix, maîtrisée par les mille modifications dont il dispose, est pleine, au besoin, d'énergie ou de suavité, de fermeté ou d'harmonie; elle attire les cœurs ou les repousse, les irrite ou les captive , selon que l'intelligence et le cœur secondent ses caresses étudiées ou ses légitimes emportements. Pas d'élans qu'elle ne serve, de pensée ([u'elle ne colore. Elle rend

tout avec précision, netteté, justesse. D'une seule âme elle en fait mille ; elle est, à l'occasion, pour la foule une instigation de désordre et de paix, une conseillère du vice ou de la vertu. Dans le monde matériel des choses tout se fait par elle; son magique empire n'en atteint pas moins le monde invisible des esprits.

Nécessité de Et cepeudaut , comme figure de la pensée, la parole, ré-

récriture. ^^^^.^^ ^ ^^^^ ^^^j^^ ^^ ^^^^^^ pourvuc qu'cllc solt dejsi magni-

fiques privilèges, demeurerait insuffisante. En vain, pour entraîner un auditoire, elle s'accompagne de gestes passionnés, des éclairs du regard, des vives émotions du visage; inutilement elle module en des accords délicieux les savantes cadences d'un chant suhhme de noblesse ou ravissant de douceur; il lui faut encore un art qui supplée au son passager qu'elle fait entendre, un moyen qui prolonge au loin ses fugitifs retentissements. Cet art, c'est l'écriture, écho non moins admirable de la pensée, et qui tient si providentiellement au langage, qu'il n'est guère possible de supposer l'un sans l'autre, pas plus, comme l'a dit Lactance, qu'une société sans langue {\).

L'une et l'autre Mais cc procédé sl rcmarquablc , que serait-il encore s'il

tlcfsignL indis" n'avait que lui-même pour venir en aide à l'esprit humain ?

pensables. ^^^^^^ ingéuicuse combinaison de vingt et quelques carac-

tères (2) capables de tout dire aux yeux en reflétant nos pensées, possède-t-elle une action assez vaste pour tout exprimer ? N'est-il rien qu'elle n'omette ? et, admettant qu'il en soit ainsi, nous peut-elle bien représenter toutes les idées avec autant de ton et de vivacité qu'il leur en faut? Non; les

(1) « Nulla in priccipio facta est (hominum) congregatio, nec unqiiam fuisse homines in terra qui propter infantiam non loquerentur; intelliget cui ratio non deest. » (Lact., De Vero Cultu, cap. x.)

(2) Ce nombre se rapporte à la plupart des langues européennes et n'a d'exception que pour le slavon, qui compte 35 lettres. La plus riche des langues parlées sur le globe est l'indien, qui a 50 lettres , dont les liaison^ ^e multiplient à l'égal des articulations de la parole.

INTRODICTION. 3

aridités de la science, les théories parfois obscures des arts, la nécessité de suppléer aux notions qu'on nous en donne par des planches et des figures qui les complètent, sont autant de témoignages contre toute affirmation à cet égard. L'homme en société a surtout besoin de comprendre. Les demi-jours, les lueurs douteuses ne conviennent pas plus à son imagination que les notions imparfaites du bien et du mal ne vont à sa conscience et à son cœur. Il cherchera donc autour de sa vie extérieure tout ce qui peut l'aidei* à en étendre l'action, et s'adjoindra, soit pour multiplier ses rapports avec ses semblables, soit pour les transmettre à l'avenir, autant d'auxiliaires que le monde physique lui offrira d'objets créés, autant de moyens que sa faculté de connaître et de réfléchir lui fournira d'images.

De là les signes, les monuments, les représentations figurées des choses dont on veut transmettre ou maintenir l'expression; de là, en un mot, ces symboles innombrables dont l'iiomme s'est emparé, dès le berceau du monde, pour activer la puissance de sa parole, jeter à tous et partout la lumière de sa pensée , et revêtir d'un corps les idées les plus métaphysiques et les plus abstraites.

