RÉFORMES DE SILHOUETTE
Voltaire au marquis de Florian le 2G mai 1759, que Dieu a envoyé M. de Silhouette à notre secours. S'il y a quelque remède, il le trouvera : car il n'est pas comme la plupart de ses prédécesseurs, gens estimables, mais sans génie, qui traçaient leur sillon comme ils pouvaient, avec la vieille charrue. »
Porté aux nues pour cette brillante opération qui n'était au fond qu'un expédient, Silhouette commença à voir baisser sa popularité quand il s'attaqua avec grande raison aux pensions, qu'une déclaration du 17 avril 1759 annonça l'intention de réduire progressivement à 3 millions ; mais de nombreuses exceptions pour les princes du sang, l'ordre de St-Louis, les officiers des troupes et de la maison du roi, les officiers des cours supérieures, les académies, pour toutes les pensions de 600 1. et au-dessous, restreignaient singulièrement l'importance de la mesure, d'ailleurs mal exécutée. Non moins mal vu fut un projet de réduction des dépenses de la maison du roi, visant spécialement le jeu et l'écurie. Ses anciennes fonctions de chancelier du duc d'Orléans avaient permis à Silhouette de remarquer une grande différence entre le coût de la nourriture des chevaux du roi, et ce que coûtaient ceux du duc d'Orléans : il avait gagné un homme de la petite écurie, qui lui fournit des renseignements. Mais ce même homme prévenait en même temps le premier écuyer, qui trouva moyen de faire manquer le service le jour où la réforme devait être appliquée, et il n'en fut plus question.
Une autre déclaration du 17 avril 1759 suspendit pour le temps de la guerre et deux ans après la paix l'exemption de taille dont jouissaient la plupart des officiers (exception faite, comme toujours, pour ceux des cours souveraines) et l'exemption de taille d'exploitation des bourgeois des villes franches. Cette restriction de privilèges aussi abusifs, dans un pareil moment, était digne de toute approbation : elle irrita vivement ceux qui en jouissaient, et qui, forts de la protection parlementaire, s'arrangèrent pour faire échouer la réforme. C'est ainsi qu'à Bordeaux le Parlement, dès qu'on voulut la mettre à exécution, rendit arrêt (29 février 1760) pour interdire d'imposer des bourgeois à la taille ; en vain cet arrêt fut-il cassé par des arrêts du Conseil et de la cour des aides ; nul collecteur ni receveur n'osait s'exposer aux vengeances parlementaires, la taille des bourgeois ne fut pas perçue, et on dut imputer le montant de leurs cotes sur les fonds libres de la capitation '. Dès septembre 1760, l'exemption de taille personnelle fut rendue aux officiers qu'on avait voulu en priver. Telle était la puissance du privilège que même au milieu des besoins les plus pressants le fisc était incapable de suspendre, même momentanément, les exemptions les moins justifiables. Sans se laisser décourager
i. Note du subdélégué de Bordeaux, mars 1707, Arch. Gironde, C. 280.
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par ces insuccès, Silhouette s'efforçait vaillamment d'augmenter les revenus publics par des accroissements d'impôts plutôt que par des appels au crédit, dont on n'avait déjà (pic, trop abusé : méthode d'autant plus méritoire de sa part qu'il aimait la popularité, et qu'il mourut, plus tard, du chagrin de l'avoir perdue. Une déclaration du 8 juillet 1759 éleva le tarif des ports de lettres, encore fixé sur le pied de 1703, et institua une poste de ville à l'intérieur de Paris. Elle eut moins de retentissement que l'édit d'août suivant, sur la marque des cuirs, qui substitua à divers droits perçus assez inégalement et diversement par différents officiers un droit modéré et perçu une seule fois sur les cuirs tannés et apprêtés dans toute l'étendue du royaume, ainsi qu'un droit d'exportation sur les cuirs bruts : réforme assez heureuse, qui procura davantage au fisc tout en épargnant des vexations aux contribuables1 et qui aurait peut-être été jugée moins sévèrement par les cahiers de 1789 et par les économistes, s'ils l'avaient jugée par comparaison avec le régime antérieur. Dupont de Nemours, qui a vivement critiqué les droits sur les cuirs dans le cahier de Nemours, en a lui-même parlé en termes plus favorables à la Constituante.
En septembre, un édit, application d'un vieux projet qui remontait à 1728, créa 100 offices de receveurs des rentes sur l'Hôtel de Ville, « nous étant représenté que plusieurs de nos sujets ne pouvant recevoir par eux-mêmes les arrérages de leurs rentes., étaient obligés de s'adresser à des particuliers, la plupart inconnus et sans fortune, ce qui les exposait à essuyer des retards et même des pertes sur le recouvrement de leurs rentes, ainsi qu'au paiement d'une remise arbitraire., (tandis que des receveurs en titre d'office auront) une finance capable de répondre de leur gestion à ceux qui les emploieront., et seront d'ailleurs solidaires les uns des autres ». Institution mort-née : cette partie avait été déjà tellement pressurée qu'elle était décidément épuisée. Bientôt, par édit de février 1760, ces cent offices furent supprimés avec des considérants directement contraires à ceux de l'année précédente ; le roi avait été informé « que les étrangers et plusieurs de nos sujets demeurant dans les provinces témoignaient quelque répugnance à confier leurs contrats en procuration à de nouveaux officiers qui leur seraient inconnus ». En général, d'ailleurs, Silhouette, et c'est tout à son honneur, recourut peu aux affaires extraordinaires. La seule vraiment importante dont il ait profité avait été conclue antérieurement à son arrivée au pouvoir ; c'était l'aliénation aux Etats de Breta-
1. Auparavant, sous le régime de la déclaration du 3 février 1706, les droits pe saient môme sur les cuirs verts ; des droits étaient perçus à chaque vente : les fabricants avaient des déclarations et des paiements à faire au bureau des prud'hommes à celui du contrôleur, à celui du vendeur, et des visites à subir de la part des commis de chacun de ces officiers (Mém. de Joly de Fleury au roi, juillet 1781 : Bibl. nat.., ras. fr. lli:;4).
