PROJETS DE RÉFORME DE LAW

il aspirait nécessairement, lui, représentant d'idées neuves et hardies, à abattre ces forteresses de la routine, lui, représentant d'un nouvel élément social, à éclipser les fortunes presque uniquement terriennes de la haute magistrature ; si son pouvoir avait duré, celle-ci aurait nécessairement perdu beaucoup du sien ; peut-être même un succès durable du Système, mettant entre les mains du gouvernement les ressources qui lui manquèrent toujours pour cette œuvre d'assainissement, eût-il eu pour conséquence un remboursement des charges; et qui peut calculer quelle tournure auraient prise nos destinées, avec la chute de ces persévérants adversaires, au xvme siècle, de l'esprit de réforme et de progrès ? Sans eux il n'est pas téméraire de présumer que l'ancien régime eût réussi à réformer son détestable système fiscal et à établir l'impôt territorial universel, équitablement réparti et proportionnel à la richesse du pays, que Law souhaitait. Mais ici encore il aboutit à des résultats diamétralement opposés à ses désirs. Les Parlements sortirent de la crise du Système avec un prestige et une popularité grandis ; tandis que toutes les classes de la société s'étaient précipitées à l'envi dans les folies de l'agiotage, tandis que les plus grands noms de France s'étaient déshonorés par une honteusecupidité, tandis que tout le monde, à commencer par la plus haute noblesse et par les princes du sang, avait épuisé envers cet aventurier toutes les formes de l'adulation et tous les procédés de l'obséquiosité, seule la haute magistrature s'était tenue à l'écart de la spéculation et avait toujours conservé vis-à-vis de cet homme une attitude mécontente et boudeuse. Que de gens ont dû alors se faire la juste réflexion qu'exprime le sage Barbier dans son Journal (janvier 1721) : « 11 n'y a eu en tout ceci que le corps du Parlement qui, en corps, a eu de l'esprit et de la force de s'être toujours opposé à une déprédation aussi générale et aussi manifeste qu'il y a eu dans ce gouvernement depuis deux ans : car, pour le particulier, on a tous été aveuglés et ensorcelés. » Les Parlements ont largement recueilli le bénéfice moral de leur résistance ; et l'opinion a été portée à leur attribuer une sagesse et une clairvoyance dont ils étaient cependant, notamment en matière de finance, singulièrement dépourvus.

Restait maintenant à déblayer le sol des décombres dont il était parsemé, et à reconstruire tant bien que mal l'édifice des finances publiques, à relever les débris des fortunes particulières.

Gomme en 1715 des voix s'élevaient pour proposer de supprimer et

racheter la Constitution elle-même. »

Les desseins de Law pour le remboursement des charges ont certainement été pénétrés. Une relation très favorable à Law (Bibl. nat., n. a. f. 1431, p. 213) note que le prix des charges baissa en môme temps que montait celui des biens-fonds. « Le système avait supprimé la matière des procès, en acquittant les dettes, et avait procuré la mainlevée d'un nombre infini de saisies réelles ruineuses pour le public et très utiles aux gens de justice. »

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d'anéantir tout le papier et d'abandonner les porteurs à leur triste sorl. Mais on considéra avec raison qu'une aussi vaste répudiation

porterait au crédit public, à la moralilé publique, un coup irréparable, qu'il sérail inhumain de laisser ensevelir sous ces ruine- quantité de familles qui n'avaient plus pour tout bien que des billets et des actions, que l'Etat avait été trop intimement mêlé aux opérations de la Banque et de la Compagnie pour pouvoir maintenant s'affranchir de toute responsabilité. Cette responsabilité était , en effet, évidente, et l'altercation violenle qui s'éleva à ce propos dans le conseil du 24 janvier 1721 entre le régent et le duc de Bourbon était, en vérité, superflue ; quoique le régent ait un instant voulu le soutenir, l'intervention de l'Etat était inévitable, ne fût-ce que pour déterminer la situation à faire aux porteurs de rentes ayant échangé leurs titres contre des actions ou contre des rentes nouvelles de la création de 1720; et tous l'eussent fait, si tous avaient cédé à la pression violenle faite sur eux dans ce but.

Le nouveau contrôleur général, Le Pelletier de La Houssaye, commença par retirer à la Compagnie fermes générales et receltes générales, par obtenir des fermiers (ou plus exactement des régisseurs, car il n'y eut plus de fermes, mais des régies, jusqu'à Fleury) et des receveurs généraux, quelques millions d'avances, d'autant plus désirés que la peste de Provence entraînait des frais supplémentaires, et par créer 30 offices de payeurs de rentes et 30 de contrôleurs, sous le prétexte mensonger que « le service desdites rentes (de 1720) se ferait avec plus de facilité pour les rentiers si le nombre desdits offices était augmenté * ». C'étaient tous les vieux procédés de l'ancienne finance qui faisaient leur réapparition. Et c'étaient bien les seuls, il faut le reconnaître, qui dans le désarroi et la défiance générale eussent chance de faire circuler l'argent que ses rares délenteurs conservaient jalousement entre leurs mains ; on avait l'habitude de prêter aux receveurs et aux fermiers, on aimait faire affaire avec eux, autant qu'on avait de répugnance à prêter au roi, et même dans la crise la plus violente quantité de gens les sollicilaient pour qu'ils voulussent bien prendre leur argent. La désunion des fermes, des monnaies et des receltes générales d'avec la Compagnie fut très bien vue du public. « Il y a dans les provinces, écrit * l'intendant de Tours le 6 janvier 1721, une infinité de gens qui gardent dans leurs coffres depuis 500 jusqu'à 10.000 1. qu'ils ne veulent pas placer à Paris de peur de perdre de vue leur petit trésor qu'ils regardent comme une ressource dans leurs besoins; s'ils trouvent à le placer entre les mains d'un receveur

1. Edit de janvier 1721. 11 y en avait déjà 14: peu après, une nouvelle création porta à 50 le nombre des payeurs et celui de leurs contrôleurs.