IX, 114 : VIII

(2) i« décembre 1793 : IX, 87.

De Tarbes, l'agent du conseil exécutif Darbault envoie le 11 frimaire des détails semblables : « L'empressement de vendre a remplacé celui que l'on avait d'acheter et d'accumuler. L'or et l'argent sont au pair avec l'assignat, et de toutes les communes des environs on se porte en foule, ou pour mieux dire on se bat à la porte des payeurs généraux et des receveurs de district pour y échanger le numéraire contre du papier. » [Affaires étrangères, France, t. 331). Tout autre sera, 2 mois après, h: langage de Monestier : il représente Hayonne, Dax, comme des villes pourries d'aristocratie, de royalisme, d'égoïsme et d'amour pour l'or, et il appelle sur les pays basques les mêmes châtiments que sur la Vendée (XI, 399).

font les échanges qu'il faut une gardei pour y maintenir Tordue et que de puis 5 heures du matin jusqu'à 7 heures du soir les portes de ces bureaux sont assiégées de citoyens empressés d'y porter leur numéraire. » — « Je vous adresse, écrit Darfcigoyte au comité (1), un arrêté que Monestier, Garrau, Pinet et moi avons pris de concert pour l'abolition du numérairei. Le peuple bénit cette mesure. L'or coule déjà dans les caisses nationales. Les Bayonnais eux-mêmes n'y tiennent plus. Il n'y a qu'à oser et tous les obstacles disparaissent. Faites rendre un décret général, e;t vous assommez l'agiotage. » Et chacun à l'envi de citer des traits de cette haine: de l'or que la République aurait inspirée au peuple français : ce sont à Fûmes des volontaires qui ayant trouvé beaucoup d'or et d'argent l'échangent à raison de 6 1. écus pour 4 1. 10 sous assignats : c'est à Bergerac un boucher qui aime mieux ne pas être payé que de l'être en ci-devant louis (2) : à Périgueux, Roux Fazillac qui ne sait que faire de tout l'or et l'argent qui ont été déposés en masse chez le receveur, tant est universelle la répulsion qu'ils inspirent (3) : etc. etc. Croie qui voudra cette histoire de volontaires : ceuxci auraient été, si par hasard elle était vraie, singulièrement différents de ces soldats de Hoche» que dans un,e lettre à Bouchotte (4) il montre se livrant à un infâme pillage, tel qu'il est tel dragon ou hussard qui possède 5.000 1. en or, ou de ces soldats de l'armée de l'Ouest dominés à tel point par la cupidité qu'un jour éclate entre 3 hommes, pour la possession d'une montre, une rixe dans laquelle deux succombent (5), et qui, quand ils sont battus, laissent la terre jonchée de cadavres à côté desquels on voit non des armes, mais des sacs pleins d'effets précieux. Il reste vrai, car le fait est attesté par quantité de témoins irrécusables, que parfois, souvent même, la Terreur aidant, on jugea prudent de sacrifier son, or et de feindre de préférer le papier au métal pour sauver sa liberté ou sa vie (6). Il y eut des cas où le papier fit prime, tant on craignait « que l'or ne trahit son maître (7). » Poursuivi de tous les. anathèmes révolutionnaires il fut évité ou plutôt fut caché, non point parce qu'il était méprisé, mais parce qu'il était compromettant : c'est cela et ce n'est que cela, que la Terreur put obtenir, mais passagèrement, mais localement, mais en apparence. Quant à chasser des âmes le culte de l'or et à

(1) 17 brumaire, VIII, 283.

(2) 25 novembre. VIII, 704.

(4) 16 nivôse (Chuquet, Quatre généraux de La Révolution, t. III, p. 30).

(5) Lettre du commissaire Verteuil, 21 frimaire, Affaires étrangères, t. 328.

(6) Lettre du citoyen Cournault, défenseur officieux, 27 pluviôse an VI (A F III, 135 A). Dans ses Souvenirs, le baron de Frenilly mentionne qu'à Cosne l'argent était tellement réputé chose contre-révolutionnaire que chacun voulait s'en défaire, et qu'il fallait perdre au change pour obtenir des assignats.