Sous quelques nombreux rapports qu'on envisage l'en- Fréquence des

,11 . 1 • •! » . . images dans tou-

semble des connaissances humaines, il n en est pas une qui tes les langues, n'ait sa terminologie spéciale, et dans cette terminologie on trouve toujours autant d'images que de mots. Les idées les plus inaccessibles à nos sens s'y traduisent nécessairement par des peintures, plus ou moins colorées sans doute, selon qu'elles sont conçues par une âme plus ou moins impressionnée au contact du sentiment, mais qui témoignent incontestablement du besoin qu'éprouve notre nature spirituelle de comparer pour mieux comprendre, de peindre pour mieux démontrer.

Ainsi tout ce qui est relation entre les hommes atteste la et dans toute la fécondité de cette source. Elle jaillit de toutes leurs affections, se mêle à tous leurs usages, coule avec toutes leurs doc-

trines, se répand sur tout ce qui les intéresse en ce monde. Elle anime pour eux la vie de famille et se glisse, pour la vivitier et l'embellir, dans tout ce qui se rattache aux joies pu- ])liques ou privées, aux efforts de la politique ou de la guerre, aux expansions de l'art, aux dogmes et aux enseignements de la religion.

But .le ce livre: Nous voudrious, (laus cc livre, exposer surtout ce dernier

le symbolisme de

l'ait chrétieji. poiut ct faîrc adoptcr les conclusions qui s'en déduisent. Le symbole religieux, l'idée devenue forme au souffle créateur de l'art plastique, se manifeste de toutes parts dans le christianisme. Son rôle n'a jamais cessé d'y avoir une haute importance, et toutefois, par une foule de causes que nous dirons, ce n'est qu'un petit nombre d'observateurs sérieux qui a pu l'y reconnaître : encore, cette acceptation d'un fait évident s'est-elle souvent restreinte pour eux en des limites bornées. La foule, au contraire, a longtemps refusé de reconnaître ce mystérieux laconisme de l'art chrétien, qui dit tant de clioses sur une étroite pierre. Il a fallu ce vaste essor que s'est fait depuis quarante ans la science archéologique pour amener enlîn ces esprits rebelles à des aveux qu'ils ne peuvent plus refuser; et c'est afin d'utihser ce mouvement du progrès au profit du catholicisme qu'après de longues études et des recherches attentives, nous venons en parler aux incrédules pour les convaincre, aux convertis pour élever leur regard vers des horizons lointains, dignes à tous égards d'être explorés.

Définitions du Mals d'abord qu'est-ce qu'un symbole ?

symbole, et diffé- , • . « i i , .

rents sens de ce Eu remoutaut a la source grecque de ce mot, nous trouvons sa plus expresse signification dans celui dont nous l'avons formé : tô gv^^oKov. C'est, dans la langue originale, une note, un signe : voilà le sens propre et primitif. Mais ici, comme toujours, le substantif est sorti de celte enveloppe gênante ct s'est étendu jusqu'à d'autres objets avec lesquels on lui découN rit quelque affinité. En effet, une note^ un signe supposent nécessairement un rapport établi entre eux et

mot.

INTRODICTION. 5

quelque auli'e eliose; c'est pourquoi, par un de ees pliéuomènes philologiques dont toutes lesiaugues s'eurichissentà peine formées, le mènie mot agissant selon la force de sa composition, Sùy-BaAAw en est venu à signifier à la fois tout ce qui existe par l'agrégation de deux éléments de natures sympathiques; ainsi on l'a traduit par : avis donné à quelqu'un, jrrésage d'un événement à venir; c'a été encore une tessère d'ivoire ou de hois dont l'usage fut si commun et si varié chez les Fiomains, et qui, dans la Grèce même, avait servi de marque de ralhement aux sectes philosophiques, dont les secrets n'étaient donnés qu'aux initiés d'une certaine valeur (^ ) . De là à un sceau ou cachet il n'y avait qu'une distance imperceptihle, et, comme ces cachets servaient de sig:nes de reconnaissance et conservaient les conventions sociales, ils furent aussi des symboles, rà ab/m^oxa. Des signes de ce genre constataient parfois aussi les alUances contractées entre les villes voisines, comme on le voit par une main de bronze découverte dans le Vêlai, et portant à l'intérieur cette inscription grecque : SÔM^oXoy rrpôç Ovîkawid^ Symbole donné aux Velauniens (2). C'est par un rapprochement de ce genre qu'on désigna sous ce môme nom l'ensemble des articles de la foi chrétienne convenue entre les Apôtres, lorsqu'après l'ascension du Sauveur ils durent assurer l'unité inviolable des dogmes qu'allait accepter l'univers. Alors le symbole de la religion nouvelle devint comme un mot (V ordre, auquel désormais et toujours les disciples du Christ

