CHAPITRE II

Un célèbre «ramniairicn du dernier siècle disait que « les , Los si-ne» sym-

~ J boliques essentiel-

fio'ures de rhétorique n'étaient nulle part si commuues que î<^nient nés au lan-

o i i 1 gage humain.

dans les querelles des halles. » C'était rester au-dessous de la vérité : il eût pu dire, en y réfléchissant un peu plus, qu'elles sont communes partout. Que les tropes appartiennent à l'éloquence ou à la pensée ; qu'ils ressortent de l'élocution plus ou moins g^rammaticale du peuple ou de l'homme du monde, ou bien qu'ils concourent à vivifier les arts manuels sous la forme sensible de plus ou moins de métaphores, le résultat est le même, comme le principe : il y a là un ensemble de figures et de réalités. Il en dut être ainsi au sein de la première famille bumaine : le besoin de s'exprimer en présence de choses qui se multiplièrent, et à mesure qu'un plus grand nombre de mots vint enrichir la première langue parlée , fît créer des relations nouvelles entre les conceptions de l'esprit et les corps visibles. Les points de contact et de ressemblance s'établirent bientôt assez fréquents pour que l'usage des comparaisons senties ou parlées devînt tout naturel : il s'ensuivit forcément une série de types convenus qui passèrent à l'usage commun et s'identilièrent plus tard avec toutes les langues.

Mais les langues ne durent pas rester longtemps à l'état élémentaire. En se développant, elles s'étendirent à un plus grand nombre d'individus, et, quand l'espèce humaine se

fut dispersée et que ses membres divisés en tribus eurent par cela même établi entre eux des distances sur le sol, déjà couvert de leurs travaux, la nécessité de communications qui les rapprocliassent dut faire inventer des moyens de se parlei* de loin autrement que par des envoyés, et surtout de se transmettre par des signes secrets tout ce qui pouvait toucher à des intérêts particuliers. Ce fut la cause première et occasionnelle de l'écriture.

Formes ori-i- Tout d'abord l'écriture ne fut pas phonétique, comme

nelles de réori-

ture. celle des nations qui vim-ent ensuite, c'est-à-dire formée de

signes exprimant des sons par le concours de voyelles et de consonnes. Ce procédé ne put être qu'un perfectionnement de l'art d'écrire et n'est venu qu'après des éléments plu^ grossiers. Ce fut donc par des images des choses qu'on en traça l'expression au regard , et chacun put comprendre ce que signifiait la figm-e d'un arbre, d'une maison, d'un homme, usa^e primitif représcutés plus ou moins fidèlement. Cette méthode si

du dessm. facile et si populaire ne fut pas autre chose que le dessin ,

inventé par conséquent pour seconder une des premières nécessités sociales, et non pas , comme on a voulu l'établir avec plus d'imagination que de philosophie, pour consoler un amom' malheureux de l'éloignement d'une personne regrettée. Il paraît, d'après plusiem's voyageurs modernes, que les lois et l'histoire nationale des Mexicains n'étaient pas conservées autrement avant la découverte du Nouveau- Monde (4).

Quoi qu'il en soit, des livres écrits d'après ce système devaient se grossir considérablement sans renfermer de longs ouvrages , et le besoin de prolonger le cours de ses pensées sur la science de la vie , du gouvernement et de toutes les

(1) Cf. GemelliCarreri, Giro de! mondo, ou Voyage autour du moivP^ trad. par Dubois de Saiut-Gelais, t. II. p. 107,Paris,l"19,in-12.— Le P. Joseph Acoiia., Hisloha nalural y moral de las IndiaSj Madrit,in-4S IGûS 'Histoire 7ialurelle et morale des [ndes)ytra.d.iiâT Robert Regnault, iu-8<», Paris, 1606.

autres matières politiques ou religieuses dut faire al)an-

douuer proiiiptenieut cette siniplicité d'exécution. D'ailleiu's ivompte moii-

il (allait a ces signes si divers, dont chacun n exposait qu une méthode.