(7) Tronçon Ducoudray aux Anciens, 11 thermidor an IV.

le remplacer par celui de l'assignat., tous les efforts de la rhétorique officielle y échouèrent : il était aussi puéril de s'imaginer qu'on pourrait, sur ce point, changer la nature humaine qu'il l'était de croire au triomphe de l'assignat le jour où la concurrence du numéraire lui serait enlevée. . Qu'il circulât ou non, la valeur vraie des objets restait gravée dans les esprits, et l'assignat avait toujours à se « mesurer » dans les échanges quotidiens contre ce redoutable rival.

Pauvres métaux précieux ! On serait, en vérité, presque tenté de prendre leur défense, lorsqu'on lit les impitoyables réquisitoires et les imprécations virulentes qu'accumule contre eux la phraséologie révolutionnaire. Un jour, à la tribune de la Convention, Cambon lui-même, qui devrait être de sens plus rassis et plus réfractaire aux emballements, s'opposant à ce qu'on accorde une mention honorable à une citoyenne qui a remis 2.000 1. en numéraire pour échange contre des assignats, dit que bientôt on se trouvera trop heureux de pouvoir échanger contre des assignats les faces odieuses des tyrans, qu'une loi somptuaire ne tardera pas à proscrire ce métal odieux et vil que les tyrans sont allés chercher en Amérique pour opprimer leurs peuples, « et que l'or aux yeux du sans-culotte républicain, ne doit être que du fumier. » Ecoutez le canonnier Bourotte, en traitement à l'hôpital de Besançon (1) : « L'espèce humaine, qui jusque-là avait porté ses regards attendris vers le séjour céleste, se trouva contrainte de courber la tête vers le centre de la terre, d'en déchirer les entrailles profondes, et d'en arracher ces matières brillantes dont ensuite la tyrannie s'enorgueillit d'autant plus qu'elles avaient coûté à l'homme plus de sang et plus de sueur... Ah sans doutée, Être Suprême, lorsque tu enfouis ces vils objets dans les profondeurs du globe, tu en prévoyais le détestable abus ! Tu voulais soustraire aux regards de ta créature tous les instruments de son malheur : mais que n'a point fait la tyrannie pour dégrader et pervertir ton ouvrage !... Peuple français, peuple libre ! Jusqu'à quand fermeras-tu les yeux sur les crimes de ces scélérats qui prétendent te replonger dans la nuit de l'esclavage en te vantant l'éclat et la prétendue valeur d'un vil métal ! Faudra-t-il à une méprisable matière sacrifier ta liberté et ton bonheur ? Non : laisse aux despotes leur éclat et leur or: à toi il ne faut que du fer... Rome jouit d'une félicité délicieuse tant qu'elle se contenta de sa médiocrité : mais Rome se chargea de chaînes en se chargeant des dépouilles des despotes vaincus. » Du même département des sans-culottes (2) non moins familiers avec les souvenirs de l'antiquité classique, plus ou moins déformés d'ailleurs, rappellent à la Convention que le luxe renversa la République lacédémonienne que l'austère discipline de Lycurgue avait

pendue in/'l>ranlable pendant 500 ans, et la prient « de nous donner

(1) 8 septembre 1793, A D XVIII c 278.

(2) Ceux de Luhier (Doubs).

des lois somptuaires qui en retranchant les besoins factices fassent trouver l'abondance dans la médiocrité : » et en attendant ces lois somptuaires, ils réclament au moins un décret interdisant aux militaires de tout grade, te port d'épaulette d'or. (1) Ecoutez encore la commission de surveillance républicaine de Ville» Affranchie : « Il était permis à des rois de ceindre leur front d'une couronne d'or et de boire dans des coupes précieuses le sang, les sueurs et les larmes du peuple ; mais le, républicain ne doit connaître que le fer... Républicains français, élevez vos âmes au-dessus de ces jouissances insignifiantes et viles, qui par un appareil de faste et de luxe ne tendent qu'à confirmer l'antique inégalité parmi les hommes : qu'ainsi, à votre voix, tous ces métaux s'écoulent dans le Trésor national, et qu'en y recevant l'empreinte de la République et après avoir été purifiés par le feu ils ne coulent plus que pour l'utilité générale. » Ce qui était, entre parenthèses, monétiser, et non pas proscrire ce métal vil et corrupteur, ce métal « qui appesantit la verge dont on frappe les esclaves (2) ; » si l'or est si vil et si dangereux la logique, semble-tril, aurait appelé une autrq conclusion (3).