(1) Voir une curieuse et savante Élude sur la loi du secret dans la primitive Église, par M. Caillette de l'Hervilliers, in-S», Paris, 18G2. L'auteur, qui a parfaitement compris ce sujet, et qui entend fort bien les textes originaux, cite un passage de Jamblique, platonicien du v^ siècle, qui se sert du mot symbole pour exprimer un signe secret de convention employé par les pythagoriciens : « Nequaquam sua sacra enuntiabant, sed per symbola et arcanas tesseras obscure et latenter sibi muluo sensu mentis velut œnigmatihus significabnnt. » (Jamblic, De Vila Py- Ihagorœ, lib. II, cap. xxvin.) Ces derniers mots renferment une juste et complète définition du symbolisme, tel que nous allons le considérer.

(2) Voir Montfaucon, Anticjuilé expliquée, t. III, pi. 197, p. 361.

6 HISTOniE DU SYMBOLISME.

devraient se rallier. Ils le savaient tous de mémoire, à l'exclusion des païens , auxquels on avait grand soin de ne pas en confier le texte, et, pour se reconnaître entre eux, ils se demandaient le signe, le symbole : da signum, dasymbolum. (f). C'était donc encore une sorte de cachet posé sur leur cœur pour en fermer l'entrée aux croyances déchues, et, si le symbole^ pris dans ce sens, a toujours signifié depuis lors, mais surtout depuis S. Gyprien, qui paraît l'avoir employé le premier, une profession de foi, une ferme adhésion à une communauté de sentiments religieux, le même mot, pris dans l'acception de signe extérieur, s'est toujours maintenu aussi dans le droit d'exprimer un rapprochement entre deux idées , une comparaison propre à en développer l'intelligence.

Ce qu'est le Maintenant sortons de ces générahtés pour nous rattacher

symbole religieux .

en particulier.— à uoti'c sujct, ct rcconiiaissons le symbole rehgieux à ses

Science du S} mbo- ,

lisme. caractères spéciaux. On a jusqu'à présent discuté beaucoup

sur son application : personne n'attaque sa raison d'être. Pour tous c'est (( la représentation allégorique d'un principe chrétien sous une forme sensible (2) . » Cette forme varie à l'infini, elle se plie aux exigences des imaginations les plus fertiles. On ne la trouve pas seulement dans la sculpture des temples, dans les peintures qui en décorent les verrières et les murs ; elle ne se borne pas à émailler les marges de nos vieux manuscrits; elle vit et se révèle dans les pages prophétiques de nos livres saints sans en rien altérer des vérités historiques ou des réalités du dogme; elle y règne sous l'enveloppe du sens littéral depuis le premier chapitre de la Genèse jusqu'au dernier de V Apocalypse. La science qui fait trouver ses rap-

(1) «. Symbolum dicitur eliiidieium quod per hoc qui recte crediderit iiidicilur. » (S. FortuD., episc. yictay., De Syiiibolo, cap. i, inter miscellanea, lib. XL— S. Ilierou., Ad Pamnach. Epist., 61, cap. ix.)