idée simple et absolue, des liaisons qui en modifiassent le

sens, et tinssent lieu dans le discours suivi, des particules,

(|ui sont de l'essence de toutes les langues. Ce fut le point

où dut commencer un autre genre d'écriture dans laquelle

les combinaisons de la pensée purent se dessiner à leur toui-

par des modifications plus significatives. Tel fut le second

Age de l'art graphique. Une manière plus abrégée le signale

et nous olïre une étude pleine d'intérêt, quoique des savants

renommés aient perdu beaucoup de temps et de patience

à en épeler le mystère. L'écriture hiéroglyphique , en s'ap- Écriture hiéro-

propriant la peinture des choses proprement dite , adopta Igyp^tS.

donc en plus certaines formes variées dont la valeur fut

égale aux idées complexes qu'on lui fit représenter. C'était

un pas immense vers la perfection possible que d'avoir su

ajouter à de simples images le caractère qui les liait à tant

d'autres. Tous les monuments historiques étudiés à ce sujet

autorisent à croire que les Égyptiens furent les inventeurs

de ce système. L'avaient-ils été du précédent? rien ne le

prouve ; on se sent porté à croire que le monde n'avait pas

\écu près de deux mille ans avant le déluge sans recourii-

à des signes supplémentaires de la parole. On se le persuade

même aisément en considérant qu'à l'époque de la grande

catastrophe, les arts, qui supposent des relations très-actives

entre les hommes, étaient arri\és à un point de progrès

fort remarquable. L'arche de Noé, dont le plan ne précède

(|iie de cent vingt ans le cataclysme universel; la tour de

lîabel, construite cent deux ans ou tout au plus cent cin-

({liante ans après (-1), sont des témoignages d'une industrie

déjà avancée et semblent confirmer nos données sur l'usage

(1) P. Petau, lialionariuin teiuporum, pars I, lih. I. cap. i; pars 11, Ub. II, cap. V.

fort antérieur d'une écriture quelconque. Or l'Egypte apparaît du temps de Moïse, environ dix siècles après le déluge, si éclatante de civilisation, qu'en dépit des exagérations souvent reprochées à sa chronologie il faut hien lui accorder une antiquité assez rapprochée de la dispersion des enfants de Noé. C'est donc bien près du berceau de ce peuple qu'on doit placer l'invention de l'écriture hiéroglyphique. Inscriptions jui. Dcs prcuvcs nouvclles de cette application des Égyptiens à

ve* du Sinaï.

ce moyen graphique ont été récemment découvertes par un orientahste anglais, le R. Charles Forster, qui, dans un \oyage au mont Sinaï, a pu reconnaître , sur les surfaces perpendiculaires d'énormes rochers taillés à pic dans des gorges, un grand nombre d'inscriptions, mêlées de tigures très-variées de beaucoup d'animaux. Les inscriptions se rapportent aux événements miraculeux qui signalèrent et suivirent la sortie d'Egypte , tels que le passage de la mer houge, l'eau jaillissant du rocher, l'eau amère changée en eau douce , Moïse priant sur la montagne , les mains soutenues par Aaron et Hur. Les animaux sont des lézards, des serpents , des chiens , des oiseaux , des chameaux et autres ])étes de somme. Des guerriers armés se mêlent à des hommes conduisant des troupeaux ; tous ces sujets font partie essentielle du texte, pendant que celui-ci, sans rien exprimer qui soit précisément les termes propres de V Exode , rappelle cependant certains faits de l'histoire juive dans un style identique. Ce curieux spécimen qu'on n'a pas essayé encore de réfuter, que nous sachions, ne serait tout au plus attaquable que sur l'interprétation de toutes ces figures. Mais ces figures n'en existent pas moins , comme on peut le voir par les fac-similé de trente ou quarante inscriptions donnés par l'auteur, et pour peu qu'on y sache distinguer les caractères alphabétiques et les mots qu'ils composent des images exprimant à elles seules des mots entiers et même des phrases complètes. Il faut bien avouer que ce que les Arabes du pays appellent la Vallée de récriture est un des

en font usag-e.

DES LAiN'GL'ES ÉCRITES. -19

plus anciens et des plus remarquables monuments de la méthode graphique des Égyptiens {\). — Et néanmoins estce bien à ces premiers conquérants de la science qu'il faut attribuer ces fragments de l'histoire d'Israël? ne serait-ce point à ce peuple échappé de la servitude, et qui, par un long séjour avec ses oppresseurs, avait nécessairement adopté son écriture, qu'on doit plus raisonnablement accorder d'en être l'auteur? Les faits racontés sur ces pierres éternelles répondent suffisamment à cette question. Ce ne sont pas les savants de Pharaon qui eussent consacré le souvenir de sa défaite, et énuméré des miracles prodigués par Dieu à la gloire de ces esclaves délivrés.