11 arrive même à des hommes d'esprit plus pondéré, comme Vernier (4), de sacrifier, eux aussi, à la manie générale ;. ((Cette production (l'or et l'argent) fait le malheur de ceux qui s'occupent à l'extraire des entrailles de la tqrre... et traîne à sa suite te vol, l'empoisonnement, l'assassinat, le parricide : elle fait le châtiment et le supplice de ceux quQ cette soif dévore... Cette richesse factice détruit les richesses véritables, celles que nous tenons des mains die la nature : mais comme celle-ci est trop lente à produire au gré de l'ambition, on néglige, on dédaigne ses bienfaits et les dons réels qu'elle nous offre dans des jouissances pures, sans trouble et sans mélange, pour se livrer à des spéculations hasardées et perfides, propres à satisfaire la cupidité, le luxe, l'ambition... La proscription, de l'or et de l'argent serait le moyen le plus assuré de nous rapprocher, autant que possible,, de cette égalité primitive qui doit être le vœu le plus ardent de tous les républicains... La France a le courage', le fer et le cuivre : n'en est-ce pas assez pour féconder la terre et se défendre contre tous les despotes coalisés ? Riche en toute espèce de produc-

(1) C'était déjà fait, ou sur le point de l'être, à l'armée révolutionnaire de Paris, sur la demande de Chaumette.

(2) Oudot, dans le Moniteur du 26 floréal an II.

(3) Au reste, cette mésaventure est assez générale. Ainsi Bourotte, après avoir si copieusement injurié l'or et l'argent, devrait, semble-t-il, aboutir à une conclusion violemment anti-métallique ; tout au contraire, il conclut à la fabrication d'une nouvelle monnaie pour retirer 5 fois sa valeur nominale en assignats. Toutes ces malédictions aux métaux précieux auraient-elles eu pour but de les faire passer des mains d^s citoyens dans celle des gouvernants ?

(4) A D XVIII c 282.

lions, la fertilité de son sol fournirait amplement aux besoins de tous ses habitants : ils couleraient des jours tranquilles au sein de l'abondance- : ils obtiendraient à un prix modique les denrées de première nécessité : tous les citoyens auraient des jouissances à peu près égales dans les seules ressources de la bienfaisante nature... Les riches seuls seront privés... d'étaler un luxe... qui insulte tout à la fois à la médiocrité et à l'égalité, sans rien ajouter au bonheur réel des individus...» Et RouzJet : « Jusqu'à ce jour le numéraire qui a alimenté tant de passions, enfanté tant de crimes... n'a pour ainsi dire contribué qu'à la dépravation des mœurs : et maintenant ces perfides métaux que la terre ne laisse extraire de ses entrailles qu'en dévorant tant de milliers de victimes que la cupidité européennei lui sacrifie... resteraient les plus redoutables conjurés contre notre liberté si nous hésitions encore à nous en affranchir... Avec des mœurs pures, les échanges entre nous et nos voisins ne nous laisseront jamais tributaires : nous sommes donc les maîtres d'introduire parmi nous le genre de monnaie que nous trouverons le plus convenable à notre situation, et par conséquent de proscrire celle dont la circulation n'a déjà été que trop funeste... Après avoir commencé de renoncer à toute espèce de monnaie d'or et d'argent... rien ne serait plus simple, que de donner à nos assignats le crédit le moins équivoque. » Plus originale la société populaire de Pau invoquie contre les métaux précieux le fait même que les salaires sont plus élevés, exprimés en assignats, et elle réclame l'anéantissement de la monnaie métallique pour que le peuple soit plus payé « seule mesure qui puisse le guérir de l'aveuglement où l'ont mené les meneurs infâmes qui le conduisaient à sa perte... la seule qui lui apprendra qu'il se ruinait en donnant à un prix trop modique sa denrée et son travail au traître qui lui présentait; la monnaie métallique pour laquelle il lui avait fait naître une passion trompeuse. »