'2) « SyraboluLU. collatio videlieet. id est coaptatio visibilium formarum addeinoustrationeui rei invisîbilisproposUaruro. » (Hugo a S. Vict.ore, Expnsitio ex^getira in Hiernrchiam cœleslem S. Dionysi, lib. 1!, cap.ii; — Migne, t. I, col. 960.)

ports, qui lait distinguer ce qu'il faut eu rejeter ou eu croire, c'est le symbolisme : science toute moderne en apparence, mais qui, à vrai dire, sort heureusement du tombeau où quatre siècles l'avaient clouée. Car, dès l'origine du Christianisme, elle colora de son charme plein de douceur et de mystère la belle théologie des Pères et les œuvres encore admirées des artistes qui les traduisaient. Partout et toujours, depuis rÉglise naissante jusqu'à l'heure néfaste où gronda le luthéranisme, le symbohsme chrétien a tempéré les austères leçons de la scolastique , s'est mêlé à l'enseignement des petits, s'est fait le livre de ceux qui ne savaient pas lire, et le point de réunion où la pensée de Dieu arrivait à l'âme humaine par un intermédiaire matériel. Entendons-nous cependant sur un point dont il importe d'être prévenu pour n'être pas tenté d'accuser l'exactitude de nos termes : les différentes définitions qu'on pourrait donner du symbolisme, tel que nous voulons le faii-e comprendre, ne peuvent se restreindre à une formule précise et absolue. Celle que nous venons d'exprimer reniérme, croyons-nous, tout ce qu'on en peut dire, et s'étend à tous les phénomènes de la pensée où le raisonnement donne un rôle à la faculté de comparer. Qu'on l'appelle donc comparaison . signe, allégorie, figure^ mythe ou symbole, ce sera tout un , et nous nous emparons d'avance de ces synonymes pour les plier aux exigences de notre style, en dépit des nuances qui différencient la signification ordinaire de ces termes. On ne s'étonnera donc pas de rencontrer, dans notre première partie surtout, beaucoup d'allégories de l'art ancien , adoptées connne autant de symboles et traitées en conséquence. On voit bien qu'au fond de tout cela c'est le symbole qui règne et qui agit. S'il y est à l'état rudimentaire, il n'appartient pas moins au principe que nous étudions et que nous \oulons divulguer. Si donc nous dévions en cela de la route, un peu trop étroite, selon nous, qu'ont ciu devoir se tracer des symbolistes beaucoup plus dignes, mais un peu trop scrupuleux, c'est que nous ne

voyons pas clairement en vérité la nécessité d'une distinction absolue entre l'allégorisme de l'époque païenne et le symbolisme de notre doctrine religieuse. En fait, la même définition convient aux deux en tant que l'une et l'autre se rattachent à l'explication d'un principe idéal par un fait sensil)le et extérieur. Les termes, d'ailleurs , en toute science que ce soit, n'ont jamais qu'une valeur de convention, et nous pouvons fort bien appliquer le nôtre en môme temps aux choses profanes et aux choses sacrées, sans confondre la vanité des premières avec la haute dignité des autres, que nous respectons par-dessus tout.

Motif et but de Écrifc à sfrauds traits l'histoire de cette science, exposer la

ses enseignements °

actuels, méconnus tliéorie oul préslda à son origine et à ses développements,

du plus grand i r o i. l

nombre. dissipcr Ics obscurités qui la cachent à des yeux prévenus

ou à peine ouverts, montrer à quelques-uns le symbohsme resté toujours pur des excès qu'on lui prête, prouver à d'autres qu'il vit encore sous des formes méconnues, et qu'il n'est rien de barbare sous ses doctes et saintes leçons , c'est une tâche qui, pour être laborieuse, ne laisse pas d'avoir ses attraits. Cette tâche, au reste, explique d'elle-même pourquoi nous l'avons entreprise. Maintes fois nous avons entendu professer, sur la valeur du symbolisme catholique, d'étranges principes, qui par des voies opposées arrivaient tous à noter l'Éghse d'ignorance coupable ou de scandaleuse grossièreté. A l'aide de deux ou trois idées depuis trop longtemps accréditées sur la barbarie de ce moyen âge (qu'on calomnie encore parce qu'on n'en veut étudier que certains dehors), des esprits , pourtant distingués parfois , se récriaient sur l'impossibilité d'admettre de telles images et les attribuaient à de bizarres caprices des imagiers. Les uns s'ébahissaient devant une façade monumentale sur laquelle ils se croyaient forcés de lire des scènes prétendues indécentes, que trèssouvent leur seule imagination y sculptait; d'autres s'indignaient pour les corniches d'un intérieur, en présence de quelques scènes moins équivoques et que leur ignorante pu-

deiir prenait naivenicnl pour des exeitalioiisau mal; d'auhes encore s'ingéniaient avec tout l'esprit du monde à nier que dans ces figures tour à tour grotesques, hori'ibles, ou vives ou gracieuses, qui soutiennent les entablements ou garnissent les chapiteaux, on dut reconnaîti'e autre chose que les égarements capricieux d'artistes sans gravité et sans direction.

