INTRODUCTION VII

ses ressources, de laisser s'écrouler en un jour l'antique prestige que de glorieux souvenirs lui valaient encore, et de se réfugier, à la stupéfaction de l'Europe, dans la politique de l'effacement systématique. Quelques mois après survient la catastrophe finale à laquelle l'acheminaient depuis longtemps la persistance du déficit, l'habitude invétérée du gaspillage, et la politique de l'endettement. Terrible, mais utile leçon donnée à tous les régimes qui, coutumiers des mêmes fautes, peuvent redouter les mêmes sanctions !

Il faut le reconnaître, et les exemples, depuis quelque temps en deviennent de plus en plus fréquents: les rapprochements entre ces finances de l'ancien régime et celles qu'on nous a faites, en ce commencement du xxe siècle, se présentent involontairement à l'esprit. « La foule confiante se laissait éblouir et convaincre par les tours brillants de ces alchimistes. Elle croyait à la vertu de leurs paroles rassurantes. Elle accueillait en souriant les annonces engageantes où on lui faisait apercevoir les jeux élégants des magiciens. Les Chambres, qui, comme toutes les réunions humaines, ont soif d'illusions, admiraient la grâce et la force des spécialistes qui faisaient sur l'estrade des jets d'or, des cascades de pierreries, des décors fleuris et des divertissements olympiens. Le peuple, nouveau Roi Soleil, recevait dans ces cérémonies les hommages les plus flatteurs. Le Parlement y puisait des encouragements à prendre l'initiative de dépenses nouvelles. » Est-ce au ministère Galonné, est-ce aux ministères de ces 15 dernières années que s'appliquent ces passages de l'excellent livre de M. Pierre Baudin, L'argent de la France? N'était la dernière phrase, on pourrait s'y tromper. Alors comme aujourd'hui, des déficits constants, longtemps niés, longtemps palliés par des expédients de trésorerie, éclatant enfin avec une irrésistible évidence; ces déficits d'autant plus inquiétants qu'alors comme aujourd'hui ils allaient de pair avec de grosses plus-values d'impôts qui auraient du les empêcher de se produire; chose plus fâcheuse encore, quasi impossibilité de les mesurer avec précision au milieu d'une foule d'allégations contradictoires: les ténèbres s'épaississant autour d'un mal qui n'est jamais aussi grave que lorsqu'il est mal connu, comme il