Tel est l'enseignement officiel : mais, quelles que soient les victoires qu'ils annoncent, ses plus ardents propagateurs sont bien obligés d'avouer implicitement son peu dei succès en prenant ou en réclamant les mesures les plus rigoureuses pour contraindre les populations à mépriser ce qu'elles ont toujours adoré-, à adorer ce qu'elles ont méprisé. Il fallut leur faire une sorte de guerre, guerre dans laquelle la Révolution ne remporta jamais que d'éphémères et apparentes victoires. On en peut juger par l'exemple de la région nord-est où la manière forte fut d'autant plus appliquée que l'assignat y était comme dans tous les départements frontières, et peut-être plus que dans d'autres départements frontières, extrêmement méprisé : « Peuple naturellement bon, laborieux-, et excellent agriculteur, écrivait un administrateur du district de Benfeld, mais égoïste et fanatique ; les prêtres et le numéraire, voilà leurs idoles : il faut donc absolument ôter les prêtres et le numéraire : car tant qu'il y aura des prêtres l'esprit public ne fera

aucun progrès, et tant qu'il y aura du numéraire les. assignats n'auront plus leur juste valeur. » En conséquence, Erhmann à Sarrebrûck, où il fa!it unet chasse active « aux cadavres d'or -au coin de Capet (1), » Saint Just, Lebas, Baudot, Lacoste, à Strasbourg, Foussedoire dans le Haut- Rhin, multiplient-ils les mesures les plus rigoureuses, échanges forcés, amendes énorm'es, etc., pour imposer l'assignat à sa valeur nominale et proscrire le numéraire. Foussedoire, surtout, s'acharne, réclame pouvoirs extraordinaires, taxes révolutionnaires, tribunal révolutionnaire (2) : « Il faut ici la Terreur : il faut que l'homme d'or soit retenu par la crainte de voir sa fortune s'échapper par sa résistance à nationaliser ses intérêts particuliers: il faut que l'indifférent soit retenu par la crainte du châtiment, e|t que l'un et l'autre soit intéressé à donner aux assignats le crédit que la volonté nationale et une hypothèque immense leur assurent. » Lacoste ordonne à Longwy l'échange forcé avec déportation et confiscation des biens pour ceux qui seraient prévenus {sic) de- la plus légère soustraction (3). Mieux vaudrait encore suppression complète du numéraire : à défaut, il ordonne de concert avec Baudot, Le 6 pluviôse, échange de 10 millions en ejspèces contre pareille somme en assignats, à savoir 3 dans Strasbourg et 7 dans le reste du département (4). Rien n'y fera, et dans cette région où la persécution anti- métallique sévit avec une intensité particulière, les représentants Hentz et Goujon devront à la veille du 9 thermidor constater l'échec absolu de toutes les mesures de rigueur (5).

Ailleurs aussi l'échange' forcé des métaux contre des assignats est de pratique; courante : Garrau, Pinet, Monestier, Dartigoyte, l'édictent dans les Basses-Pyrénées, Lequinio dans la Charente-Inférieure : le département de la Haute-Garonne, le district de Montauban, etc., prennent des arrêtés en ce sens. Convention et comité de salut public ne sont pas d'ailleurs très partisans de cet empiétement des autorités locales, toujours suspecte^ de quelques arrière-pensées fédéralistes, sur les droits du législateur : ils se défient aussi de cette tendance des pouvoirs locaux à faire affluer dans leurs caisses des espèces dont il serait peut-être difficile, par la suite, de retrouver la trace, et Cambon fait rendre le 11 frimaire (1er déc.) un décret cassant tous les arrêtés relatifs à des échanges forcés de matières ou de. monnaies d'or et d'argent. Il n'en restait pas moins partisan déterminé de» tout ce qui pouvait porter le coup décisif à ces dieux de la monarchie qui ne devaient plus être que l'objet des mépris d'une République, et envisageait même un moyô,n plus radical. Echanger de l'or et de l'argent contre des assignats, n'était-ce pas « ravi-