A l'appui de ces récriminations, on apportait d'abord son sens intime, puis une bonne dose d'imagination qui en secondait les convictions arrêtées , puis enfin deux ou trois passages d'illustres auteurs plus ou moins connus, lus à la hâte, ravis à grande joie et apportés en triomphe sur le théâtre de discussions archéologiques où les pauvres malheureux, disséqués à grands frais de dissertations verbeuses, devenaient la proie d'autres champions qui ne les entendaient pas mieux que les premiers, mais n'y voyaient pas moins tout ce qu'on avait voulu leur faire accroire. Nous remarquions, pendant tous ces orages , qu'une seule chose manquait aux antagonistes : l'étude quelque peu sérieuse du point si intéressant dont ils discutaient. Et cependant il y avait des livres , des traditions, des œuvres d'art, qui eussent attesté aux uns le caractère de leur tlièse et prêté aux autres les véritables moyens de réfutation ; et cependant encore on rendait, sans le savoir fort souvent, quelquefois aussi sans le vouloir, on rendait l'Église complice de telles singularités...

Mêlé que nous fûmes à quelques-unes de ces luttes, dans , hauteur a voulu

^ ^ éclairer sur ce

les Congrès scientifiques ou ailleurs, nous y eûmes surtout à point, cœur, comme prêtre, de défendre l'honneur de notre Mère ; mais nous comprîmesqu'une m ission importante, et que nous croyions avoir le droit de nous donner, voulait plus que des dissertations d'une demi-heure àplusieurs mois d'intervalle. Un livre ne nous parut point de ti'op pour poser la question • et la résoudre dans son véritable sens. C'est le résultat du travail que nous apportons dans les chapitres qui vont suivre. Ce travail, nous serions heureux qu'il fût utile aux coui's importati. o .i*'

d, I , 1 . . ,. , 1 1 , . . cette étude pour

archéologie qui seprolessentdans les seminan*es, car nous les ecclésiastiques.

4 0 HISTOIRE DU SYiMBOLlSME.

supposons qu'il n'est pas un seul de ces établissements où la science qui élucide toute l'histoire ecclésiastique , et sans laquelle on ne sait rien de celle-ci , ne soit pas enseignée aujourd'luii ; et, en considérant cette science du point élevé qu'elle a certainement atteint, nous osons dire qu'elle devient de plus en plus un complément indispensable des études théologiques. Si quelques-uns s'obstinent encore à en douter, un temps doit venir, et très-rapproché de nous, où il ne sera plus permis à un jeune prêtre de ne pas comprendre les détails d'ornementation de l'église que son évêque lui aura confiée. Il ne devra plus permettre à un laïque de lui compléter des connaissances déjà acquises, en lui disant quelle profonde pensée est cachée sous les mysté-

l'ieuses apparitions de ses sculptures ou de ses fresques

Peut-être ce que nous allons dire devra-t-il contribuer à lui éviter ce chagrin .

Plan général de Mals il cst bou d'iulticr d'abord notre lecteur à la marche

cet ouvrage. . , . , ,. . , . ,

que nous voulons suivre, en lui indiquant la voie ou nous désii^ons qu'il entre avec nous. Avant donc d'entamer la question au point de vue catholique, nous tenons à dissiper les vieilles ténèbres des choses humaines et à démontrer que le symbohsme a vécu profondément dans les entrailles des Démontrer l'u- soclétés qul iic sout plus. Sou univcrsalité ressortira des

