I. AIlIiK TERRA Y

Le nouveau contrôleur général, à qui l'influence du chancelier Maupeou fit donner le ministère, était un conseiller clerc au Parlement de Paris, rompu aux affaires pour les avoir beaucoup pratiquées comme rapporteur de la cour dans sa compagnie, et remarquablement habile. C'était un intrépide travailleur. « Avant 6 heures du matin, dit le duc de Croy, qui l'a beaucoup connu *, et qui l'a jugé avec une équité bien rare de son temps et encore du nôtre, il était à son bureau; à 10, tout était fait ; il était libre et recevait tout le monde. » C'était, d'après le duc de Croy, la plus forte tête du conseil, de ce conseil où siégeaient cependant des hommes aussi énergiques que Maupeou et aussi adroits que le duc d'Aiguillon ; un esprit net, décidé, remarquablement juste : point minutieux, voyant dans le grand2, et mettant cependant de l'ordre et de l'économie en tout ; un caractère énergique et indépendant. De tous les conseillers des enquêtes, Terray était le seul à n'avoir pas jeté sa démission à la face du roi lors de l'édit de discipline de 1756 ; ce n'était pas un homme à se laisser mener ni intimider, et, par là même, il répondait bien aux besoins de la situation ; l'état désespéré des finances réclamait avant tout un homme capable de toutes les hardiesses et ne se laissant détourner par aucune considération du buta atteindre, augmenter les recettes et comprimer les dépenses. C'est ce que Terray allait faire, avec un mépris pour les intérêts foulés aux pieds qui lui a valu une impopularité exceptionnelle, supportée avec indifférence, et même bravée avec dédain. S'il est vrai, comme l'a dit Thiers, que la plus essentielle qualité pour un ministre des finances soit la férocité, la condamnation sévère que l'histoire a l'habitude de porter sur l'abbé Terray devrait faire place à un enthousiaste panégyrique. Jl serait exagéré d'aller jusque-là ; mais il n'est que juste de faire une partie du chemin. On ne peut tenter une réhabilitation complète de ce ministre brutal et cynique dans ses actes, et plus encore dans ses propos, affichant une conduite qui eût scandarisé même de la part d'un laïque, laissant ses maîtresses, Mme de la Garde, Mme de Clercy, Mme Destouches, brasser quantité d'affaires

1 . Souvenir!; du duc de Croy, publiés par (îrouchy et Paul Cottin.