INTRODUCTION VII

Un autre de ses défauts inévitables se manifestait aussi, dès lors, avec une regrettable intensité : il pousse à d'excessives dépenses, parce qu'avec lui la dépense n'est pas un embarras immédiat; il crée l'illusion de la richesse tout en créant la réalité de l'appauvrissement. Facilitant la dépense, il favorise le désordre et la dilapidation, auxquels toutes occasions de se dissimuler sont offertes quand la valeur constamment changeante du signe monétaire crée dans la comptabilité une impénétrable obscurité. A plus forte raison ont-ils le champ libre quand les passions politiques sont poussées au point où elles l'étaient alors : la Convention ne s'est-elle pas laissé surprendre, le i3 septembre 1793, un décret d'où il résultait que l'infidélité dans les places n'était punissable que si elle était accompagnée d'incivisme ? On ne rend pas impunément de ces décrets-là : trop de gens sont là pour les entendre, et pour agir en conséquence.

Nulle part la faiblesse congénitale de l'assignat comme moyen d'achat ne s'est manifestée d'une manière aussi frappante et avec un caractère aussi inquiétant qu'en ce qui concerne l'approvisionnement des villes cl des armées, ce problème déjà si difficile et si angoissant pendant presque toute la durée de l'ancien régime, et devenu maintenant bien plus redoutable encore, avec une monnaie qui ne fut jamais dans les campagnes que subie et non pas acceptée. En prétendant imposer aux populations rurales ce signe dont elles ne voulurent jamais et devant lequel se dissimulaient et se dérobaient les produits de l'agriculture, la Révolution se chargeait d'une effroyable tâche, et c'est bien là, plus particulièrement, qu'il est vrai de dire que son papier-monnaie lui fit plus de mal qu'il ne lui rendit de services. Tant qu'il dura une sorte de guerre civile latente, parfois même ouverte, exista entre les campagnes refusant de le recevoir et les villes prétendant les y forcer. Comme il était dans son génie de vaincre tous les obstacles, même ceux qu'elle s'était créés à elle-même, par la violence, elle riposta. par des lois terribles qui firent un crime capital du refus de l'assignat ou de son cours à une perte quelconque : à la surélévation des prix, cette autre forme du mépris pour le papier, elle répondit par la taxation de toutes les denrées et de tous les services ; mais elle apprit à ses dépens qu'il n'existe nul moyen d'imposer la confiance, même par ce terrorisme économique que fut le maximum. Cet abaissement factice des prix ne pouvait qu'accroître et non pas diminuer la répugnance générale du commerçant, du producteur et surtout du cultivateur à troquer ses marchandises contre une monnaie si peu désirée. Plus que jamais tout sembla se cacher et se refuser aux besoins publics. On usa de violence, on réquisitionna, on lança dans