Il faut donc se garder d'une erreur contre laquelle s'élè- D'autres peuple, verait toute l'histoire ancienne , si l'on n'attribuait qu'aux seuls Égyptiens cette pratique. A leur suite peut-être, mais certainement avec eux, d'autres peuples s'en servirent. Les relations de commerce qui unissaient l'Egypte aux pays voisins, et que mentionne la Bible (2) ; les voyages qu'y faisaient les patriarches de la Ciialdée et de la Mésopotamie pour suppléer à l'insuffisance de leurs propres récoltes par les blés des fertiles plaines du Nil (3} , ne manquèrent pas d'importer chez ces petites nationalités les connaissances de la grande patrie des Pharaons. — Les caractères hiéroglyphiques devinrent de la sorte communs à un grand nombre de ces colonies nomades, et se répandirent promptement suv la surface du globe; on en a retrouvé l'usage fort anciennement pratiqué dans les quatre parties du monde , et nous avons vu qu'au seizième siècle les conquérants du Mexique le rencontrèi-ent dans la ville de Montezuma.

(1) « The on priraeval language tracod experimentally through ancient inscriptions in alphabetic character of lost powers from Uie four cou tinents; incliiding Ihe voice of Israël from Ihe Rocks of Siuaï... » (Pag. 81-87, London, in-8^ 1852.)

(2) Genèse, xxxvii, 25.

(3) Genèse, xlii, 'i.

pulaire l'emploi do ce moyeu

combk'Dfutpo- Warburton a démontré jusqu'à l'évidence, dans son savant ouvrage de La Divine Mission de Moïse (^ ), que l'éci'iture hiéroglyphique fut d'a])ord employée à flxei- sur la pierre , le bois, les métaux et autres matières propres à la recevoir, et jusques sur la toile môme, les traités hislori- (|iies, les lois, toutes les pubhcations d'administration civile, et que tout le monde alors comprenait le sens de ces peintiu'es, dont quelques traces encore prouvent que souvent elles furent coloriées. Gomment n'en eiit-il pas été ainsi , puisqu'il est notoire que les familles reconnaissaient leurs momies aux inscriptions des bandelettes qui les enveloppaient dans les sépultures communes (2)? Les monuments étaient couverts de sentences morales que chacun devait lire apparemment. — Germanicus, au rapport de Tacite, se lit exphquer, sur les ruines de Thèbes, des caractères égyptiens constatant les conquêtes de Rhamsès et les tributs (l'or, d'argent, de troupeaux et de blé auxquels furent assujetties les nations vaincues par ses armes (3). Environ un demi-siècle après Rhamsès, Sésostris élevait devant le palais de Luxor le fameux obéhsqi^e légué , en ^1836, à la capitale de la France. — On a pu y lire son origine avec le nom du prince; mais, quelques études qu'en eussent faites les plus sagaces lecteurs, aucun ne s'était douté que le monolithe evposait aux regards, à l'aide de ses caractères animés, des ]joèmes héroïques en vers de huit syllabes. C'est pourtant ce qu'a découvert le P. Secchi, religieux italien, membre de l'Académie romaine d'archéologie. Après dix ans de reciierches, le docte et patient antiquaire a pu lire à cette

(1) On trouve dans ce livre des recherches sur les hiéroglyphes ti récriture peinte, que Léonard des Malpeines a traduites en français sous le titre d'Essai sur les hiéroglyphes égyptiens, 2 vol. in-i2, Paris,

(2) Voir Montfaucon, Antiquité expliquée, 2« part., p. 331.

(3) Annal., lib. Il, cap. lx.— Voir, pour plus d'éclaircissements, le bel ouvrage de Bsdhi: Inl?vuli(rtion à l'Atlas ethnographique du globe, t. 1,, p.G8 et suiv.

DES r.AXGUKS KCUITKS. 21

Compagnie iiiic traduction des hiéroglyphes thébains, et la accompagnée d'un exposé de sa métliode d'interprétation ( I } . On pense l)ien qu'une telle écriture , si ancienne qu'elle i^^ «ymboiism.

