Encycl. méthodique Finances, art. Receveurs généraux

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taii encore, à la (in de mars 1716, pour 65 millions entre les mains du public; en 1717 leur intérêt fut réduit de 7 1/2 à 4 0/0, et ils purent ou être convertis en billets de môme valeur de la caisse commune des recettes générales dont il va être question plus loin, ou écoulés dans les divers placements imaginés alors pour en débarrasser la circulation.

Il importait en effet de fournir des débouchés suffisants à cette masse considérable de papiers d'Etat : les édit et déclaration d'août 1717 y pourvurent. Outre la Compagnie d'Occident, dont les actions, ainsi que celles de la banque de Law, devaient être acquises en billets, ces édit et déclaration créaient 1.200.000 1. de rentes viagères au denier 16 (6.66 0/0) payables en billets : instituaient une loterie permanente aux billets de 25 sols, dont les lots, tirés tous les mois et proportionnels à la recette effectuée (1 lot du 10e de la recette, 2 du 20e, 64 du 100°), devaient être payés en espèces à condition que les gagnants apportassent une somme égale en billets, avec attribution en outre de contrats de rentes viagères d'une somme égale à l'intérêt des billets ainsi remboursés ' ; ordonnaient enfin l'aliénation, toujours contre billets, de parcelles domaniales isolées, au moins au denier 30 de leur revenu. Toutes ces mesures étaient habiles, beaucoup plus habiles que la suppression du dixième, concédée en même temps à des intérêts exigeants, auxquels il eût fallu résister. Pour déterminer les porteurs à écouler leurs papiers, un article retirait tout intérêt aux billets d'Etat à partir du 1er janvier 1718 ; mais l'opposition du Parlement força de rayer cette clause. Ces divers débouchés — auxquels il faut ajouter les taxes prononcées par la Chambre de justice — auraient dû suffire à l'écoulement des papiers d'Etat ; mais s'il faut en croire le témoignage, trop probablement véridique, de l'auteur inconnu d'un Abrégé historique des papiers royaux depuis 1701 \ les billets une fois rentrés étaient remis sans scrupule en circulation pour payer des dettes pressées; et le cynisme était tel qu'on afficha des listes, numéro par numéro et date par date, de billets livrés au feu, alors que des lecteurs de ces affiches avaient en portefeuille les numéros mêmes que l'on prétendait détruits. Trudaine, paraît-il, perdit sa place de prévôt des marchands pour s'être refusé à cacher des procédés de cette sorte. « Vous êtes trop honnête homme pour nous », lui aurait dit cyniquement le régent.

Les variations monétaires, dont il avait été fait un si prodigieux abus pendant les 26 dernières années de Louis XIV, conservaient encore, en dépit des leçons de l'expérience, des partisans ; une aug-

1. La loterie de 1717 eut un succès très marqué. Des propriétaires de rentes, d'offices, d'augmentations de gages, obtinrent d'y être admis.

2. Bibl. de la Chambre de commerce de Bordeaux. Cet abrégé date de 1725.

mentation de monnaies figure parmi les procédés que les auteurs de mémoires préconisaient au début de la Régence pour accroître les ressources du Trésor, ranimer le commerce, améliorer la situation des débiteurs '. Mieux inspirée — ou plus machiavélique — une déclaration du 13 août 1715, confirmée après la mort du roi par un arrêt du Conseil du 12 octobre, avait promis qu'on n'y aurait point recours. L'urgence des besoins, jointe à l'illusion tenace que des procédés de ce genre peuvent procurer des ressources, fit revenir sur cette promesse ; alléguant que « les six corps de marchands de notre bonne ville de Paris, les députés pour le conseil du commerce, les marchands et négociants des principales villes de notre royaume, et une infinité d'autres personnes, nous ont demandé avec tant d'empressement de donner une valeur plus considérable aux espèces et matières d'or et d'argent... et que nous avons cru ne devoir pas résister plus longtemps à leurs instances réitérées sur une matière qui les intéresse de si près » 2, un édit de décembre 1715, auquel le Conseil ne se porta, dit Noailles, qu'avec une extrême répugnance, décida une augmentation. Les louis d'or de la fabrication ordonnée par l'édit de mai 1709, valant alors 14 livres, et les écus, valant 3 1. 10 s., durent être portés aux hôtels des monnaies, y être payés 16 1. et 4 1. et être réformés et remis en circulation pour 20 1. et 5 1. Noailles, dans son rapport de 1717, s'est vanté d'avoir pris des précautions suffisantes pour empêcher l'exportation des espèces à l'étranger, un des grands dangers de mesures de ce genre, et d'avoir procuré à l'Etat 72 millions de bénéfice ; et la déclaration du 5 juin 1725 portera à 233.897.000 le produit des différents surhaussements d'espèces depuis 1716 jusqu'en 1720 ; il est permis d'en douter, et surtout il importe de mettre en regard d'un gain apparent la perte non mesurable, mais énorme, que de pareilles perturbations jettent nécessairement dans les transactions, celle que l'Etat s'inflige à lui-même en se condamnant à recevoir pour leur prix nominal des espèces facticement surélevées, et à supporter l'augmentation des prix qui en est l'inévitable conséquence. Il faudra quelque temps encore pour que l'on comprenne combien chèrement se payent les prétendus bénéfices de ces opérations déplorables : des faiseurs de mémoires, deux ans après, se flattaient encore d'éteindre la dette publique rien que par des opérations sur les monnaies 8.