LES PENSIONS

fut de tous les ministres, à cette époque, celui qu'elle goûta le plus et qu'elle écouta le plus volontiers. Mais aussi fut-ce sous Necker qu'il fut accordé une dot de 100.000 écus à la fille du duc de Guînes, l'indigne protégé de Marie-Antoinette \ 400.000 1. à la comtesse de Polignac pour payer ses dettes et 800.000 pour marier sa fille, une pension de 30.000 à Vaudreuil, empêché parla guerre de toucher ses revenus des Antilles, etc., etc. ; l'entourage de la reine fut bien traité. Elle-même eut sa cassette portée de 200.000 à 800.000. Une maison de 80 personnes fut constituée en 1778 pour sa fille, une autre pour Mme Elisabeth. Necker, tout le premier,dans le Compte Rendu, porte au chiffre énorme de 28 millions, certainement grossi sous son ministère, le total des pensions. Etait-il d'ailleurs bien armé pour résister à de ruineuses sollicitations, le ministre qui vivant d'emprunts eut sans cesse besoin d'affirmer l'état satisfaisant du Trésor et de dissimuler la gêne trop réelle à laquelle on ne cessait d'être en proie ? Son optimisme nécessaire lui rendait bien difficile une politique d'économies véritablement sérieuses et de retranchements suffisants. 11 a pu éluder certaines exigences, repousser certaines demandes, quand la résistance était sans risque sérieux pour sa situation ministérielle et très utile à sa popularité. Mais il y a loin entre ses modiques économies et les retranchements considérables qu'exigeait la situation.

En réalité, l'extrême difficulté de pratiquer une politique sérieuse de restriction de dépenses ne laissait pas d'autre solution qu'une augmentation d'impôts ; mais on sait que Necker n'en voulait pas, et en voulait d'autant moins que laguerreétait pour lui une raison de plusde l'éviter. Il ne toucha donc à l'impôt que d'une main fort timide, en homme imbu de l'idée fausse que la limite maximum de la taxation était atteinte, et que toute augmentation devait être écartée : « Je dirai avec peine, mais avec vérité, disait-il au roi 2, que le premier obstacle à des augmenta-

marque quelque volonté, il expose d'abord les possibilités ou les obstacles dont l'objet est susceptible ; mais en même temps il sait toujours trouver des modifications qui, sans léser l'ordre et la justice, conduisent à effectuer les désirs de la reine. Cette méthode lui a si bien réussi qu'il est le seul des gens en place qui sache faire entendre et agréer ses raisons. »

1. Necker avait lutté inutilement pour que cette largesse fût au moins réduite à 50.000 écus. (îuines ayant par erreur remercié Necker s'attira la réponse suivante, souvent citée : <> Quoique j'attachasse, Monsieur, beaucoup de prix à votre reconnaissance, je dois à la vérité de ne point accepter ce qui ne m'appartient pas. Toutes les fois que la reine m'a fait l'honneur de me parler de votre affaire, j'ai fait, en loyal administrateur des finances, toutes les observations contre ce que j'ai cru devoir me permettre : Sa Majesté m'a ensuite parlé de la volonté du roi, qui se serait manifestée, et de ce moment je n'ai eu à montrer que mon respect et mon obéissance ...»

2. Mémoire sur les assemblées provinciales. — On voit, en lisant les Considérations de Mme de Staél sur les principaux événements de la Révolution que la fille de Necker avait été élevée dans cette erreur, que le peuple français (j'entends le petit peuple)

lions futures viendra de l'étal môme des contribuables. Los sujets de V. M. seront peut-être encore cap;d>l<>< de quelques efforts momentanés au milieu do la guerre : mais le ministre qui pendant la paix occuperai! V. M. des moyens d'augmenter ses revenus autrement que par l'ordre et l'économie et une meilleure administration, sérail à jamais indigne de la confiance de V. M. et de l'estime publique; il trahirait son devoir s'il n'était pas uniquement occupé de préparer au cœur bienfaisant de V. M les moyens de soulager ses peuples, et s il lui cachait que la plus nombreuse partie de ses sujets en a le plus pressant besoin. » La plus nombreuse, sans doute ; mais il en était une autre, très ménagée, à laquelle il n'était que temps de faire appel. De la mauvaise assiette des impositions, qu'il proclamait volontiers, il concluait qu'il ne fallait pas d'augmentation d'impôt, pour ne pas accabler les contribuables déjà surchargés ; il eût été plus logique et plus courageux de conclure qu'il fallait modifier cette assiette pour procurera l'Etat un supplément de ressources indispensable, que la richesse publique, remarquablementdéveloppée, eût été, quoi qu'en dise Necker, parfaitement capable de fournir. N'est-ce pas lui-même qui plus tard, sous l'empire d'autres préoccupations, traçait de l'état de la France dans les années qui précédèrent la Révolution cette consolante et très exacte peinture * : « Si je fixe mes regards en arrière... j'aperçois une suite de prospérités dont l'imagination même est étonnée... une population accrue tous les ans dans une proportion remarquable... un sol couvert presque partout des richesses de la nature... la France en possession de près de la moitié de l'argent qui circule en Europe... (prenant) des trésors qui arrivent annuellement des deux mondes une part égale à celle de toutes les autres nations... en échange des productions variées de ses riches campagnes, des précieuses denrées qu'elle doit à la soigneuse culture de ses colonies... » Si telle était la France sous Louis XVI, et en effet elle était bien cela, pourquoi n'avoir pas fait profiter le Trésor public de cette prospérité? Pourquoi avoir habitué le pays à vivre d'emprunts ? Pourquoi avoir d'avance rendu intenable la situation de ses successeurs, quand ils seraient obligés de demander à ces contribuables, que Necker avait déclarés hors d'état d'y satisfaire, des sacrifices qu'il avait d'autre part déclarés inutiles?

Non seulement la taille ne fut pas accrue, mais même,par la déclaration du 13 février 1780,toute augmentation du second brevetfut interdite sans une loi soumise à l'enregistrement des cours,comme l'Averdy avait

riait le plus malheureux des peuples. « Dans aucun Etat de l'Europe le peuple n'était traité d'une manière aussi révoltante (I, 73)... Les partisans de l'esclavage ont souvent dit qu'un paysan de France était plus malheureux qu'un nègre (I, 79). .. » Linguet a soutenu cette idée : mais Linguet n'est pas toujours digne de foi. 2. Sur l'administration de M. Necker {Œuvres, VI, 128).