CHUTE DE SILHOUETTE

une proportion entre les revenus et entre les dépenses et les engagements contractés, non seulement l'usage du crédit se serait prolongé, mais encore les paiements annuels tant en capitaux qu'intérêts des sommes empruntées depuis la guerre ne formeraient pas aujourd'hui une déduction sur les revenus capable d'absorber une grande partie des nouvelles impositions. L'Etat ne serait pas surchargé d'une foule de créances exigibles qu'on ne peut satisfaire, même en partie, qu'avec des effets dont la perte oblige les fournisseurs à vendre plus cher.... Le choix de l'imposition est embarrassant, mais l'on est obligé de céder à la loi absolue de la nécessité. »

Ces énergiques résolutions avaient malheureusement un tort, celui d'être trop tardives et de venir en un temps où le gouvernement, à bout de toutes ressources, se privait en outre, parle fait même de sa courageuse attitude, de celles que pouvait fournir la complaisance des cours souveraines, et surtout celle des financiers. Tout ministre coupable de vouloir fermement rétablir l'ordre était un fâcheux qu'il leur importait de faire disparaître. Force fut à Silhouette de suspendre par arrêt du Conseil du 21 octobre le remboursement de tous les capitaux payables tant par le Trésor royal que par la caisse d'amortissement, annuités, lots, billets des fermiers généraux, rescriptions des receveurs généraux « Sa Majesté ayant reconnu qu'au moyen des rescriptions qui ont été données par anticipation... sur les revenus de l'Etat, la plus grande partie du produit s'en trouverait absorbée, si lesdites rescriptions étaient acquittées à leur échéance, et Sa Majesté ne pouvant se dispenser d'employer ledit produit à des dépenses indispensables pour la conservation et le soutien de l'Etat ». Promesse était faite à tous ces effets d'un intérêt à 5 0/0 jusqu'au remboursement. L'émoi fut immense : rescriptions, billets des fermes, jouissaient jusque là d'un crédit inébranlable et se trouvaient en toutes mains \ Il s'accrut encore quand des lettres patentes du 26 octobre annoncèrent que la vaisselle du roi allait être portée à la monnaie et inyitèrent les particuliers à imiter cet exemple « la rentrée des fonds dans les différentes caisses pouvant être retardée par la difficulté de la circulation, et les circonstances présentes exigeant un secours actuel » ; il était promis à ceux qui répondraient à cet appel paiement d'un quart comptant, et pour le reste des reconnaissances à 5 0/0, payables dans l'année qui suivrait la paix. Ces mesures désespérées portèrent le dernier coup au crédit. Privilégiés, parlementaires, financiers, courtisans, s'acharnèrent contre le ministre, et représentèrent au roi la nécessité absolue de se débarrasser d'un homme qui avait tari toutes les ressources et dont le maintien au pouvoir deviendrait un danger national.

1. Les rescriptions suspendues se montaient à 72.040.355 I. Le remboursement devait en être repris par arrêts du Conseil des 7 mars 1760 et 1G aoOt 1701. Celui des billets des fermes le fut par arrôt du 11 mars 1700.

1M CIIAI'ITHH VI!

Jusqu'au bout Silhouette tint tôle à ses ennemis. Tandis que l'attention générale se fixait sur les résolutions qu'allait prendre le Parlement de Paris à la date du 28 novembre, il s'efforçait de gêner son opposition prévue en obtenant des Elals du Languedoc, dont la session allait s'ouvrir le '29, une adhésion qui pouvait avoir quelque efVet moral, et faisait poursuivre de ce côté une vigoureuse campagne qui n'était pas sans difficulté, à cause de l'altitude hostile du Parlement de Toulouse. « Tous les esprits sont dans une grande fermentation, écrivait le 26 novembre de Toulouse, le maréchal de Thomond ' : le mécontentement produit par la chute du commerce, des manufactures, la cessation de toutes sortes de paiements, les mauvaises récolles, les surcharges que les nouveaux édits annoncent, est général, et non seulement le peuple, mais des gens au-dessus de lui, ont les yeux tournés vers le Parlement de Toulouse, qu'ils regardent comme leur défenseur. » Au risque d'un conflit grave avec ce Parlement, les Etats de Languedoc allaient, le 11 décembre, accepter la subvention générale, et notamment le troisième vingtième. Inutile victoire : à ce moment, il y avait déjà près de trois semaines que Silhouette avait dû quitter le ministère, critiqué, maudit, ridiculisé à outrance1, pour une politique qui aurait mérité des éloges, après avoir été encensé, adulé, pour une opération de peu de portée. Il s'efforça de supporter courageusement ces injustices de l'opinion : « L'odeur des fleurs qu'on m'a jetées ne m'a point enivré, éciivait-il dès le mois de juin 3 ; la crainte des pierres ne m'épouvantera pas : tout sera sacrifié à mon devoir et au salut de la patrie. « Hennet affirme cependant qu'il mourut inconsolable d'être en butte à une telle impopularité.

Sa succession était effrayante4 : on prévoyait pour 1760 349.707.087