*■ succède aux si-

soit, est aussi parfaite que possible. Celle qu'admira Ger- ^nps ptirrmem fi manicus n'a^ait guère moins de quinze cents ans; déjà, h l'époque ([u'ellc accnse , les signes purement figuratifs avaient été secondés par des figures symboliques , de sorte qu'à une tête d'homme ou de femme, exprimant généralement l'un ou l'autre sexe, on voyait ajoutés les noms propres, véritables surnoms inventés pour distinguer les personnes, et qui furent pris d'abord des choses les plus usuelles et les plus communes. C'est ainsi que, par une de ces curieuses industries, sur laquelle nous aurons à revenir, on voyait sur les fameuses pyramides, dont les inscriptions, entièrement effacées, existaient encore du temps d'Hérodote, aussi bien que sur d'autres monuments écrits, des tètes d'animaux, des chiens, des serpents, des chameaux, des chevaux et autres, désignant, à n'en pas douter, les noms des individus. Des règles, des compas, des étoiles y figuraient comm(î noms qualificatifs. — A cela s'ajoutèrent bientôt des symhoies drr.

idées abstraites.

signes en faveur des idées métaphysiques ; ceux-ci ne purent s'établir que sur des analogies , et ce qu'on avait remarqué dans les êtres naturels, à quelque classe qu'ils appartinssent , parut pouvoir s'appliquer aux notions abstraites des choses surnaturelles : un cheval fut la vitesse; un lion , la force; un serpent, la ruse, et ainsi de mille autres. Bientôt on simplifia ce progrès, et un signe unique renferma phisieurs idées très-complexes : ainsi , pour rendre l'idée de deux armées qui se livrent bataille, on représenta un arc tendu vis-à-vis d'un l)oucrier opposé à la (lèche qui va partir ''2). Mais rien ne résume plus complètement cette

({) BuUeiin ilnlien de ilnslUui de correspondance orchéologiqw , rallier (Je mai 18o2.

(2) Voir les savantes recherches et le- inp^énieuses (léeoiivertes de M. Chauipollion jeune ùans son Précis du système hiéroglyphique ^

méthode que la célèbre inscription du temple de Minerve à Sais, capitale de la basse Egypte. Cette inscription, que nous a conservée Pausanias, représentait un enfant, un vieillard , un faucon , un poisson et un cheval marin : tout cela signifiait cette sentence : « 0 vous qui entrez dans le temple et qui en sortez , sachez que lea Dieux détestent Vimpudence {\).

symboiisation C'était bicu là du symbolisme sans doute , et quand il

des signes alphabétiques, sembla disparaître, quand après cette écriture primordiale

survinrent les signes phonétiques, l'alphabet proprement dit, ces signes ne furent encore que l'abréviation des syml)oles qu'on voulut remplacer par eux. La nature de la langue égyptienne , alors toute monosyllabique , dut rendre facile l'emploi de ce moyen , et permit d'écrire cliaque mot par le caractère correspondant à l'objet qu'il exprimait. Ainsi la main, tôt; la bouche, ro ; le soleil, ra ou re, furent désignés par leur première lettre , et la distinction entre plusieurs mots s'écrivant par les mêmes initiales se fit au moyen de points et d'accents secondaires, ou d'une légère variante dans le tracé de cette lettre. Nous verrons bientôt qu'il en fut ainsi de la langue hébraïque. Combien pourrait-on s'étendre sur ce sujet qui a prolongé les veilles de tant de savants, et qui, de nos jours, occupe si laborieusement les plus doctes esprits ! Mais nous ne pouvons qu'effleurer la matière, nous avons à prouver uniquement le fond symbolique des langues les plus anciennes, et nous renvoyons,

2^ éd., iii-8o, 1828. Les notions les plus intéressantes sur cette grande question y sont élucidées à l'aide de patientes études. M. Champollion-Figeac a donné, dans V Encyclopédie du dix-neuvième siècle, un fort bon article (vo Hiéroglyphes), dans lequel , abrégeant ce qu'en a écrit son illustre neveu, il joint à son texte plusieurs ligures et alphabets égyptiens qui peuvent dispenser de recourir à l'ouvrage original. — Voir aussi l'article Champullion, par M. Picot, Biographie universelle, t. LX.

