INTRODUCTION

Il y a en histoire des points de vue plus pittoresques, plus séduisants, que le point de vue financier ; mais l'histoire financière est celle qui fait pénétrer le plus intimement dans le fond même de la vie d'une nation. Rien ne reflète aussi fidèlement son état social, politique, économique, voire même moral, que la manière dont sont assis, perçus et dépensés les subsides exigés des populations pour les services dont les pouvoirs publics ont assumé la charge, et rien aussi n'est en corrélation plus étroite avec la bonne ou mauvaise direction des affaires publiques. Pas de bonnes finances sans une bonne politique, pas de prospérité véritable, pas même de sécurité vraiment assurée, sans des finances bien administrées. Entre elles et les autres parties de la vie publique, entre elles et les conditions d'existence des particuliers, les relations de cause à effet sont si nombreuses, les répercussions sont si constantes, qu'elles sont pour ainsi dire au centre de tout, expliquant tout et résumant tout.

Aussi ne saurait-il y avoir qu'un grand avantage à suivre cette histoire, ordinairement trop laissée au second plan, au moins a travers les deux derniers siècles, où les documents abondent assez, pour qu'il soit possible de la saisir et de l'éclairer, et où les conditions générales de la vie se rapprochent suffisamment de notre état actuel de civilisation. Exposer les détestables pratiques financières de l'ancien régime, ses fautes multipliées, la catastrophe qui en fut la conséquence inévitable ; puis les désordres encore pires de la Révolution, l'anéantissement des revenus publics, le gaspillage de la magnifique ressource des biens nationaux, la débâcle du papier-monnaie, l'effondrement complet des finances publiques ; l'œuvre réparatrice du Consulat, compromise par les désastres de l'Empire, reprise et complétée par l'habile politique financière de la Restauration ; la gestion plus ou moins sage, plus ou moins économe, niais dans l'ensemble correcte, des gouver-

v] INTRODUCTION

nemenls qui se sont succédé dans le cours du in* siècle; les grandes épreuves de 1870-71 et le merveilleux relèvement qui les a suivies ; enfin le régime de dépenses excessives qui depuis environ 35 ans a compromis le bel héritage légué par l'Assemblée N alionale, démesurément grossi les budgets et préparé les graves difficultés de l'heure présente, voilà un programme qui séduit par sa richesse, si d'autre part il intimide par son ampleur. Dans la mesure où mes forces me le permettront, je voudrais tout au moins me hasarder clans cette entreprise, quitte à la laisser machevee si elles me font défaut. En ce moment où nul ne peut plus contester que les embarras du présent ne soient très grands et l'avenir très menaçant, la tentative est peut-être particulièrement opportune; l'histoire financière peut présenter en grand nombre des rapprochements dignes d'attention, des exemples à suivre, d'autres, plus nombreux malheureusement, à éviter.

Le xviu' siècle, auquel est consacré le présent volume, est peut-être une des époques où apparaît le plus clairement aux regards la dépendance réciproque que la force des choses établit de tout temps entre l'histoire politique et l'histoire financière. Pour qui veut aller au fond des choses - et le fond des choses, n'est-ce pas la question d'argent? - rien de plus misérable que cet ancien régime aux dehors si brillants, rien de plus précaire que celte monarchie si magnifique. Tout-puissanl en apparence, ce gouvernement est en réalité constamment tenu en échec par des corps privilégiés plus forts que lui, par un esprit général de résistance qu'il se sent incapable de surmonter ; aux prises avec de continuels besoins d'argent, il ne peut ni demander davantage au système fiscal existant, parce que le mécontentement et l'épuisement des contribuables y mettent obstacle, ni en créer un autre parce que les privilégiés s'y opposent. Orienté par tradition vers la guerre et la conquête, il est devenu en réalité trop faible pour suffire à une pareille tâche, et des trois grandes guerres européennes auxquelles il est mêlé dans le cours de ce siècle .1 sort dans un tel état d'épuisement qu'on se demande à quelles extrémités il eût été dès lors réduit, si la paix s'était fait attendre davantage. Quoique ses jours soient évidemment comptés, il dure assez pour être contraint, en 1787, par l'épuisement absolu de