Kxpression du duc de Croy, II

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suspectes et disposer des charges et des emplois *. Maison peut et on doit faire dans son administration la part du bien — car il y en a eu une, et même considérable — et rechercher dans quelle mesure lui incombe la responsabilité de celle du mal.

De semblables questions auraient paru paradoxales en son temps tellement le nom du terrible abbé ne rappelait que banqueroute, violence, spoliation. Montyon a fait de lui un portrait quasi-diabolique2 : « Son extérieur était dur, sinistre, et même effrayant; unegrande taille voûtée, une figure sombre, l'œil hagard, le regard en dessous, indice de fausseté et de perfidie, les manières disgracieuses, un ton grossier, une conversation sèche, point d'épanouissement de l'âme, point de confiance ; un rire acre et caustique... En affaires il ne discutait point, ne réfutait point les objections, en avouait même la justesse et la reconnaissait, au moins en paroles, mais ne changeait pas. Sa plaisanterie ordinaire était une franchise grossière sur ses procédés les plus répréhensibles. Un dérèglement de mœurs qui allait jusqu'à la crapule était le genre de vie qui plaisait à l'abbé Terray... » Poterat 3 a déclaré que les tribunaux auraient puni avec toute la sévérité des lois un individu qui se serait permis seulement une partie des actes d'escroquerie et de bassesse que ce ministre accumula pour le compte du roi. Richer4 le représente comme « un tigre affamé cherchant sans cesse des victimes à dévorer ». Un de ses ennemis les plus violents, l'avocat Coquereau, qui sous le titre malicieux de Mémoires de l'abbé Terray publia en 1776 un virulent pamphlet contre l'ex- ministre, s'exprime ainsi : « M. l'abbé Terray faisait le mal avec une indifférence qui ne pouvait laisser aucun espoir de résipiscence ou d'adoucissement, qui le rendait également insensible aux plaintes des malheureux et aux cris de la France indignée. Il n'attaquait pas seulement les individus, les corps particuliers, une portion nombreuse de la nation ; il regorgeait tout entière, sans exception ni acception de personne, depuis le plus faible sujet jusqu'au premier prince du sang ; et il senblait ne devoir se reposer que lorsqu'il manquerait de victimes... Au mal qu'il prati-

1. Terray fut obligé en 1771 de chasser une de ses maîtresses, Mme de la Garde, « pour avoir fait trop d'affaires », dit le duc de Croy.

2. Particularités et Observations sur les ministres des finances (1812). — Il est bon de rappeler que Montyon avait des raisons personnelles d'en vouloir à l'abbé Terray. Il avait été envoyé par lui de l'intendance d'Auvergne où on l'avait trouvé insuffisant et trop indépendant, à celle de Provence (1771), où il ne fit pas un plus long séjour. Le ministère trancha contrairement «i l'avis de Montyon certains conflits avec l'assemblée des communautés de Provence, et envoya Montyon à La Hochelle (1773). Trois intendances en deux ans de temps ! Montyon a été littéralement exaspéré de ces « déboires inouïs » et il y a trace de ses ressentiments dans le jugement ultra-sévère qu'il porte sur l'abbé Terray.

3. Observations politiques et morales de finance et de commerce , 1780.

4. Vie* des surintendants des finances et contrôleurs généraux, 1790.

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quail sans relâche, il mêlait parfois un peu de bien, OU en faisait semblant ; et à tous ses vices il joignait celui de l'hypocrisie, afin d'être un monstre parfait1.» Laissons l'accusation d'hypocrisie j elle ne soutient pas l'examen à propos de cet homme aimant a plaisanter lui-môme sur ses procédés les plus violents et prenant plaisir à en étaler, plutôt qu'à en dissimuler, l'iniquité. Quant à celle d'avoir été le bourreau de la France, et de l'avoir saignée avec cruauté, encore importe t-il de distinguer entre la voix de l'opinion publique et les criailleries de contribuables serrés d'un peu près, de quelques officiers ou de quelques privilégiés privés d'avantages confondus par eux avec des droits, de quelques budgétivores troublés dans de lucratives habitudes ; il importe surtout de ne pas oublier que dans l'état quasi désespéré des finances, des banqueroutes partielles étaient devenues le seul moyen d'éviter une banqueroute totale. Terray a pu alléguer avec fondement que « la nécessité l'avait mené par la main » ; il aurait pu ajouter, comme on Ta vu plus haut, que tout ce qu'il a fait avait été projeté par son prédécesseur, tellement la chose s'imposait si l'on ne préférait périr, et, pour employer l'expression même d'un de ses plus haineux adversaires, Coquereau, « verser dans le précipice effroyable où la France allait tomber s'il ne l'eût retenue sur le penchant de sa ruine ». Il importe enfin de remarquer que les actes les plus cyniques de son administration, que les manquements les plus éclatants à la foi publique, appartiennent à la première partie de son ministère, celle où l'opposition toujours en éveil des cours souveraines ne lui laissait pas le choix des moyens ; dans la seconde, après la destruction des anciens Parlements, son administration prend en général une autre allure ; elle cherche dans d'heureux remaniements d'impôts, plutôt que dans la spoliation des créanciers de l'État, ses principales ressources ; elle reconstitue la machine délabrée des vingtièmes, la meilleure et la plus juste des impositions de l'ancien régime, et ce n'est pas un médiocre honneur pour Terray d'avoir été à peu près correct quand il pouvait tout se permettre, et de n'avoir été vraiment brutal que lorsqu'il était jalousement surveillé par des compagnies toutes puissantes, à qui ces brutalités ne déplaisaient pas. Linguet, qui n'a pas toujours été paradoxal, et qui a été souvent aussi plein de bon sens et de clairvoyance,

1. Coquereau présente comme pure comédie le langage tenu par Terray, peu de temps après la suspension des rescriptions, à d'importants personnages de la finance convoqués chez lui : il aurait avoué avoir fait beaucoup de choses injustes, atroces, mais en protestant avoir été contraint par la nécessité la plus impérieuse et aurait annoncé l'intention d'administrer désormais de façon plus douce, et de regagner l'affection de la nation.— Il y aurait beaucoup à dire contre cette manière de présenter les choses. Le duc de Croy fait allusion à des conversations semblables, qui prennent sous sa plume un aspect assez différent.