(1) Pausanias, 'EXXâ^oa nspr/jy/iat? ( Voyage en Grèce), liv. IV, in-f», 1696. — Warburton, Essai sur les hiéroglyphes , 2" partie. — Voir aussi Mémoires de Trévoux, 1744 (juillet;, p. 1193.

DES LANGUEvS ÉCUITKS. 23

pour le développement des principes, aux écrits si justement célèbres de MM. ChampoUion, Young, Lepsius, de Saulcy et de Bunzen : la lecture attentive de ces pages confirmera, pour quiconque y voudra recourir, les conséquences que nous tirons de ces notions fondamentales et avérées. Cette vérité s'applique également à l'écriture chinoise, symbonsme de

-. , , «. 1 . •. 1 . 1» • • récriture chinoise.

>>arburton a cru y reconnaître des traits dont lorignic lui paraissait remonter à des images plus ou moins symboliques (-1). Il est vrai que Préret, le critique voltairien,a prétendu prouver le contraire et disserté longuement pour établir que les caractères cbinois n'ont jamais eu que des rapports de convention avec les choses qu'ils signifient (2) . Mais les missionnaires jésuites, dont les études se sont faites au sein môme du peuple dont ils virent de si près les mœurs, les arts et la littérature ; le P. Gaubil , dont la science étonnait les docteurs chinois eux-mêmes (3), et dont Fj'érel, un de ses correspondants, avait sans doute quelque motif de ne pas suivre le sentiment; le P. Martini, savant auteur d'une histoire de la Chine, et le plus exact avant le P. Duhalde (4) ; le P. Semedo , l'un des premiers écrivains qui aient révélé à l'Europe les mystères de cette nation , et qui s'était spécialement occupé de sa langue (5), sont tombés d'accord , sang concert préalable , que les lettres de ce singulier empire ont peint les choses matérielles et symbolisé par des signes connus toutes celles qui ne peuvent tomber sous le sens. Gibot (6), Gaubil (7) et d'autres, qui ont étudié

(1) Ubi siiprà.

(2) Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-leltves, i. \\.

(3) Lettres édifiantes et curieuses, t. XXVI, édit. de 1781.

(4) Sinicx histori-r, decas prima, imprimée deux fois en latin et traduite en français par l'abbé Le Pelletier, 2 vol, in-)2, Paris, 1692.

(5) Biogruphie univ., v» Semedo.

(6) Mémoires sur les Chinois, t. IX; Essai sur V antiquité des Chinois, dans le tome I, in-8°, Paris, 1780.

(7) Le Chou-Kimj, livre des traditions historiques de la Chine, observations et notes, p. 62, in-4«, Paris, 1771.

l'histoire de la Chine sur le sol où elle s'est développée, regardent le peuple qu'ils évangélisèrent comme ayant faille premier quelque usage du symbolisme, puisque, sous le premier empereur Fo-lii, qui régna vers l'an 2,000 avant Jésus- Tihrist, on s'y servait déjà de cordelettes de couleur et de plancliettes noires; sur les unes, on s'entendait par un certain nombre de nœuds , combinés comme autant de mots ou d'images équivalentes ; sur les autres, on traçait en blanc ou l'on gravait en creux des figures et des caractères. Trois lignes superposées borizontalement et coupées dans leur longueur selon des conventions adoptées exprimaient toutes les idées, depuisles plus simples jusqu'aux plus complexes (1 ) . Mais si tel est le plus ancien souvenir qu'on ait pu retrouver du symbolisme, nous ne doutons pas que celui-ci ait dû se manifester dès l'origine de la société humaine, puisque dès lors le langage a dû se créer des comparaisons et se solidifier en quelque sorte par des signes matériels. Ainsi ce n'est pas le premier usage du symbolisme qu'il faudrait attribuer aux Chinois ; on pourrait tout au plus rattacher à leur civilisation l'usage le plus ancien qu'on en connaisse ; mais on peut désormais opposer à cette prétention la découverte des rochers du Sinai, dont nous parlions tout à l'heure, car ce fait, dont tout le monde savant a retenti, infirme l'assertion d'Etienne Firmont dans sa Grammaire chinoise (2) et ses Meditationes 5m/ca?, aussi bien que M. Abel Remusat, qui avait admis ce principe sans conteste (3).