niversalitédusym- ,, ...,.,,. i,. ,

boiisme. usages de leur vie civile, intérieure ou pubhque; on le verra

adapté principalement aux pratiques religieuses des nations qui se doutaient le moins du christianisme, quoiqu'elles fussent, à leur insu, pénétrées de ses principes, aussi vieux que les traditions originelles : tant le symbolisme est dans la nature de l'homme! tant il se lie nécessairement à l'enseignement des mystères que se sont faits toutes les fausses reUgions! Sans doute nous pensons, avec de graves esprits, que chez les peuples anciens le symbohsme fut plus dans la nature que dans la pensée, et que, si celle-ci dut y apparaître comme l'étincelle d'où le feu se répand, il y eut d'énormes différences entre ces grossières tentatives dont l'art était né-

cossairenieiit empreint et le spiritualisme éleNé qui illumina

le front de la religion révélée. Mais le besoin de parler aux ii s'applique

, aux religions an-

intelligences un idiome mystérieux et sacre n exerça pas tiques moins son influence bien marquée sur les générations païennes, et il nous a paru indispensable d'établir tout d'abord cette influence comme se liant à notre objet principal; après qu(û nous descendrons la pente, toujours égale, des siècles. Nous l'y considérerons tardant soigneusement son ^-^ ^^^^ coutumes

«^ '-><--> et Usages des m-

rôle en face de cbaque peuple et à cliaque période de son verses conditions existence, se faisant à sa taille et à son caractère : modeste et paisible au foyer domestique, clievaleresque et guerrier à la cour des princes et sous la tente niilitaii-e , subtil et séduisant dans les arts , grave et austère sous les voûtes assombries des bôtels de ville et des palais de justice. Oliez nousmêmes, qui ne l'avons observé que trop peu, se mêlant à nos liabitudcs journalières, nous le verrons se glisser partout, depuis la cabane obscure du pâti'e jusqu'aux somptueuses demeures de la richesse et du pouvoir.

Donc le symbolisme a toujours été partout; il existe encore comment le

«j .11' christiamsme a du

partout où s'illumine la pensée humaine. Dès lors , quoi ^'adopter pour

^ i ^ renseignement de

d'étonnant qu'il ait été, qu'il soit encore dans la vraie reli- sa doctrine, gion?Et comment la foi chrétienne, que distingue éminemment son esprit de prosélytisme, son aspiration divine à tout envahir au profit de Dieu, aurait-elle dédaigné ce langage si émouvant, si capable d'autoi-iser le sien? Elle serait donc la seule philosophie, elle la plus noble de toutes, puisque toute sagesse ici-bas n'est qu'une émanation d'elle-même, elle serait la seule qui rejetât les bons offices de l'art, qui osât niei- l'attrayant prestige de l'imagination dans l'exposition solennelle d'une doctrine, et condamner au silence une poésie qui va au conir de l'homme par son esprit et par ses sens? Nous prouvons qu'il n'en est pas ainsi. Une seconde fois remontons l'échelle des âges, et dès l'aurore du monde antique Dieu lui-même nous appaïaît s\m])olisant ses miséricordieuses promesses à l'humanité déchue. Sous l'in-

fliicncc de cet adorable exemple, voici tout le peuple choisi semant aux générations à venir une sublime série d'emblèmes et d'allégories par ses historiens, ses prophètes et ses sages. Les livres de ces magnifiques génies scintillent des figures les plus éclatantes; ils annoncent et préparent, sous le clair-obscur de ces images sacrées, l'avènement du Verbe incarné ; et quand le jour se fait, lorsque ce Verbe imprime à toutes les âmes un caractère nouveau, c'est par des paraboles qu'il procède, c'est en rapprochant le passé du présent qu'il répond à l'incrédulité hypocrite. En lui s'accomplissent tous les traits ébauchés sous la première alliance, et, après lui, nous voyons fidèles à ces données les Apôtres, les Pères, qui reproduisent sa vie par leurs vertus, sa doctrine par leurs livres, prodiguer à pleines mains le symbolisme dans le dogme, dans la morale, dans la liturgie, dans tout ce qui tient à l'extérieur de la religion.

