INTRODUCTION

Nous espérons avoir établi dans le second volume de cette histoire que si le recours au papier-monnaie avait été pour la Révolution, à ses débuts, une indiscutable nécessité, elle aurait pu du moins se dispenser de puiser d'une manière aussi intempérante à cette source séduisante, mais dangereuse. Mais elle commit cette faute : elle admit l'idée, elle arbora le programme d'une monétisation du capital entier des biens nationaux, et le châtiment de cette imprudence ne se fit pas attendre. Dès avant la grande guerre de l'Europe contre la Révolution l'assignat était, quoi qu'on en ait dit, déprécié et compromis, et c'était avec un instrument déjà faussé et avarié qu'on allait avoir à soutenir le poids d'une des plus grandes et des plus longues guerres de l'histoire.

Comment l'assignat s'est-il acquitté de cette tâche ? A merveille, a-t-on dit quelquefois dès lors, et, plus souvent, depuis. « Précieux talisman qui pétrifia les despotes insurgés contre la France, qui opéra d'éclatants prodiges, qui arma comme par enchantement 1.200.000 combattants, qui fît sortir de terre des milliers de canons, de boulets, de bombes pour pulvériser les autocrates qui prétendaient se partager la plus belle contrée de l'univers. » Ces lignes étaient écrites en ventôse an IV (1), à un moment où l'esprit de parti s'efforçait encore de faire oublier les maux du présent par un éloge hyperbolique des services rendus dans le passé. A plus forte raison s'est-il trouvé par la suite, lorsque le papier-monnaie ne fut plus qu'un souvenir, des historiens pour entonner le même hymne ; nul ne l'a fait d'une façon aussi dithyrambique que Louis Blanc, dont les pages exubérantes d'enthousiasme pour le papier-monnaie révolutionnaire sont dans toutes les mémoires.

A juger des choses superficiellement et d'après les apparences, ce lyrisme serait justifié : la France triompha après avoir usé de l'assignat, d'où cette conclusion qu'elle triompha grâce à lui : car, selon la spiri-

(1) Journal du Bonhomme Richard, 8 ventôse an IV.

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tuelle remarque de M. Dubern de Boislandry, quand une opération ne tue pas un malade, on peut toujours soutenir qu'elle l'a sauvé. Mais quand on pénètre plus au fond des choses : quand on constate combien ce talisman si vanté s'acquitta péniblement, incomplètement, chèrement, de la tache difficile de nourrir la France, d'équiper et d'entretenir les aimées, de subvenir aux frais de la guerre; combien, s'il fut une ressource, il fut en même temps un embarras, et combien il aggrava luimême les obstacles dont on lui fait trop bénévolement gloire d'avoir triomphé ; combien il déchaîna sur la France le terrible fléau de la vie chère, de la guerre chère, alors on s'enthousiasme moins pour ce grand levier révolutionnaire et on comprend mieux pourquoi ceux-là même qui, comme Cambon, poussaient le plus, par force, à la multiplication du papier, aspiraient en même temps à trouver les moyens d'arrêter cette inondation désastreuse, sous les flots de laquelle ils avaient la sensation très nette qu'ils allaient bientôt être engloutis. « Hâtons-nous, disait un orateur dès juin 1793 à la tribune de la Convention, d'opposer une digue au torrent qui nous entraîne dans un abîme de malheurs pire que la misère, au tombeau de la liberté... Songeons qu'en causant le renchérissement prodigieux des objets de commerce nous aggravons la misère du peuple, nous étouffons l'industrie, nous précipitons la ruine de ces utiles négociants dont nous bouleversons toutes les spéculations et les engagements par de subites émissions démesurées !... Brisons ce joug (de la misère) en proportionnant la -valeur des objets de première nécessité aux facultés du pauvre, en mettant promptement les assignats en équilibre avec les besoins du commerce. » Et Cambon, à la tribune, le 20 mai 1793, laissait échapper un aveu décisif, trop oublié : « Les assignats, disait-il, nous font une guerre désastreuse. »

Guerre désastreuse, le mot n'était malheureusement que trop exact. 1. assignat la faisait, non seulement à cause de la perte énorme et croissante qu'il subissait et qui se traduisait par un renchérissement funeste à tout le monde, mais surtout à l'Etat, toujours, et plus particulièrement en temps de guerre, le plus grand acheteur et le plus grand consommateur d'un pays ; mais il la faisait encore par cette répugnance extrême et toujours croissante de la marchandise à venir s'échanger contre un papier en qui elle n'avait pas foi. Quiconque avait de ce papier voulait acheter à tout prix, pour en tirer parti ; quiconque avait quelque chose a vendre répugnait à s'en dessaisir, pour ne pas échanger une valeur réelle contre une valeur fictive. Le papier-monnaie transforma la France eu une nation d'acheteurs : on ne saurait imaginer soit pour l'Etat, soit pour Lee particuliers, situation plus désastreuse.