Au l'esté, on sait que la ressemblance des caractères chinois et égyptiens, et les conséquences qu'on en pouvait tirer pour l'antiquité des deux peuples, furent, dans le dernier siècle,

■1) Voir M. Tremolière, Encyclopédie du dix-netiviè nie siècle, t. XXII!, p. 175 et siiiv.

(2) La Grammaire chvioisu est en latin, in-f% 1742; elle est analysée dans le Journal des savants, mars et avril 1743. Quoique un peu vieillie, elle n'a rien perdu de son autorité sur un point que nulle autre plus moderne ne lui conteste.

(3) Nomenux Mélanges asiatiques, t. 1, p. HO.

DES LANGinS KCRITKS. 2.)

lo 8ujcl (l'une sérieuse couli-oNersc, à lacjuelle se iiièlèieut , avec les sa\ants anglais Morlou et .Necdliam, le célèbre orientaliste français de Guig^nes, l'abbé Winckelmann , Bartoli et (juelques autres. Quelles que Curent les conclusions que le public accueillit sur le fond de la question chronologique, il fut prouvé parles Pères jésuites de P.ékin, auxquels les contendants s'adressèrent comme à des juges dont l'expérience pourrait prononcer en dernier ressort, que tout ce que nous venons de dire des Ég-yptiens s'applique parfaitement au grand empire de l'Asie ; que les caractères graphiques de celui-ci sont tantôt de simples images et tantôt des symboles , quelques-uns parlant aux yeux, les autres à l'esprit, et que, quelles que soient les divisions multiphées sous lesquelles on range ces caractères, on parvient à former par eux tout ce que la pensée humaine veut faire comprendre : ainsi l'on exprime une pyramide terminée en pointe, en plaçant la foi'me qui signifie petit au-dessus de celui qui signi- (ie (jrand ; le verbe aboijer se rend par une bouche placée à côté de la gueule d'un chien. Ces exemples pourraient se multiplier à l'infini, et leur grand nombre , quelque prodigieusement varié qu'il soit devenu, n'ôte rien à la dignité et à la précision d'une langue non moins remarquable par sa grâce que par son énergie {]).

Abrégeons néanmoins ces détails, pourtant si intéressants par eux-mêmes, et dont le développement plus étendu nous conduirait au delà de notre plan. Qu'il nous suffise d'avoir démontré que l'écriture la plus ancienne s'est faite par des symboles, et que par eux ont commencé les relations écrites d'homme à homme et de nations à nations.

Nous reviendrons d'ailleurs plus d'une fois encore à nos Égyptiens et k nos Chinois; ils nous doivent le tribut de la

,1) Voir le .")9« vuhmie dos TransacHons philosophiques de la Société royale de Londres, année 1760, ou l'abiégé donné par Millin, 10^ part., Voyages, p. 183.

plus ancienne civilisation aujourd'hui connue, et nous aurons à les consulter dans les analogies de leurs croyances et de leurs mœurs symboliques, avec celles de bien d'autres races humaines.

Toujours est-il , et il faut le conclure des notions précédentes, puisées, comme on a pu le voir, aux sources les plus sérieuses, que la science moderne reconnaît dans l'ancienne écriture égyptienne, outre les caractères épistolograpMques servant à tracer de simples lettres, d'autres caractères qu'on appelle hiérographiques ou représentatifs de choses sacrées, et que de ces deux espèces sont sorties successivement l'écriture curiologique , représentant les simples images des choses comprises de tous, et enfin l'écriture hiéroghjphique^ destinée à représenter par des symboles les notions de pohtique ou de théologie qui devaient rester secrètes pour la foule. C'est ce que S. Clément d'Alexandi'ie avait parfaitement exposé dans son livre si intéressant des Stromates (\ ), bien avant les disputes récentes qui toutes ont confirmé ses assertions. Quelque animées donc qu'aient pu être les discussions soulevées, il y a plus de trente ans, entre MM. Champollion et Dulaurier (2), nous ci'oyons que le premier s'appuyait avec raison d'arguments auxquels la position et le crédit justement acquis de l'illustre maître de l'école d'Alexandrie donnaient certainement une grave autorité.

(J) Struïnales, liv. V.

(2) Voir Univers, 3 mars 1835.