LES ÉCONOMISTES

livres de recettes brutes, 165. 962. 652 livres de recettes nettes, et une dépense de 400 à 500 millions \ Telle quelle, elle excitait certaines ambitions : un homme que des succès d'auteur avaient grisé et que le zèle pour la bonne cause, c'est-à-dire pour la cause physiocratique, enflammait, se la croyait réservée. Au lendemain d'un tel déluge d'impôts, qui, selon le mot célèbre de Mme du Deffand2, taxaient tout, hormis l'air que nous respirons, les champions de l'impôt unique avaient beau jeu. Cet homme était le marquis de Mirabeau : déjà il faisait ses conditions ; dès le 23 octobre 1759, la chute de Silhouette paraissant inévitable, il écrivait à son frère le bailli qu'il exigerait la place et le titre de surintendant, un pouvoir absolu, et liberté entière pour ses opérations sans avoir à en traiter avec aucun autre qu'avec le maître luimême. On trouva, fort heureusement, un homme de sens plus rassis et d'esprit plus pondéré, Bertin, ancien intendant de Perpignan et de Lyon, lieutenant général de police depuis 1757, qui refusa longtemps le contrôle général et ne se résigna à l'accepter que sur les instances personnelles du souverain, et seulement jusqu'à la paix. Quelques avances du roi et du prince de Conti aidèrent à sortir des embarras des premiers moments : à défaut d'elles, le contrôleur général allait être obligé d'emprunter à 4 0/0 par mois à des Juifs d'Alsace ; le Parlement, bien aise du renvoi de Silhouette, enregistra une tontine de 3 millions de rente, aux actions de 200 1., hypothéquées sur les postes, aides et gabelles (déc. 1759) 3. Cette tontine fut la dixième, et la dernière à qui l'Etat ait eu recours : ce mode d'emprunt était le plus onéreux de tous \ Bertin était un membre en vue du parti des économistes, dont l'heure, décidément, était donc arrivée. Avec lui parvenait pour la première fois au pouvoir l'école de Quesnay dont les premières publications, remontant à quelques années à peine (l'article Fermiers, de l'Encyclopédie, avait paru en 1756, l'article Grains en 1757, le Tableau économique en 1758), exerçaient déjà une puissante influence sur les esprits. Elle avait mis à la mode l'étude des phénomènes économiques et sociaux, s'attachant surtout avec une prédilection marquée à ceux qui intéressaient l'agriculture. Là était à ses yeux la seule source réelle de richesse pour la société, là le seul produit net sur lequel

1. S'il faut en croire le baron de Staël Holstein, dans sa notice sur son aïeul Necker, la pénurie était si affreuse que le roi lui-même en était réduit à emprunter sur les épargnes des gens de son écurie pour payer des dettes criardes.