comme dans son Eufin nous saluous Ic movcu âgc : le plus beau des arts

architecture et ses ,1 >^ 1

autres arts piasti- s'idcntific avcc lui *, l'architecture qu'il inspire y résume ses

ques

plus grandioses conceptions. Dans ses majestueuses basiliques, pas un détail, pas une tête sculptée, pas une feuille de chapiteau qui ne représente une pensée et ne parle un langage compris de tous. C'est là ce qui étonne aujourd'hui, quand l'étude en est aussi peu avancée ; c'est là ce qu'on nie liardiment, sans respect d'autorités qu'on n'a pas interrogées et de témoins qu'on n'a guère pu consulter. Mais ces témoins paraissent : comme ces sveltes et imposantes statues versées à profusion par les artistes de PhiUppe-Auguste et de S. Louis sous les voussoirs de nos cathédrales, ils viennent, portant leurs livres ouverts et leurs phylactères déroulés, découvrir à tous les regards les fondements enfouis d'une science oubliée. Ils ont leurs commentaires de l'Écriture, leurs cérémoniaux, leurs bestiaires, leurs traités doctrinaux, leurs légendes. Prenez et lisez : tout est là. D'où vient le .lusquc-là l'ÉgUse, mèrc ct maîtrcssc, a tout ordouué, sui-

lonfî oubli qu'on ii * tS ♦ r,i ' • i

en a fait. veiUe , accompli par ellc-meme. Evcqucs , abbes, simples

niohies ont inventé, dessiné, surveillé, exécuté les monuments religieux; le syml)olisme s'est docilement soumis à la direction de leur main et de leur pensée. Kien qui n'y soit réglé parle spiritualisme et ne s'y rattaclieaux enseignements de la Coi. Pourijuoi les siècles suivants voient-ils dépouiller l'art chrétien du beau et indispensable piûvilége qui jus- ([u'alors l'avait maintenu à des mains chrétiennes? Il faut s'en prendre aux malheurs de l'Église, trahie par ses enfants , pillée par les mains sacrilèges des puissants du monde, envahie par leurs prétentions odieuses, et ouvrant forcément le sanctuaire au laïcisme, qui s'y étale en vainqueur. De cette phase de l'histoire moderne date la décadence des traditions chrétiennes dans l'art. Le sens particulier détrône l'autorité protectrice qui l'avait élevé si haut sous la garde des traditions; c'est un commencement d(î protestantisme, de /?e/za/5.sarice....; c'est tout ce qu'on voudra, excepté l'inspiration religieuse et le souffle de la vérité artistique. Devant cette irruption de barbares, le symbolisme s'enfuit, et, à partir de cette disparition, le sol de l'Europe va se couvrir, trois siècles durant, de monuments religieux ou civils sans caractère, d'édifices qu'on ne distinguera plus entre eux par le moindre indice d'une destination spéciale.

Telle est l'histoire du symbolisme; tels nous allons en dé- Xotie méthode velopper les vicissitudes et les détails. On le conçoit, ce n'est pement de" cette point en ligne directe que nous marcherons vers notre but. Souvent, comme le voyageur qui traverse des régions inexplorées, nous en serons détournés par des incidents ; nous interromprons notre course pour réfléchir devant un site inattendu et nous rassasier de ses pittoresques aspects. L'histoire et la théorie ne se renfermeront pas dans les limites précises d'une chronologie, dans un plan dont les détails sortent successivement et sans intervalle les uns des autres : elles rattacheront à l'exposition générale de notre thèse chacune de ces branches, selon que nous y amènera le développement du sujet. En un mot, les faits et la tliéoi'ie s'appuie-

ront mutuellement, parfois enchaînés et unis, quelquefois se séparant pour se retrouver bientôt, mais toujours revenant au même sentier, pour arriver ensemble au terme de leur commun essor. Cette méthode, pour être plus lente peut-être, n'en sera ni moins intéressante ni moins sûre, et par elle nous parviendrons, selon nos espérances, à cette démonstration évidente que le symbole est inséparable de l'art chrétien, qu'il en est l'âme et la vie, qu'il n'a d'autres limites que les siennes, et que partout où l'un règne, l'autre réclame l'honneur de régner avec lui.